Pirarucú

También conocido como paiche o pirarucú, el arapaima es un pez que respira aire y surca los ríos de la selva tropical de la cuenca amazónica de América del Sur y los lagos y pantanos cercanos. Como una de las especies de peces de agua dulce más grandes del mundo, estos gigantes pueden crecer hasta 4,6 metros de largo y pesar hasta 200 kilos, aunque no se han reportado peces tan grandes en muchos años. Comúnmente, miden alrededor de 1,8 metros de largo y pesan 90 kilos.

Los arapaimas tienen cabezas cónicas de color verde cobrizo, bocas hacia arriba y cuerpos escamosos y aerodinámicos que son negros con un centro blanco. Una aleta dorsal se extiende a lo largo de su espalda hacia sus enormes colas, que son rojas. Su nombre brasileño, pirarucu, proviene del idioma tupi y se traduce aproximadamente como "pez rojo".

Como respiradores de aire obligados, los arapaimas solo pueden permanecer bajo el agua durante 10 a 20 minutos. Tienden a permanecer cerca de la superficie antes de salir a respirar, utilizando una vejiga natatoria modificada que se abre en la boca del pez y actúa como un pulmón. El trago ruidoso y distintivo que hace suena como una tos y se puede escuchar desde lejos.

Dieta

Este gigante sudamericano utiliza una estrategia de alimentación "devoradora": Al abrir su boca grande, el pez crea un vacío que atrae los objetos de comida cercanos. Los arapaimas sobreviven principalmente de peces , pero también se sabe que comen frutas, semillas e insectos.

Depredadores feroces, también pueden usar ráfagas cortas de velocidad para saltar fuera del agua y atrapar pájaros, lagartijas e incluso pequeños primates de árboles colgantes bajos.

Reproducción

Sus movimientos y ciclo reproductivo dependen en gran medida de las inundaciones estacionales de la Amazonía. Cuando los ríos se desbordan, los peces se dispersan en las llanuras aluviales que contienen tanta vegetación en descomposición que los niveles de oxígeno son demasiado bajos para sustentar a la mayoría de los peces. Luego, durante los meses de aguas bajas, los arapaimas construyen nidos en fondos arenosos donde las hembras ponen huevos.

Los machos adultos juegan un papel reproductivo inusual al incubar decenas de miles de huevos en sus bocas, protegiéndolos agresivamente y moviéndolos cuando es necesario. Los huevos comienzan a eclosionar a medida que el aumento del nivel del agua les proporciona condiciones de inundación en las que prosperar.

«Bacalao del Amazonas»

Durante mucho tiempo se creyó que la Arapaima gigas era la única especie de arapaima, pero en el año 2013 los científicos demostraron que existe otra especie de pez . Desde aquel entonces, estudios posteriores han demostrado que puede haber cinco o más especies de arapaimas.

A veces denominado el "bacalao del Amazonas", se consideran un excelente alimento para peces y han proporcionado una fuente importante de proteínas en el Amazonas durante siglos. La gente local suele salar y secar la carne , que se puede almacenar sin pudrirse, algo importante en una región con poca refrigeración.

Su proximidad a la superficie del agua hace que los arapaimas sean vulnerables a los depredadores humanos, quienes pueden atacarlos fácilmente con arpones y lanzas. Su número ha disminuido drásticamente en toda la región, principalmente debido a la sobrepesca. En los últimos años, las nuevas prácticas de gestión que involucran a las comunidades pesqueras locales en Brasil han aumentado las poblaciones de arapaima.

No solo crecen mucho, sino que también exhiben las tasas de crecimiento más rápidas conocidas en cualquier pez. Esto hace del arapaima una especie ideal para cultivo. Los arapaimas se han introducido como especie de acuicultura en otros ríos de América del Sur tropical. También se ha introducido para la pesca deportiva en Tailandia y Malasia.