Lechuza común

Por su referencia a las banshee (espíritus femeninos de la mitología irlandesa asociados a la muerte), sus ojos oscuros y su rostro blanco brillante, una lechuza común podría pasar por un fantasma alado, moviéndose en silencio contra el cielo nocturno.

De hecho, muchas culturas asocian la lechuza común con la superstición. En Inglaterra, donde las lechuzas comunes suelen vivir en los cementerios, una de estas aves que vuela junto a la ventana de un inválido simboliza la muerte que se aproxima. El pueblo zapoteco de México también vio a la lechuza común como un presagio fatal, y los antiguos egipcios creían que las lechuzas comunes ocupaban "el reino de la muerte ", probablemente debido a sus hábitos nocturnos.

Pero también es cierto que las lechuzas comunes son una bendición para sus ecosistemas, ya que se alimentan de plagas agrícolas como ratas y ratones. Son una de las especies de aves más extendidas en la Tierra, con 10 subespecies que habitan en todos los continentes excepto en la Antártida.

Las lechuzas comunes no migran, sino que prosperan durante todo el año en numerosos entornos, incluidas tierras bajas abiertas, tierras de cultivo y desiertos. Fieles a su nombre, estas aves pueden usar edificios aislados para dormir durante el día como así también vivir entre personas en ciudades y suburbios.

Coloración

Los colores de sus alas y espalda varían desde tonos claros y beige hasta dorados leonados y grises, lo que les permite mezclarse en muchos tipos de hábitats. Su parte inferior puede ser roja o blanca; los búhos con vientres blancos pueden reflejar la luz de la luna y aturdir a los roedores para que se conviertan en presa fácil. En un estudio, los campañoles se congelaron más tiempo en presencia de búhos de vientre blanco que en presencia de búhos rojos.

A veces, las mamas de la lechuza común están manchadas, especialmente entre las hembras. Los machos tienden a preferir a las hembras con manchas, quizás porque es un signo de buena salud: Las hembras con más manchas pueden tener menos parásitos.

Depredadores perfectos

Los cuerpos de las lechuzas comunes están preparados para la depredación, con discos faciales en forma de corazón que canalizan el sonido hacia sus oídos, alertándolos de los susurros de pequeños mamíferos, serpientes, peces e insectos. Sus ojos son dos veces más sensibles a la luz que los nuestros, lo que les proporciona una visión nocturna superior y también balancean y mueven la cabeza lentamente para aumentar su percepción de profundidad .

Una vez que un búho se ha centrado en una víctima, las suaves plumas de sus alas y patas le permiten descender sin hacer ruido y agarrar al animal con fuertes garras. La altura (de aproximadamente 1 metro) de las lechuzas comunes también resulta descomunal en relación con su peso de 500 gramos. No obstante, es lo que les permite deslizarse silenciosamente en lugar de aletear .

Al igual que muchas lechuzas, las lechuzas comunes se tragan la presa entera y luego regurgitan material duro como piel y huesos en lo que se llama bolita de lechuza.

Apareamiento y reproducción

Las lechuzas comunes comienzan a reproducirse cuando tienen alrededor de un año. Durante el cortejo, los machos realizan exhibiciones elaboradas, incluido el vuelo de la polilla, una hazaña física extenuante en la que un macho se cierne y cuelga los pies frente a la hembra.

Alrededor del 75 por ciento de las parejas que se aparean permanecen juntas de por vida, pero se separarán si no producen suficientes crías. A veces, tanto los machos como las hembras tendrán más de una pareja. 

Las lechuzas comunes pueden reproducirse durante todo el año, produciendo una o dos puestas al año que varían en tamaño de 3 a 11 huevos, según la disponibilidad de presas. Las aves prefieren hacer sus nidos en los árboles en áreas abiertas como campos y pantanos, donde pueden cazar con mayor facilidad .

La hembra pone sus huevos con dos o tres días de diferencia para que sus crías no nazcan todas a la vez, incubándolas durante unos 30 días. El macho trae comida a la hembra y continúa después de que las crías hayan nacido; la hembra desgarra la carne en trozos más pequeños para los mochuelos.

A las dos semanas de edad, pueden tragar presas enteras. Aproximadamente a las ocho semanas, las crías emplumarán, aunque se quedarán en casa hasta las 15 semanas mientras sus padres continúan alimentándolos.

Estado de conservación

Las poblaciones mundiales de lechuzas comunes oscilan entre cuatro millones y alrededor de mil millones, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza .

Aunque sus poblaciones son estables, mantenerlas de este modo incluye proteger su hábitat y sus presas, así como proporcionar nidos artificiales en áreas donde la deforestación ha eliminado árboles.