Descubren 18 planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia
Gracias a un nuevo método para analizar los datos de la NASA, los astrónomos sostienen que podría haber unos cien planetas más a la espera de ser descubiertos.
Desde su lanzamiento hace una década, la sonda Kepler de la NASA, cazadora de planetas, ha encontrado miles de mundos y ha revelado que, en la totalidad de la galaxia, los planetas superan en número a las estrellas.
Pero aunque Kepler haya terminado ya de recopilar información, los científicos siguen encontrando tesoros ocultos entre sus datos, como por ejemplo, 18 mundos nuevos y relativamente pequeños. Muchos de estos planetas, antes desconocidos, tienen un tamaño similar al de la Tierra y uno de ellos se encuentra en una órbita que podría albergar vida.
“Me emociona, pero no me sorprende”, afirma Jessie Christensen, de Caltech, sobre los resultados volcados en dos publicaciones de Astronomy and Astrophysics. “Era inevitable que las búsquedas mejoradas de los datos descubrieran planetas pequeños nunca antes detectados”.
Nuevos planetas
Entre 2009 y 2013, Kepler observó una franja de cielo estrellado para encontrar huellas de planetas que transitaran frente a sus estrellas. Para Kepler, estos tránsitos planetarios eran una breve atenuación de la luz estelar y, a partir de esas irregularidades en el brillo, denominadas curvas de luz, los científicos pueden calcular el tamaño y la órbita de un planeta.
Cuando la nave sufrió un desperfecto a bordo y no pudo seguir observando esa franja del firmamento, Kepler exploró otras partes de los cielos en la misión secundaria K2, hasta que se le agotó el combustible a finales de 2018.
Cuando terminó la misión, el equipo de Kepler anunció los resultados oficiales. De la misión original de Kepler se habían confirmado unos 2.300 planetas y había unos 2.400 candidatos. La misión K2 sumó unos 500 planetas y posibles candidatos.
Fue este segundo conjunto de datos el que llamó la atención de René Heller y sus colegas del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania.
Nuevos horizontes
Heller reanalizó los datos de la misión K2 empleando un programa con más sensibilidad para hallar planetas del tamaño de la Tierra. Es más difícil detectar estos pequeños mundos porque bloquean una porción diminuta de la luz de su estrella y sus tránsitos pueden quedar parcialmente oscurecidos por otras variaciones en el brillo estelar, como las atenuaciones provocadas por las manchas estelares.
En términos generales, las estrellas parecen más tenues en sus bordes y más resplandecientes en el medio. Por eso, cuando un planeta pequeño comienza a cruzar la superficie de la estrella, es posible que sus primeros pasos no dejen una marca notable y perceptible en la luz tenue del borde.
Considerando lo anterior, Heller y sus colegas volvieron a analizar los datos de la K2 para localizar posibles tránsitos planetarios que comenzasen con una leve caída del brillo. Se centraron en estrellas que ya tenían al menos un planeta conocido, ya que, estadísticamente, es probable que las percepciones adicionales en dichos sistemas sean reales, no falsos positivos.
Empezaron con los datos de la K2 porque la búsqueda sería mucho más rápida.
“La misión primaria ha confirmado más de 2.000 planetas y cada curva de luz dura 1.600 días”, afirma Heller. “Por su parte, el K2 tiene solo unos 500 planetas confirmados y estas curvas de luz solo duran 80 días”.
Finalmente, el equipo descubrió 18 planetas más en 517 curvas de luz de la K2. Todos son pequeños, el más grande es un poco más ancho que el tamaño de dos tierras juntas. Uno de los planetas es de los más pequeños detectados por Kepler hasta ahora; tiene solo el 70 por ciento del ancho de la Tierra. Otro orbita en la zona habitable de una enana roja, donde la temperatura podría permitir que exista agua líquida en la superficie.
Hallazgos infinitos
Debido a que los 18 nuevos planetas aparecieron en el conjunto de datos K2 durante la tanda inicial de Heller, parece probable que existan muchos más mundos pequeños ocultos en el resto de los datos de Kepler. Heller dice que solo han escudriñado una pequeña fracción de los datos de la misión K2 y, posteriormente, el equipo pretende estudiar los datos primarios de Kepler.
“Estoy en condiciones de afirmar que habrá muchos más planetas del tamaño de la Tierra de los que jamás se habían podido detectar”, afirma Heller, que estima que hay al menos cien planetas pequeños ocultos entre los datos de la misión primaria.
Christiansen coincide y señala que los métodos que utilizó el equipo para detectar los planetas son contundentes.
“Estoy segura de que se descubrirán muchos más”, afirma Christiansen. “Este es el poder que tienen los conjuntos de datos públicos de la NASA, bien archivados y documentados. Se podrán seguir descubriendo planetas, incluso en los datos originales de Kepler”.
