Tiburón de Groenlandia

El tiburón de Groenlandia es el vertebrado más longevo del mundo. Puede vivir 400 años, el doble de la edad del animal terrestre más longevo: la tortuga gigante. Es posible que en este mismo momento haya un individuo nadando por los océanos que estuviera vivo durante la peste bubónica en Londres y en la investidura presidencial de George Washington en Estados Unidos en 1789.

A pesar de su nombre, el tiburón de Groenlandia no solo se encuentra en Groenlandia; ha sido visto en lugares tan lejanos como el Caribe occidental. También conocido como tiburón gris, de tierra, boreal o durmiente, este animal vive en aguas increíblemente frías y profundas, por lo que ha sido menos estudiado que muchas de las más de 500 especies de tiburones. Asimismo es uno de los tiburones más lentos: su nombre científico, Somniosus microcephalus, significa "dormilón de cabeza pequeña". Sin embargo, estos raros animales pueden ser superpredadores

El vertebrado más longevo del mundo

La edad de muchas especies de tiburones puede determinarse contando los anillos de crecimiento de sus vértebras, al igual que los anillos de los árboles. Sin embargo, las vértebras blandas del tiburón de Groenlandia no tienen esos anillos. En cambio, su edad se calcula al excluir las capas del cristalino (que crece a lo largo de su vida-) y datar con radiocarbono el tejido de su interior.

Con este método, los científicos han llegado a la conclusión de que los tiburones de Groenlandia tienen una esperanza de vida de al menos 272 años y pueden vivir hasta 392 años, con un margen de error de 120 años más o menos. Además, estas criaturas de crecimiento lento no alcanzan la edad reproductiva hasta los 150 años de media.

Medir la tasa de crecimiento del tiburón de Groenlandia es un reto porque rara vez se vuelven a capturar los mismos individuos. Sin embargo, un tiburón identificado en 1936 solo había crecido unos seis centímetros cuando se volvió a encontrar 16 años después. 

La vida en el frío del tiburón de Groenlandia

El pez más grande del Océano Ártico, y el único tiburón que se encuentra allí durante todo el año, el tiburón de Groenlandia también habita en el Atlántico Norte y en el alto Ártico ruso. Observado con poca frecuencia en la superficie, puede vivir en aguas de 2200 metros de profundidad y entre 28,4 y 44,6 Fahrenheit (menos 2 a 7 grados Celsius).

Especialmente adaptado para el agua fría, los tejidos de este tiburón contienen altos niveles de compuestos químicos que actúan como anticongelantes y evitan la formación de cristales de hielo en el cuerpo. Estos tiburones conservan energía nadando muy lentamente, aproximadamente 36 centímetros por segundo, pero pueden exhibir breves ráfagas de velocidad para emboscar a sus presas.

Tiburón de Groenlandia: apariencia, dieta y comportamiento

De color gris oscuro, marrón o negro con un cuerpo en forma de cilindro, ojos pequeños, hocico redondeado y sin aleta anal, los tiburones de Groenlandia se asemejan a un submarino y pueden alcanzar los 7 metros de largo y pesar 1,5 toneladas. En comparación, el gran tiburón blanco crece de 4 a 6 metros pero es significativamente más pesado (2,5 toneladas o más).

Los tiburones de Groenlandia tienen dientes superiores estrechos y puntiagudos y dientes cuadrados más anchos en la mandíbula inferior. Sosteniendo presas grandes en posición con sus dientes superiores, giran su cabeza en un movimiento circular, usando los dientes inferiores como una cuchilla para arrancar trozos circulares de carne. Las presas más pequeñas las comen enteras.

Principalmente carroñeros, los tiburones de Groenlandia no son quisquillosos con la comida y consumen una variedad de peces, calamares y carroña. Los contenidos estomacales de los tiburones incluso han incluido osos polares, caballos y renos.

La evidencia sugiere que pueden ser cazadores oportunistas capaces de emboscar a las focas en ataques disimulados. Se han relacionado con el descubrimiento de casi 5 000 cadáveres de focas mutiladas en Nueva Escocia entre 1993 y el 2001: las pieles de las víctimas fueron arrancadas en forma de espiral, como una naranja pelada, lo que le dio al tiburón el horripilante y debatido apodo de "asesino del sacacorchos".

La visión del tiburón de Groenlandia

Los tiburones árticos de Groenlandia a menudo tienen problemas de visión debido a un parásito, el Ommatokoita elongata. Este pequeño crustáceo se adhiere al ojo del tiburón, dañando la córnea y dejando tejido cicatricial con cada infección. El tiburón no está debilitado por su ceguera, ya que depende en gran medida de otros sentidos en su oscuro hábitat muy por debajo del hielo.

¿El tiburón de Groenlandia es una amenaza para los humanos? 

No hay pruebas de que los tiburones de Groenlandia ataquen a los humanos: un informe de 1859 de un tiburón de Groenlandia encontrado con una pierna humana en el estómago nunca fue corroborado.

Sin embargo, la carne del animal es venenosa; comerlo puede causar diarrea, vómitos, tropiezos y convulsiones, por eso también se lo conoce como “tiburón borracho”. Para que sea seguro para el consumo, se debe dejar que la carne se pudra, comprimirla para eliminar los fluidos tóxicos, luego secarla durante meses, cortarla en cubitos y servirla, un manjar islandés conocido como kæstur hákarl

Los seres humanos sí representan una amenaza para los tiburones de Groenlandia: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera al tiburón de Groenlandia como vulnerable a la extinción. La lenta tasa de crecimiento, la madurez tardía y la baja tasa de reproducción del animal lo hacen vulnerable a amenazas como la pesca, la contaminación y el cambio climático. 

Hasta la década de 1960 fueron cazados por el aceite de sus hígados, que se usaba como lubricante industrial o para lámparas. Aunque ya no son el objetivo de las pesqueras, los tiburones de Groenlandia todavía se capturan accidentalmente y, a menudo, se enredan con las redes de pesca.