Mustélidos: todos los datos de esta carismática familia de animales

Los carismáticos mustélidos se encuentra en todos los continentes excepto en Australia y la Antártida. La mayoría son pequeñas, con orejas y narices cortas, cuerpos alargados, colas largas y pelaje suave y denso.

Hay 13 especies en total, que van desde los mustélidos de garras pequeñas hasta las gigantes. Aunque la mayoría vive en ríos, lagos y humedales de agua dulce, los mustélidos marinos y los mustélidos marinos más pequeños se encuentran en el océano Pacífico.

Hábitat y reproducción

Sus pies palmípedos y su poderosa cola en forma de timón hacen de estos animales unos potentes nadadores. Sus fosas nasales y sus orejas se cierran para evitar que entre el agua y su pelaje impermeable los mantiene calientes. Necesitan cuidar bien su pelaje y su pelo interno para mantenerlos limpios e impermeables, ya que no tienen una capa de grasa como otras criaturas marinas. Los mustélidos tienen un pelaje más denso que cualquier otro animal: hasta un millón de pelos por centímetro cuadrado en algunas zonas del cuerpo.

Sus heces son especialmente olorosas, a las que se atribuye un nombre específico: marcas de olor. Se cree que la dieta que tienen, basada en el marisco, es la responsable de este olor especial, que algunos científicos describen irónicamente como el olor de las violetas.

La mayoría de las especies de esta familia van a tierra firme para dar a luz en madrigueras, que a veces son utilizadas por otros animales, como los castores. Las nutrias marinas son la excepción, ya que dan a luz en el agua. Las crías de nutria siguen a sus madres hasta que cumplen un año o hasta que ella tiene otra camada. Las norteamericanas no se reproducen hasta que tienen al menos cinco años.

Comportamientos sorprendentes

Todos los mustélidos son expertos cazadores que se alimentan de peces, crustáceos y otras criaturas. Los marinos tienen un método muy hábil para abrir los mariscos. Flotan sobre su estómago, colocan una piedra en el pecho y aplastan el marisco hasta que se abre.

Cuando llega la hora de la siesta, se envuelven en algas para no salir a flote. A veces también entrelazan sus patas con las de otro individuo de su especie para permanecer juntos.

Los mustélidos marinos norteamericanos son especialmente juguetones, dan saltos mortales en tierra y se sumergen en ríos y arroyos. Aprenden a nadar alrededor de los dos meses de edad, cuando su madre los empuja al agua.

Amenazas

Esta familia de animales ya han sido ampliamente cazados por su piel, y muchos de ellos han llegado casi a la extinción. A pesar de la normativa destinada a protegerlas, muchas especies siguen estando en peligro debido a la contaminación y la pérdida de hábitat. La nutria marina está clasificada como en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), bajo la presión de la contaminación, los plaguicidas y los conflictos con los pescadores, que las matan por "robar" los peces capturados para alimentarse. Las especies asiáticas también están amenazadas por el comercio ilegal de mascotas.