Cómo es el desarrollo de Silicon Valley

Un conductor de un Tesla en una de las 12 estaciones de carga de vehículos eléctricos en el estacionamiento. Un mar de hombres en su mayoría se reúne en el lobby del Museo de Historia de Computación, algunos se abrazan rápidamente. "¿Cómo va mi inversión?", le grita uno al otro al otro lado de la habitación. Una campana suena y empieza a parecerse a una iglesia. La multitud bulliciosa entra rápidamente en el auditorio y se queda en silencio. Las puertas se cierran. El evento Demo Day está a punto de comenzar.

Durante los próximos dos días, los emprendedores de 132 empresas nuevas presentarán una charla de dos minutos bien ensayadas sobre cómo van a cambiar el mundo. Resulta que hay innumerables maneras de hacer eso. Sensores de radar en los techos de los dormitorios en las residencias. Drones que comprueban las líneas de utilidad. Aprendizaje automático para transportistas de carga. Un servicio de suscripción de lavandería dirigido a hombres.

En promedio, hay una compañía futura de miles de millones de dólares en cada grupo, Michael Seibel, CEO y socio de Y Combinator, le dice a los inversionistas de Silicon Valley. "Tu trabajo es averiguar cuál es", dice. Su empresa ayuda a los empresarios a desarrollar sus ideas.

En primer lugar está la recreación pública, que ofrece entrenamientos en grupo en estacionamientos y en otros espacios abiertos para los deportistas que pagan una suscripción. "Nuestra salsa secreta es que no pagamos renta", dice uno de los fundadores.

¿Es ese un gran mercado?, me pregunto mientras todos aplauden. ¿Y qué ocurre con la lluvia, la nieve, los insectos y los días de alto recuento de polen? Pero pasamos a la siguiente gran idea: la optimización de contenedores para puertos que utilizan algoritmos predictivos. El silencio en la sala es respetuoso.

Durante mis años como reportero escribiendo sobre Silicon Valley, aprendí a reprimir el impulso de burlarme de las ideas de negocios. Miles de millones se hicieron en empresas nuevas que descarté como juguetes, resolviendo problemas que no sabía que tenían las personas. Tal vez si el Plan A no funciona, la Recreación Pública puede pasar al Plan B, como Justin.tv, que comenzó transmitiendo en vivo las payasadas de una persona, de Justin, y luego de cualquiera, y luego se convirtió en Twitch Interactive, que le permite a uno ver a otros jugar juegos en línea. En el 2014, Amazon lo compró por $970 millones de dólares.

Silicon Valley es un lugar que siempre está “huyendo hacia el futuro”, dice Paul Saffo, un observador de Silicon Valley desde hace mucho tiempo. Los emprendedores que participan en este Demo Day presentan una imagen de sus vidas mejoradas por la inteligencia artificial, la realidad aumentada, los robots, los drones y los sensores en todas partes.

El optimismo de Silicon Valley y los soñadores pragmáticos que lo mantienen en marcha me han fascinado durante mucho tiempo. Pero recientemente hubo una especie de reflexión.

La responsabilidad y la empatía son las nuevas palabras de moda. Silicon Valley sabe que es responsable de todo: la demografía de su fuerza laboral, las industrias afectadas y el dolor causado por la tecnología, el odio se extendió más rápido debido a sus redes sociales e incluso por los efectos de la innovación sobre las personas. Incluso algunos trabajadores con ingresos de seis cifras tienen problemas para comprar una vivienda. Y en todo el mundo, en lugares como Bolivia, extraer el litio necesario para abastecer los dispositivos que inventa Silicon Valley está generando inquietudes acerca de la explotación y el medio ambiente.

La tecnología maneja el futuro, pero también hay un reconocimiento de que, a veces, en la búsqueda de hacer las cosas mejores y más eficientes, es posible que se lastime a las personas en el camino.

"Estamos rodeados de personas que sueñan en grande", dice Anne Wojcicki, cofundadora y directora ejecutiva de 23andMe, la empresa de biotecnología personal y genómica. “La realidad de Silicon Valley está del lado correcto de la historia: nos guste o no, el mundo ha cambiado. Pero esas transiciones definitivamente pueden ser difíciles", dice ella. "Creo que tenemos una responsabilidad con todos los lugares en donde está impactando".

