Hallan fósiles en ópalo que pertenecen a una nueva especie de dinosaurio

Según un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, la serie de fósiles de colores raros que se descubrió en Australia pertenece a una nueva y asombrosa especie de dinosaurio herbívoro. Los restos no solo corresponden a la primera manada o grupo familiar de dinosaurios encontrado en el país, sino que también representan el fósil de dinosaurio más completo hallado en ópalo.

Los casi cien huesos, que se encontraron cerca de la localidad de Lightning Ridge, a unos 724 kilómetros al noroeste de Sidney, presentan un tono gris azulado inusual con algunos destellos de un color brillante, similar al de una gema. Lightning Ridge es famosa por el descubrimiento de fósiles extraídos de ópalo de vivos colores, una gema que se forma durante largos periodos a partir de la concentración de soluciones ricas en sílice en el subsuelo. Pero el hallazgo de una especie de dinosaurio completamente nueva resulta asombroso.

“Siempre es grandioso encontrar un nuevo dinosaurio australiano porque tenemos muy pocos”, afirma Stephen Poropat, paleontólogo de la Swinburne University of Technology en Melbourne que no formó parte del equipo del estudio. Actualmente, el número total de dinosaurios australianos conocidos se sitúa en unos 24, entre ellos el Weewarrasaurus, otra especie de Lightning Ridge descrita el año pasado.

La especie más reciente, Fostoria dhimbangunmal, era un dinosaurio similar al Iguanodon que vivió hace unos cien millones de años a mediados del Cretácico, cuando esta región era una amplia llanura aluvial con lagos y ríos que desembocaban en el mar interior de Eromanga.

“Las llanuras solían ser húmedas y tenían vegetación abundante, lo que significa que eran un lugar muy propicio para los dinosaurios herbívoros”, afirma el líder del estudio Phil Bell, paleontólogo de la University of New England en Armidale, Nueva Gales del Sur.

Poropat añade que es muy importante estudiar dinosaurios de este intervalo temporal en Lightning Ridge, ya que el mundo de entonces estaba experimentando las condiciones más cálidas de los últimos 150 millones de años.

“Estos dinosaurios vivían en una Tierra que era realmente un invernadero”, afirma. “Es posible que el mundo tuviera un aspecto muy diferente y estos fósiles pueden revelarnos la manera en que sobrevivían los dinosaurios”.

Un manojo de huesos

Bob Foster, un veterano minero de ópalo de Lightning Ridge, descubrió el fósil en 1986. Los científicos del Australian Museum de Sidney y los reservistas del ejército australiano ayudaron a Foster a excavar la pieza, una acumulación de huesos de dinosaurios incrustados en bloques de roca, y luego, el museo se llevó los fósiles para agregar a sus colecciones.

Pero el hecho de que permanecieran sin estudiarse unos 15 años y se expusieran en una tienda de ópalo de Sidney hizo que Foster decidiera reclamar su hallazgo. Lo devolvió a Lightning Ridge y su familia lo donó a un museo local, el Australian Opal Centre, donde Bell pudo estudiarlo.

Al ser un ensamblaje de fósiles único, los científicos dejaron la mayor parte de los huesos incrustados en las rocas y emplearon TAC para extraerlos digitalmente e investigarlos.

“Al principio, pensamos que era un esqueleto, pero cuando empezamos a estudiar los huesos por separado, nos dimos cuenta de que... había partes de cuatro escápulas, u omóplatos, todos de tamaños diferentes”, explica.

Unos 60 huesos proceden de un probable adulto que medía 4,8 metros de largo, mientras que otros pertenecen a jóvenes de diversos tamaños; por lo tanto, Bell conjeturó que se trataba de los restos de una familia o una pequeña manada de dinosaurios herbívoros.

“Tenemos huesos de todas las partes del cuerpo, pero no se trata de un esqueleto completo” afirma. “ Hay huesos de las costillas, brazos, cráneo, espalda, cola, caderas y patas. Es uno de los dinosaurios más completos de Australia... cuenta con el 15-20 por ciento del esqueleto de la especie”.

El nombre Fostoria es un homenaje a Bob Foster, mientras que el nombre de la especie, dhimbangunmal, significa “sheep yard” (o “corral de ovejas”) en los idiomas aborígenes locales yuwaalaraay y yuwaalayaay. Fue elegido por la mujer de Foster, Jenny, que es aborigen gamilaraay, en honor a la localidad de Sheepyard donde operaba la mina del difunto Foster.

Dinosaurios de pico de pato

Los Fostoria, de longitud similar a la de un elefante, habrían caminado sobre las patas traseras, aunque los científicos conjeturan que a veces utilizaban las cuatro patas. Es probable que consumieran plantas primitivas denominadas colas de caballo, así como araucarias, cuyos fósiles también se han encontrado en la región.

El Fostoria, pariente del Iguanodon y del dinosaurio australiano más famoso, Muttaburrasaurus, también es un miembro primitivo de un grupo que, en otras partes, evolucionaría para convertirse en el hadrosáurido de pico de pato, muy común en Norteamérica y Asia hacia el final de la era de los dinosaurios, hace unos 66 millones de años.

“Los primeros dinosaurios de pico de pato fueron el punto de partida a partir del cual evolucionaron más adelante las fantásticas especies crestadas”, afirma Lindsay Zanno, paleontóloga del Museum of Natural Science de Carolina del Norte en Raleigh que no participó en la investigación.

“Aunque el ritmo del descubrimiento de dinosaurios de pico de pato primitivos como el Fostoria se ha intensificado en todo el mundo, aún nos queda mucho por aprender sobre la supervivencia de estos herbívoros”, añade. 

“Reunir las piezas de esa historia es fundamental para comprender los ecosistemas de los dinosaurios, sobre todo en los continentes meridionales, y el Fostoria nos acerca un paso más”.

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