Perro doméstico: datos imprescindibles sobre el mejor amigo del hombre

El perro fue probablemente el primer animal en ser domesticado. Y ha acompañado al ser humano durante unos 10 000 años. Algunos científicos afirman que todos los perros, tanto domésticos como salvajes, tienen un antepasado común en el pequeño lobo del sudeste asiático, pero no hay consenso científico ni en sus ancestros ni como se produjo exactamente una alianza milenaria entre humanos y cánidos.

Actualmente, los humanos han cruzado cientos de razas de perros domésticos, algunas de las cuales jamás podrían sobrevivir en libertad. Pese a la gran diversidad de razas, formas y tamaños, todos los perros domésticos, ya sean labradores, pastores alemanes, caniches o chihuahuas, son miembros de la misma especie: Canis lupus familiaris. Aunque su forma de vida sea doméstica, están emparentados con los lobos, los chacales (con los que pueden tener descendencia fértil) y zorros, cuyo cruce es más raro.

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Los perros domésticos aún comparten muchos patrones de conducta con sus parientes salvajes. Tanto unos como otros defienden sus territorios y los marcan orinando en árboles, piedras, vallas y otros lugares apropiados. Estas señales informan a otros perros de que ese territorio está ocupado por otro animal.

Muchos también entierran huesos o sus juguetes favoritos con la intención de guardarlos para el futuro, del mismo modo que sus parientes salvajes a veces entierran sus presas muertas para asegurarse un banquete más adelante.

Comunicación intraespecie e interespecie

Los perros se comunican entre sí de distintas maneras. Una de ellas es dejar rastros de olor, otra son los gestos físicos. La postura corporal, el modo de moverse y la expresión de la cara a menudo expresan mensajes directos. Muchas de estas señales son reconocibles incluso para los humanos, que sabemos que un perro está contento cuando mueve la cola alegremente en círculos o que está enfadado o se siente amenazado cuando enseña los dientes. Vocalmente, los perros se comunican mediante una cacofonía de sonidos que incluye ladridos, gruñidos y aullidos.

Además, muchos estudios han demostrado que los perros pueden entender a los humanos incluso sin haber sido adiestrados para ello. Además, han adaptado su lenguaje para comunicarnos cosas, incluso con intereses propios.

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Es esta capacidad de comunicación bidireccional (ellos nos emiten mensajes que nosotros entendemos y viceversa) es una de las claves para una evolución tan larga y próspera entre humanos y perros.

"El mejor amigo del hombre", por méritos propios

Hace tiempo que se dice que el perro es el mejor amigo del hombre. Es una valoración que suele basarse en el comportamiento del perro: su lealtad, amor y afán de complacer. Dueños de mascotas como Sharon Reid, de Grand Rapids, Michigan (Estados Unidos), dicen haber experimentado esa devoción de primera mano: "Tras la muerte de mi marido, mi perro fue la constante más fiable en mi vida para ayudarme a superar los difíciles meses que siguieron".

Entre los beneficios para la salud más ampliamente comprendidos y aceptados de la tenencia de animales de compañía está que éstos proporcionan mejores estrategias para afrontar el estrés, pueden fomentar una mayor empatía y compasión, y que su compañía "puede proteger a las personas de los estragos de la soledad", explica Alan Beck, profesor de ecología animal y director del Centro para el Vínculo Humano-Animal de la Universidad Purdue de Indiana (Estados Unidos).

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Estos beneficios se reflejan en una encuesta reciente de la Asociación Americana de Psiquiatría, que reveló que el 86% de los propietarios sienten que sus mascotas tienen un impacto mayoritariamente positivo en su salud mental; y que alrededor del 90% considera al animal como un miembro más de la familia.

Pero los perros domésticos no solo sirven de compañía, muchos también se ganan el sustento trabajando duro. Los perros cuidan rebaños, ayudan a los cazadores, guardan viviendas y realizan tareas policiales y de rescate. Incluso, algunos de ellos, especialmente entrenados, sirven de guía a las personas no videntes; un conmovedor símbolo del antiguo papel del perro como el mejor amigo del hombre.

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Además, pese a los milenios de convivencia, perros y humanos siguen viendo nuevas vías de colaboración (casi siempre en favor de los humanos). Desde ayuda para detectar enfermedades hasta ayudar en batallas medioambientales.

Esta alianza sigue evolucionando y a medida que van cambiando las sociedades también lo hace la interpretación de nuestro vínculo con ellos. Por eso, en algunos países, como en Corea, se prohibió su consumo como alimento y en España acaba de salir una nueva ley de protección animal que se centra mucho en el trato y estatus legal de nuestros canes.