Todos tienen un sueño

"¿Dónde está Silicon Valley?", los forasteros me preguntan cuando me visitan. No hay ciudad capital o zona cero. ¡No hay un letrero parecido al de Hollywood en las colinas que anuncian Tech Town! con cordilleras bajas al este y al oeste, Silicon Valley es una zona plana de oficinas y de vecindarios con forma de herradura. Deslumbrantes en el centro son las aguas de la Bahía de San Francisco, indiferentes al ruido del tráfico que obstruye las rutas o el último logro de Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla y SpaceX. Les pongo "me gusta" a los visitantes en Facebook, junto a la sede central en expansión de la empresa. Facebook no ofrece tours, ni la mayoría de las empresas de tecnología.

Por supuesto, ese "me gusta" podría no hacer felices a todos. Sabemos que las políticas de datos de Facebook no protegieron a los usuarios después de que un investigador vendió información personal que luego se usó para dirigirnos a nosotros con anuncios políticos, y los agentes rusos avivaron hostilidades políticas en los Estados Unidos mediante el uso de Facebook como un brazo de propaganda. El epicentro de Tech podría ser el sitio en Mountain View donde uno de los inventores del transistor fundó una compañía, un lugar que el cofundador de Apple, Steve Wozniak, visitó solo para tocar el edificio y ver el marcador histórico allí. Se puede encontrar en una casa en un callejón sin salida en Los Altos, donde una ingeniera de software nacida en la India mete a sus hijos en la cama y vuelve a estar en línea para trabajar. O se puede encontrar en un vehículo recreativo con tres llantas estacionadas cerca de la Universidad de Stanford, donde Jim, un veterano de la Infantería de Marina y personal de mantenimiento, vive con su perro, Smokey, y lo baña todos los días con toallitas para las manos.

Es un lugar muy diferente de lo que era en 1982, cuando National Geographic escribió sobre el "igualitarismo despreocupado de Silicon Valley que ha reemplazado el ritmo rural" y dijo: "este crecimiento dinámico ocurre detrás de una fachada aparentemente tranquila... una expansión monótona, rectangular "Los edificios en los que las placas corporativas muestran fusiones de palabras de alta tecnología dan pocas pistas sobre lo que sucede adentro".

A lo largo de las rutas sinuosas en las colinas circundantes donde se alimentan los ciervos, uno puede imaginar a las personas que viven aquí a un ritmo rural. Una vez fue el hogar de los huertos de albaricoques y ciruelos, el valle acaba de ver el año pasado el encofrado de un hito de cerezas y el cierre de Orchard Supply Hardware, que se fundó en San José durante la Gran Depresión. Sin embargo, Silicon Valley te puede engañar: se ve igualitario, abierto y casual, con CEOs en remeras con capucha y los capitalistas de riesgo en pantalones cortos de bicicletas, y con frecuencia resulta fantasioso, con lugares de trabajo que requieren que las personas se quiten los zapatos o les permitan llevar a sus perros.

Pero es serio sobre su ambición. "La gente está más interesada en sus empresas que en su nombre real", se queja Tristan Matthias, de 24 años, un visitante australiano.

Las semillas del atractivo Silicon Valley comenzaron a principios de los años noventa. Como un reportero que llegaba en ese entonces, pensé que el lugar se sentía un poco muerto. El declive de la industria de la defensa al final de la Guerra Fría y una desaceleración de la economía provocaron despidos en toda California. Las categorías más importantes fueron la autoedición, los CD-ROM multimedia y los videojuegos.

Incluso el gran rebelde, Apple, parecía estar en declive. Steve Jobs se había ido, habiéndose ido en 1985 después de una disputa con el CEO y con la junta directiva. Su regreso triunfal a la compañía que fundó sucedería más de una década después.

Una idea se difundió a mediados de la década de 1990: si las personas pudieran conectarse a través de las computadoras, las vidas cambiarían. Visité una escuela que estaba probando computadoras conectadas con sus estudiantes para que los maestros pudieran enviar mensajes a los padres a través de un módem de acceso telefónico. America Online apareció con su idea de un centro comercial digital al que se podía visitar y pedir flores. Era torpe y difícil de usar, pero algo grande se estaba filtrando.

Hubo una fiesta al norte, en Seattle. Microsoft estaba haciendo las computadoras útiles y estaba haciéndose rico. En agosto de 1995, Microsoft parecía ser el ganador en un concurso de tecnología "el ganador se lleva todo". Sus ejecutivos bailaron a medianoche fuera de las tiendas de electrónica, celebrando el lanzamiento del sistema operativo Windows 95. Mientras tanto, una especie de bomba estaba explotando en Silicon Valley.

Netscape, que creó el software de "navegador" que permitía a los usuarios moverse por Internet, se hizo público en menos de un año después del lanzamiento de su producto de firma. Aunque Netscape era una compañía no probada con páginas de riesgos descritas para los inversores, el precio de sus acciones se cerró en $58.25 dólares el día de apertura, lo que le dio a la compañía un valor de mercado instantáneo de $2.9 mil millones de dólares.

