Recordando a Katherine Johnson, la heroína de la NASA que inspiró "Talentos ocultos"

Katherine Johnson, la matemática que destrozó los estereotipos y cuyos cálculos ayudaron a lanzar a los astronautas de la NASA al espacio, murió el 24 de febrero a los 101 años.

"Katherine G. Johnson se negó a verse limitada por las expectativas de la sociedad sobre su género y raza dado que amplía los límites del alcance de la humanidad", dijo Barack Obama cuando le otorgó a Johnson la Medalla Presidencial de la Libertad en el año 2015.

Durante varias décadas, Johnson, una mujer afroamericana, fue una de las pioneras sin fama en gran parte de la NASA. Su exquisita instalación con geometría analítica formó la base de las misiones espaciales más atrevidas de la NASA en la década de 1960, incluidos los primeros vuelos tripulados a la luna. Pero al igual que las otras mujeres negras que trabajaban para la NASA en ese momento, Johnson permaneció siendo desconocida fuera de la agencia espacial, hasta que en el año 2016 Margot Lee Shetterly publicó el libro Hidden Figures: El sueño americano y la historia no contada de las mujeres negras matemáticas que ayudaron a ganar la carrera espacial.

Al contar la historia de las "computadoras" de la NASA, las mujeres que literalmente tramaron y computaron trayectorias aeronáuticas y astronáuticas, el libro y una película posterior nominada al Oscar lanzaron a Johnson al centro de la atención internacional cuando tenía alrededor de 90 años.

"En silencio, la calidad de mi contribución comenzó a superar las leyes arbitrarias de la segregación racial y los dictados que frenaban mi género", escribió Johnson sobre sus primeros días trabajando como una computadora. "Realmente me encantó ir a trabajar todos los días".

Una pasión de por vida por los números

Johnson nació en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, el 26 de agosto de 1918. La Primera Guerra Mundial continuó, Woodrow Wilson estaba en su segundo mandato como presidente de los Estados Unidos, y la carrera espacial alimentada por la Guerra Fría todavía estaba a décadas de distancia. Las mujeres no podían votar y la discriminación racial era legal, sistémica y desenfrenada.

Cuando era niña, Johnson mostró una aptitud natural para el aprendizaje. A los cuatro años, podía deletrear y multiplicar, y contaba todo lo que podía cuantificar.

“La matemática siempre me ha resultado fácil. Amaba los números y los números me amaban a mí. Me siguieron a todas partes... esa era la forma en que funcionaba mi mente”, escribió en su autobiografía del año 2019, Alcanzando la luna. "Me encantaba aprender tanto que ir sólo a la escuela no era suficiente".

A los 10 años, Johnson ya estaba en la escuela secundaria. A los 18 años, se había graduado de la universidad, obteniendo una licenciatura en matemáticas de West Virginia State College.

Pero como mujer, y especialmente como mujer de color, la vida escolar y profesional de Johnson estaba llena de barreras. El racismo generalizado y las políticas segregacionistas limitaron sus oportunidades, a pesar de que su talento era ilimitado.

"Podrías ser enfermera o maestra", dijo en una entrevista en video con MAKERS, que describe su trayectoria profesional temprana.

En 1953, Johnson dejó su trabajo de docente y se fue a trabajar como "computadora" para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, el predecesor de la NASA. Allí, su papel fue clasificado como "subprofesional", y trabajó en una instalación segregada con un letrero que decía "Computadoras de colores" fuera de la puerta.

Su trabajo, como el de otras mujeres negras con las que trabajaba realizarían complejos cálculos aeroespaciales a mano: las máquinas nacientes de la época todavía no estaban a la altura. Inicialmente, Johnson estudió detenidamente los datos de accidentes aéreos, y pronto fue transferida a la División de Investigación de Vuelo.

Computando la carrera espacial

La carrera de Johnson se transformó en el año 1957, cuando la Unión Soviética lanzó a Sputnik, el primer satélite artificial, y encendió una carrera espacial con los EE. UU. A fines de la década de 1950, cuando la NASA reflexionó sobre cómo enviar seres humanos al espacio y llevarlos de retorno a casa de manera segura, las responsabilidades de Johnson pasaron a ser el cálculo de trayectorias orbitales.

Durante la próxima década, los hombres que volaron valientemente más allá de la atmósfera confiaron en la precisión de los cálculos dibujados a mano de Johnson. En el año 1961, Johnson calculó la trayectoria de la cápsula Freedom 7 de Alan Shepard, la primera nave espacial de los EE. UU. que transportó a un ser humano y que voló hasta el borde del espacio antes de amerizar en el Océano Atlántico.

Al año siguiente, cuando John Glenn se convirtió en el primer astronauta de los Estados Unidos en rodear la Tierra, solo subió a bordo de la cápsula Friendship 7 después de que Johnson verificó los cálculos automatizados realizados por una computadora IBM . (La tarea le llevó un día y medio, y los números coincidieron).

Más tarde, en el año 1969, cuando los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins se dirigieron a la luna, lo hicieron usando las matemáticas de Johnson. "Calculé el camino que te llevaría allí", le recordó Johnson a los MAKERS. "Les dijimos qué tan rápido irían y que la luna estaría allí para cuando lleguen allí".

Johnson se retiró de la NASA en el año 1986, habiendo desempeñado un papel en cada programa de vuelo espacial tripulado que la agencia había lanzado hasta ese momento, desde Mercurio hasta el transbordador espacial.

"La sra. Johnson ayudó a nuestra nación a ampliar las fronteras del espacio, incluso cuando hizo grandes avances que también abrieron puertas para las mujeres y las personas de color ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado.

"Nunca olvidaremos su coraje y liderazgo y los hitos que no podríamos haber alcanzado sin ella".