Estudio genético sugiere que el T. rex tenía un sorprendente sentido del olfato

Según determina un estudio reciente, el icónico depredador Tyrannosaurus rex y sus familiares tenían algunos de los sentidos del olfato más agudos entre todos los dinosaurios extintos. El trabajo, publicado ayer en Proceedings of the Royal Society B, intenta cuantificar aproximadamente cuántos genes habrían estado involucrados en las habilidades olfativas del T. rex, decenas de millones de años después de que cualquier rastro de su ADN haya desaparecido.

La idea de que los tiranosaurios tenían buenas narices no es nueva. En el 2008, por ejemplo, los investigadores demostraron que el T. rex y sus hermanos dedicaron grandes porciones de sus cerebros a procesar el olor. Pero el nuevo estudio marca lo último en un creciente movimiento para correlacionar el ADN de los animales vivos con sus cuerpos y capacidades sensoriales, con el objetivo de comprender mejor las capacidades y los comportamientos de sus parientes extintos desde hace mucho tiempo.

"No es Jurassic Park", dice el autor principal del estudio, Graham Hughes, un biólogo computacional de University College Dublin, refiriéndose al famoso esfuerzo ficticio para reconstruir el ADN del dinosaurio. "Se trata de ver cómo la evolución sensorial es realmente importante si te conviertes en un depredador o no".

"Le doy la bienvenida con satisfacción a este trabajo. Parece que esta es otra contribución a todo el cuerpo del trabajo, donde las personas utilizan pistas de genes y la morfología para inferir en la función sensorial y en los roles ecológicos en las especies extintas", dice Deborah Bird, becaria postdoctoral en la Universidad de California, Los Ángeles, que ha utilizado técnicas similares para reconstruir el repertorio olfativo del extinto gato dientes de sable Smilodon.

Olfateando pistas

Hughes y su colega John Finarelli, paleobiólogo de University College Dublin, habían estado enamorados de la idea de observar los sentidos de los dinosaurios y habían centrado sus esfuerzos en el olfato.

“¿A qué olía el ambiente cretáceo? Todos hablan sobre cómo se ve, pero ¿a qué huele?", dice Hughes.

Para este documento, la pareja se centró en la forma general de los cerebros de dinosaurios, que pueden conservarse parcialmente como impresiones en las superficies internas de algunos cráneos bien conservados. Puede sonar como una tarea difícil para analizar los detalles, pero afortunadamente, los investigadores tenían referencias vivas: las aves, los últimos dinosaurios vivos.

En términos generales, las aves vivas con más receptores olfativos (proteínas que se unen con moléculas de olor específicas) tienden a tener bulbos olfativos desproporcionadamente grandes, las regiones en sus cerebros que procesan los olores. Así que Hughes y Finarelli analizaron la literatura científica en busca de registros de tamaños de bulbos olfativos y medidas de tamaño del cerebro de 42 aves vivas, dos aves extintas, el caimán americano y 28 dinosaurios no aviares extintos. También rastrearon el ADN de muchas aves vivas, y luego combinaron todos esos datos con un estudio publicado previamente para construir una nueva base de datos de los genes receptores olfativos de los animales vivos.

Cuando los investigadores proyectaron el modelo resultante de las criaturas vivas en dinosaurios, encontraron que el Tyrannosaurus rex probablemente tenía entre 620 y 645 genes que codifican sus receptores olfativos, un recuento de genes solo un poco más pequeño que el de los pollos y gatos domésticos de hoy. Otros dinosaurios grandes que comen carne, como el Albertosaurus, también tenían grandes recuentos de genes de receptores olfativos.

Pero el olfato no es sólo para encontrar comida. Los animales usan los olores para reconocer a sus parientes, marcar sus territorios, atraer parejas, detectar depredadores y más. Entre todos los vertebrados vivos, el registro de los genes receptores más olfativos se encuentra en el elefante moderno, un comedor de plantas con aproximadamente 2.500 de estos genes. Con un sentido del olfato tan exquisito, los elefantes pueden "contar" cantidades de comida sólo por el olor.

Efectivamente, algunos dinosaurios herbívoros mostraron evidencia de una mayor dependencia del olor que algunos comedores de carne. Uno de los herbívoros que Hughes y Finarelli examinaron, el terópodo Erlikosaurus, tenía genes de receptores olfativos más proyectados que el Velociraptor y muchos de los parientes de ese ave rapaz. Aún así, el T. rex y el Albertosaurus aún tenían la mejor capacidad estimada de olfatear de todas.

Un olor de lo desconocido

El trabajo futuro puede examinar qué, exactamente, el T. rex y sus parientes estaban olfateando durante la era de los dinosaurios. Los datos existentes permiten a Hughes y Finarelli inferir ciertos olores en el repertorio de dinosaurios, como la sangre y la vegetación genérica. Pero grupos completos de genes de receptores olfativos aún no se han rastreado con olores particulares.

"Es una muy extraña, que tenemos tanta información sobre cómo funciona el olfato, pero muy poca información sobre qué olor une al receptor odorante", dice Hughes. "Tal vez hay algunas compañías de fragancias que tienen toda esta información patentada, pero en términos científicos, simplemente no lo sabemos, es uno de los grandes desafíos de la ciencia".

Los investigadores dicen que los estudios futuros también podrían rastrear las compensaciones inherentes a la evolución sensorial a lo largo del tiempo, como el debilitamiento del sentido del olfato de algunos mamíferos acuáticos cuando sus antepasados se mudaron al agua. Hughes dice que se podría realizar un trabajo similar en los dinosaurios no aviares, un trabajo que cautivó su imaginación.

"Me encantaban los dinosaurios desde que era niño", dice, "por lo que fue realmente genial contribuir con algo a la base de conocimientos general de los dinosaurios, aunque sea pequeña".