La oferta pública inicial de Netscape (IPO, por sus siglas en inglés) fue el comienzo de lo que se conoció como el boom de las punto-com, que vio la creación de grandes compañías duraderas como ¡Amazon y Yahoo!, así como firmas que craterearon, como Webvan y Pets.com.

El entusiasmo por lo que se podía hacer en Internet (vender maquillaje, alquilar camiones, encontrar citas y más) impulsó un mercado de valores especulativo. En 1999, más de 400 empresas, la mayoría relacionadas con la tecnología, salieron al público.

Luego el mercado se desplomó en el 2000. Más de 200.000 empleos fueron eliminados.

Vergüenza. Sufrimiento. Y aún: "Todas esas empresas nuevas tenían razón", me dijo Wozniak, cofundador de Apple. "Estaban en lo cierto sobre lo que Internet haría por nosotros. Es sólo que no puedes cambiar tus formas de vida tan rápido".

Silicon Valley tiene sus propias palabras que convierten el fracaso en algo positivo. "Iteración" significa obtener un producto en el mercado sin preocuparse por la perfección, los ajustes pueden venir más tarde. "Cambiar" (dicho sin vergüenza) está cambiando bruscamente de rumbo antes de que se acabe el dinero.

El fracaso y las recesiones despejan el camino para nuevas ideas y nuevos participantes. Google ocupa parte de lo que alguna vez fue el sitio de Silicon Graphics, Inc., una compañía de computadoras cuyo co-fundador ayudó a iniciar Netscape. Facebook ha actualizado el antiguo campus de Sun Microsystems a medida que ha crecido. El intento de conectar internet y la televisión fue un viaje lleno de baches. Pero entonces apareció YouTube.

Se lanzó la era de los medios sociales. El cofundador de Facebook, Mark Zuckerberg, se mudó a Palo Alto para hacer crecer Facebook con su credo de hackers "Muévete rápido y rompe cosas". En San Francisco, un grupo de amigos y compañeros de trabajo encontraron una manera para que las personas brinden actualizaciones a lo largo de su día en 140 caracteres, y nació Twitter.

Lo bueno de Silicon Valley es que enmascara lo que le sucede a los individuos. Para muchos, los grandes ciclos de "destrucción creativa" de la innovación no se observan a partir de los 9.000 metros, sino que son desgarradores a nivel personal. Empleos perdidos. Habilidades obsoletas. Hogares y familias al revés.

Apple ofreció otra plantilla: el retorno. Con Steve Jobs de nuevo en el asiento del conductor en 1997, después de que la compañía compró la otra firma que comenzó, NeXT, Apple comenzó una lenta recuperación. La compañía lanzó el iPod y luego su tienda de entretenimiento digital, iTunes. El iPhone se lanzó en el 2007, cumpliendo con la promesa de Magic de General Magic y Newton de Apple más de 10 años antes. Con un avance rápido hasta hoy, y las compañías de tecnología están lidiando con su impacto dramático en la vida de las personas. Sus líderes han sido llamados al Congreso para testificar sobre el uso de los datos de los clientes, las formas en que los actores extranjeros han utilizado estas tecnologías preciadas para perturbar las elecciones y el sesgo potencial en los algoritmos que controlan lo que vemos.

Con el advenimiento de la inteligencia artificial, las computadoras que aprenden a pensar como humanos, los datos (con su compañero, la velocidad computacional) se han convertido en el recurso más importante. El nuevo petróleo. Si las computadoras pueden "pensar" un día y tomar decisiones, ¿entonces qué?

Después de que más de 3.000 empleados de Google firmaron una carta de protesta, la compañía decidió no extender su contrato con un proyecto del Departamento de Defensa que utiliza la inteligencia artificial para analizar las imágenes de aviones no tripulados. Luego, en noviembre, 20.000 empleados de Google en todo el mundo salieron para protestar por el manejo de la compañía del acoso sexual y de los problemas de equidad de pago. Salesforce creó una Oficina de Uso Ético y Humano de la Tecnología tras las críticas de su contrato con la Aduana y con la Protección Fronteriza de los Estados Unidos.

Visito a John Hennessy, ex presidente de la Universidad de Stanford y ahora presidente de Alphabet, la empresa matriz de Google. Es agradable, pero no de una manera relajada y académica. El momento actual de los cálculos de la industria tecnológica está generando preguntas más profundas sobre el propósito de Silicon Valley, dice.

