Pingüinos

Los pingüinos son aves marinas no voladoras que viven casi exclusivamente por debajo del ecuador. Algunos habitantes de las islas se pueden encontrar en climas más cálidos, pero la mayoría, incluido el pingüino emperador, el pingüino barbijo, el pingüino de adelia y el pingüino papúa, residen en y alrededor de la Antártida helada. Su gruesa capa de grasa y plumas aceitosas apretadas son ideales para temperaturas más frías.

Las 18 especies diferentes de pingüinos pueden variar en forma y tamaño, pero todas tienen cuerpos negros y vientres blancos. Este contrasombreado protector les permite esconderse de depredadores como focas leopardo y orcas mientras nadan.

Si bien los pingüinos no pueden volar, sus aletas rígidas, patas palmeadas y forma elegante los convierten en expertos nadadores. De hecho, pasan la mayor parte de su vida en el océano y hacen casi toda su caza de kril, calamares y cangrejos bajo el agua. Pueden nadar a unos 24 kilómetros por hora, y cuando quieren ir más rápido, a menudo hacen marsopas o saltan fuera del agua mientras nadan.

La vida en la tierra

En tierra, los pingüinos tienen una postura erguida y tienden a caminar, saltar o correr con el cuerpo inclinado hacia adelante. Los pingüinos polares pueden viajar largas distancias rápidamente "montándose en trineo", o deslizándose sobre el hielo boca abajo y empujando hacia adelante con los pies. Si hace mucho frío, se amontonan en grandes colonias que los protegen de los depredadores y les brindan calor. Estas colonias están formadas por miles, e incluso millones, de pingüinos.

Cría

Los pingüinos llegan a tierra para poner sus huevos y cuidar a sus crías. La mayoría de los pingüinos se quedan con su pareja durante muchos años y solo ponen uno o dos huevos a la vez. Los padres se turnan para mantener los huevos calientes y, cuando nacen, alimentan y protegen a sus crías. Durante algunas semanas cada año, miles de crías esperan juntas mientras sus padres buscan comida. Cuando la madre y el padre regresan, las crías escuchan la frecuencia de audio única de la llamada de sus padres, lo que les permite reunirse en una gran multitud ruidosa.

Poco después de que las crías emplumen, los padres comenzarán el período de muda. A diferencia de algunas aves que pierden algunas plumas a la vez, los pingüinos pierden todas sus plumas a la vez durante un proceso llamado muda catastrófica. Condensan este proceso a solo unas pocas semanas porque deben ayunar durante este tiempo; no pueden cazar sin sus plumas impermeables.

Conservación y amenazas

Alrededor de dos tercios de las especies de pingüinos figuran como amenazadas en la Lista Roja de la UICN, lo que las convierte en una de las aves marinas en mayor peligro de extinción. La pérdida de hábitat, las enfermedades y las infecciones propagadas por los turistas se perfilan como amenazas. La pesca comercial en el Océano Austral también es una preocupación importante, ya que ha reducido el suministro de peces a la mitad en la Península Antártica. Esto obliga a muchos pingüinos a competir por la comida y los pone en peligro de ser capturados accidentalmente por las redes de pesca.

Una de las mayores amenazas para las poblaciones de pingüinos es el cambio climático. El calentamiento en las regiones polares ha derretido el hielo marino, del que dependen los pingüinos para encontrar comida y construir nidos. Las condiciones del clima que cambian rápidamente significan que la Antártida podría perder la mayoría de sus pingüinos para fines de siglo. Para sobrevivir, es posible que tengan que trasladarse a nuevos hábitats.