Caballitos de mar: dieta, hábitat, conservación y curiosidades
Ficha informativa de este animal. Rarezas: ¿por qué el macho da a luz a las crías?
Caballito de mar del Pacífico (Hippocampus ingens) fotografiado en el Acuario de Fair Park (Estados Unidos).
Nombre común: Caballito de mar
Nombre científico: Hippocampus
Tipo: Pez
Dieta: Carnívora
Nombre del grupo: Rebaño
Promedio de vida en la naturaleza: 1 a 5 años
Tamaño: De 15 a 35 centímetros
¿Qué son los caballitos de mar?
El caballito de mar tiene una forma extraña y nada erguido, parece un pez extraordinario. Sin embargo, más de 45 especies viven en aguas costeras de todo el mundo. Los científicos han estudiado su biología básica, pero aún queda mucho por aprender sobre estos animales carismáticos.
Descripción física
Su cabeza es similar a la de un caballo, pero cada caballito de mar tiene un aspecto propio. La mayoría son manchados, moteados o rayados y algunos están adornados con volantes de piel, puntas y coronas. Los colores varían y pueden cambiar con la contracción de un músculo para camuflarse o para marcar a un enemigo o pareja potencial.
Los caballitos de mar poseen placas óseas cubiertas de carne en lugar de escamas, ojos que funcionan independientemente unos de otros y colas prensiles, que se utilizan para sujetar elementos de sujeción en el lecho marino para evitar la deriva y durante el cortejo, para unirse entre sí.
La especie más pequeña no es más grande que un poroto; el más grande puede alcanzar más de 30 centímetros desde la cabeza hasta la punta de la cola.
Hábitat y movimiento
Los caballitos de mar prefieren aguas tranquilas y poco profundas y prosperan en lechos de pastos marinos, manglares, estuarios y arrecifes de coral en aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Nadadores relativamente torpes, estos peces se mueven agitando frenéticamente (hasta 70 veces por segundo) una aleta dorsal (en la espalda) y se apoyan en unas pequeñas aletas pectorales para estabilizarse y dirigirse. Como se cansan con facilidad, muchos son arrastrados por fuertes corrientes o mueren en mares agitados.
Dieta
Los caballitos de mar son depredadores de emboscada: se quedan quietos y esperan a que el kril, los copépodos, las larvas de peces y otros diminutos comestibles pasen flotando y luego los atrapen a una velocidad notable. Al no tener dientes ni estómago para almacenar la comida, estos animales utilizan sus largos hocicos como aspiradoras para extraer el plancton casi sin interrupción.
Cortejo
Los caballitos de mar son grandes bailarines, dan vueltas alrededor de un objeto flotante o de otro, hacen destellos de colores y entrelazan sus colas durante el apareamiento, que a veces puede durar días. Conocidos por mantener a los mismos compañeros de por vida, el compromiso de las parejas puede ser en realidad menos duradero: si los dos se separan durante algún tiempo, o si la salud del macho se deteriora, la hembra puede cambiar de pareja en lugar de quedarse con su elección original.
Reproducción
En una inversión de roles reproductivos exclusiva de los caballitos de mar y de otros miembros de la familia Syngnathidae (que también incluye peces pipa y dragones marinos), los machos experimentan el embarazo. Durante el apareamiento, una hembra usa un tubo llamado "ovipositor" para colocar sus huevos en la "bolsa de cría" frontal del macho. Luego incuba, nutre y lleva a las crías a término, generalmente de dos a cuatro semanas. Con poderosas contracciones dará a luz a crías completamente desarrolladas, desde docenas hasta más de mil dependiendo de la especie. Los caballitos de mar recién nacidos, a la deriva, son inmediatamente vulnerables a los depredadores y pocos sobreviven durante sus primeros días.
Amenazas
La contaminación y la urbanización costera perjudican a los caballitos de mar, pero la principal amenaza es la pesca depredadora desenfrenada. La pesca comercial captura accidentalmente millones de caballitos de mar cada año. También existe una pesca selectiva de caballitos de mar para satisfacer la demanda turística de recuerdos deshidratados y un mercado de medicina tradicional no regulado en Asia.
Los datos de población de muchas especies de caballitos de mar son escasos, pero los científicos creen que la gran mayoría está amenazada y que algunas poblaciones están en rápido declive. Se desconoce cómo el calentamiento de los mares debido al cambio climático afectará a los caballitos de mar a largo plazo.
Conservación de los caballitos de mar
La protección de los caballitos de mar requerirá proteger sus hábitats de aguas poco profundas de la contaminación y del desarrollo destructivo, hacer cumplir las leyes de pesca comercial destinadas a detener el problema de la captura incidental y reducir la demanda de estos animales como "adornos" y supuestos suplementos medicinales.
6 curiosidades sobre los caballitos de mar
- El nombre del género para los caballitos de mar, Hippocampus, se traduce aproximadamente del griego como "monstruo marino similar a un caballo" o, según otra traducción, "oruga parecida a un caballo".
- El hipocampo del cerebro humano toma su nombre del caballito de mar (género Hippocampus) por su forma de pez.
- Un caballito de mar macho puede llevar más de mil embriones en su bolsa de cría al mismo tiempo.
- Si bien los caballitos de mar en su mayoría se quedan quietos, se sabe que algunos migran, a menudo escondidos en grupos de algas que los transportan largas distancias (llamado "rafting").
- Los caballitos de mar son animales marinos (que viven en agua salada) pero pueden tolerar una variedad de niveles de salinidad, incluidas las aguas salobres de los estuarios, donde se encuentran el agua dulce y la salada.
- Mientras las crías se desarrollan en la bolsa del caballito de mar macho, él les transporta alimento a través de una placenta, aunque aún no se sabe exactamente cómo funciona (no hay cordón umbilical).