"Lo difícil ahora es que las empresas se den cuenta de cómo van a asumir la responsabilidad y se gobiernan a sí mismas de manera que se vean alineadas no solo con el interés de sus accionistas, sino también con el interés de la sociedad en general", dice.

La vida del startup

Los jóvenes forasteros siguen llegando.

“Te sientas en una cafetería y escuchas un tono y la gente está hablando sobre crypto y Google, y eso es un cambio para algunas personas. Pero me gusta”, dice Shriya Nevatia, gerente de productos del norte de Nueva York que se fue de Boston después de graduarse de la Universidad de Tufts.

En tres años en Silicon Valley, Nevatia está en su tercer trabajo. "Suena mal, pero prefiero pequeñas empresas emergentes", dice ella.

En un frondoso vecindario de Palo Alto, Joshua Browder se sienta junto a la piscina en la casa donde se alojó Zuckerberg de Facebook en el verano de 2004 cuando el sitio de redes sociales estaba despegando. Dentro de la casa, los colegas de Browder trabajan en la mesa de un comedor en la aplicación de su compañía, DoNotPay, que es como un abogado robot que lucha contra las multas de estacionamiento y encuentra  los precios para las reservas de aerolíneas y hoteles. La condición de la cocina, una sartén cubierta con salsa de tomate, es solo una parte de la vida de los piratas informáticos: vivir, trabajar, comer y dormir en un lugar mientras corren para lanzar el producto. El pasado y el presente están entrelazados en las leyendas de la tecnología, personas que viven, trabajan e invierten en tecnología. Wozniak es un orador muy solicitado, que recibe más de mil invitaciones al año. Parte de su atractivo es que es el "otro Steve" en la historia de origen favorita de Silicon Valley, la creación de Apple. Woz, como se lo conoce, puede ser un genio, pero se ve a sí mismo como un chico normal. Vuelve a contar una de las historias más famosas sobre sí mismo: En la época de la OPI de la compañía en 1980, vendió algunas de sus acciones de Apple a precios de pre-IPO a unos 80 empleados.

"Tengo muchas preocupaciones sobre la distribución de la riqueza", dice.

La 'cultura del hermano' perdura.

Esto es un valle inmigrante tanto como Silicon Valley. La afluencia de personas nacidas en el extranjero está ayudando a compensar un flujo de salida a otras partes de los Estados Unidos. En algunos campos, como las computadoras y las matemáticas, los trabajadores nacidos en el extranjero ahora representan más del 60 por ciento de la fuerza laboral. La cifra es aún mayor para las mujeres en esos campos: el 78 por ciento son nacidos en el extranjero. Indios, chinos y vietnamitas son los principales grupos de extranjeros en la industria tecnológica de la región, pero la gente proviene de docenas de países más: Hubo 42 personas de Zimbabue trabajando en tecnología en el 2015 y 106 de Cuba.

La naturaleza internacional de Silicon Valley significa que las empresas, incluso las pequeñas, se han convertido en una mezcla de culturas e idiomas. Pero también destaca quién no se está convirtiendo en el sueño de Silicon Valley. En promedio, los afroamericanos y los latinos combinados representan solo el 12 por ciento de la fuerza laboral en las principales empresas de tecnología. Las mujeres también están muy subrepresentadas en lo que se ha denominado la "cultura del hermano" de Silicon Valley: un poco más del 30 por ciento de la fuerza laboral en Google, Apple y Facebook es femenina. Una encuesta publicada en septiembre pasado reveló que las mujeres representan solo el 13 por ciento de los fundadores de nuevas empresas y poseen solo el 6 por ciento del capital social de los fundadores.

Pero las mujeres también están ganando terreno lentamente. En el 2018, las mujeres representaban el 24 por ciento de los empleos técnicos y el 18,5 por ciento del liderazgo de las empresas, según una encuesta de 80 empresas estadounidenses de AnitaB.org, una organización sin fines de lucro que trabaja para aumentar el número de mujeres en los campos tecnológicos.

De acuerdo con un informe de Hired, una empresa de empleos, a las mujeres en tecnología se les ofrece menos que a los hombres más del 60 por ciento del tiempo para el mismo cargo (con una brecha promedio del 4 por ciento) . Las principales empresas de tecnología dicen que quieren equipos más diversos, pero es difícil cambiar la demografía de los empleados rápidamente.

"He oído a mujeres jóvenes decir que Silicon Valley es malo para las mujeres, y se preparan para ello", dice Shriya Nevatia, gerente de producto, tomando una taza de té. Ella ha creado un grupo llamado Violet Society para ayudar a las mujeres y a las personas no binarias durante los primeros 10 años que están en la tecnología, para ayudar a poner en marcha las nuevas empresas. Está intrigada por las amplias redes que los hombres han desarrollado durante la universidad, a través de compañeros de habitación y en sus primeras carreras. Las empresas, aparentemente fundadas a través de lo que parecen ser conexiones casuales, en realidad surgen de estas redes. "Necesitamos más mujeres para la casualidad", dice Nevatia, que quiere unir a las mujeres de la misma manera.

Exprimido por el boom

A medida que los forasteros continúan llegando a Silicon Valley, subiendo los precios de los bienes raíces y los alquileres, muchas personas aquí que no son parte de la economía tecnológica, y algunos que lo son, ven que la vida se vuelve más difícil, principalmente debido al creciente costo de la vivienda.

Ningún lugar es tal vez más oprimido que el este de Palo Alto, una ciudad de aproximadamente 30.000 habitantes con formidables vecinos: Facebook está justo al norte, y Google está al sur. Durante los últimos 50 años, la ciudad ha sido en gran medida una mezcla de familias afroamericanas y latinas. Ahora se están mudando nuevas familias, muchas blancas y asiáticas. El precio promedio de una casa ya ha superado el millón de dólares, un aumento de alrededor de $260.000 dólares en 2011, según Zillow. Un millón. Eso es lo que ocurre con las viviendas asequibles a lo largo de la península que se extiende desde San Francisco a San José.

Para muchos residentes de larga data aquí que no han disfrutado del auge tecnológico actual, los alquileres se han incrementado y la compra de una casa está fuera del alcance. Se mueven hacia los bordes del área, conduciendo durante horas todos los días desde y hacia el trabajo. O se mudan con la familia y amigos. O abandonan la zona por completo. "Están construyendo casas de un millón de dólares al lado de refugios para personas sin hogar", dice el pastor Paul Bains, quien junto a su esposa, Cheryl, dirige una organización sin fines de lucro de servicios humanos en Palo Alto del este.

Patricia Carter vive en Palo Alto del este y tiene una casa llena: su hijo adulto, sus tres hijas menores de cuatro años, y su hija, más la ex pareja de su hijo, que vive en el garaje y paga la renta. Carter, una conductora de UPS, enfrentó la amenaza de una ejecución hipotecaria de su casa estilo rancho de tres habitaciones, comprada en el 2003 por $447.000 dólares, pero con ayuda pudo salvar su casa.

Michael Seibel, CEO de Y Combinator, ve un cambio aproximadamente generacional en Silicon Valley hoy. Los trabajadores más jóvenes quieren que sus empresas contraten empleados diversos y actúen con una mayor conciencia social. Las empresas, desesperadas por aferrarse al talento, se están alineando.

¿Y qué hay de su propósito? Después de graduarse de la Universidad de Yale, Seibel planeaba pasar sus 20 años ganando dinero, sus 30 años siendo un padre y sus 40 años dedicándose a la política. Se mudó a San Francisco en el 2006 y comenzó una compañía. Fue cofundador y CEO de Justin.tv y Socialcam. Socialcam se vendió a Autodesk en el 2012, y Justin.tv finalmente se convirtió en Twitch Interactive. Ahora con 36 años, acaba de convertirse en padre. Pero la política está lejos. Siente que ahora tiene más impacto social.

Si Silicon Valley tiene un centro espiritual, podría ser Internet Archive, una organización sin fines de lucro dentro de una antigua iglesia en San Francisco. Los servidores se agitan día y noche, archivando gran parte de la web pública de varias formas. Casi todos los artículos de Wikipedia. Cerca de cuatro millones de tuits al día. Más de medio millón de videos de YouTube por semana. Se archivan más de 340 mil millones de páginas web. Lo perdido y encontrado de internet.

La niebla que entra por las ventanas abiertas evita que los servidores del archivo se sobrecalienten.

Dispersos entre los bancos en la Gran Sala del archivo hay más de 120 estatuas de un metro de altura de personas que han contribuido al menos tres años al archivo. El ejército de terracota de internet. Reconozco a algunos de ellos en esta escena misteriosa pero poderosa.

Es un poco espeluznante, estas estatuas realistas, algunas con un libro o con una taza o una guitarra, como si fueran interrumpidas mientras trabajaban en un proyecto o participaban en un canto. O, quizás, discutiendo entre sí sobre lo que hay que hacer.

Michelle Quinn es la jefa de la oficina de Silicon Valley para Voice of America y ha cubierto la región desde 1994. La fotógrafa radicada en San Francisco, Laura Morton, es la ganadora del Premio Canon 2018 de Fotoperiodista Femenina.