¿Por qué algunas personas son más vulnerables a contraer coronavirus?

Con ​​cada nuevo día de la creciente pandemia de coronavirus, la preocupación principal es cómo mantener baja la tasa de transmisión.

Los seres humanos son reservorios donde el virus prospera y causa destrucción, y también son los principales propagadores de la enfermedad. Una vez que los portadores humanos contaminan los objetos, conocidos por los profesionales médicos como fómites, existe un nuevo desafío de limpiar las superficies y lavarse las manos para impedir la propagación del coronavirus.

Incluso con tales precauciones, se le aconseja a las personas más vulnerables (personas mayores o que tienen problemas de salud subyacentes) que tengan mucho cuidado. Pero la investigación sobre el brote de coronavirus y las epidemias pasadas indica que es aún más difícil prevenir la transmisión entre las personas en ciertos trabajos y especialmente entre aquellos que viven en la pobreza y sin hogar.

Las lecciones aprendidas en los primeros epicentros, como Seattle, y en epidemias pasadas ofrecen alguna orientación para el resto del país.

Riesgo desigual

Las primeras estimaciones de la Universidad de Washington muestran que 14,4 millones de trabajadores en los Estados Unidos están empleados en trabajos donde la exposición o infección con COVID-19 podría ocurrir con mayor frecuencia.

Como era de esperar, las personas que trabajan en el cuidado de la salud tienen el mayor riesgo estimado de exposición a infecciones respiratorias similares al coronavirus. En China, donde comenzó el brote, más de 3.000 trabajadores de la salud fueron infectados con el coronavirus a fines de febrero. En Washington, ha habido varios casos en hogares de ancianos, que afectaron tanto a pacientes como a miembros del personal.

Pero también se demostró que otros grupos corren un alto riesgo de exposición semanalmente o mensualmente: policías, bomberos e inspectores de seguridad del transporte; trabajadores de cuidado personal como niñeras y ayudantes; y aquellos en "ocupaciones productivas" como trabajadores de lavandería y tintorería, operadores de tratamiento de aguas residuales y técnicos dentales.

La raza y el origen étnico también importan. Por ejemplo, en una encuesta realizada durante el H1N1, o gripe porcina, los encuestados de habla hispana y pandémicos tenían muchas más probabilidades que los encuestados blancos o negros de decir que su trabajo solo se podía hacer en su lugar de trabajo, o que tendrían dificultades para quedarse en casa durante siete a 10 días. Los encuestados negros e hispanos también tenían más probabilidades de decir que tendrían dificultades para evitar el transporte público.

La profesora de la Universidad de Maryland, Sandra Quinn, que dirigió ese estudio, dice que le preocupa el riesgo elevado para los trabajadores de bajos ingresos, que pueden vivir en condiciones más concurridas, tener dificultades para dejar el trabajo o tener condiciones subyacentes sin tratamiento que los hagan más susceptibles al COVID-19.

Aprende cómo estas condiciones subyacentes hacen que el coronavirus sea más grave.

"Es la tormenta perfecta para una catástrofe que realmente sentirán los más vulnerables entre nosotros", dice Quinn. “Lo más importante que la gente suele olvidar en una situación como esta es que una enfermedad infecciosa por sí sola no es el desastre. Es cuando sucede en un contexto particular". En los EE. UU., el coronavirus se está extendiendo a un país donde las minorías raciales y étnicas, los pueblos rurales y otras comunidades ya experimentan importantes disparidades de salud.

En la entrada del Banco de Alimentos del Distrito Universitario en Seattle, ahora hay una estación de lavado de manos. El banco de alimentos atiende a unas 1.300 familias por semana, y el director ejecutivo Joe Gruber dice que no han notado una disminución desde que comenzó la crisis de salud pública. Pero aproximadamente un tercio de los voluntarios que trabajan en el banco de alimentos son personas mayores, y algunos clientes habituales han optado por renunciar a sus turnos semanales para proteger su salud.

"Apreciando que tenemos muchas poblaciones vulnerables con las que nos relacionamos, es realmente primordial que pensemos en cómo podemos preservar la integridad de nuestros servicios siempre que podamos", dice Gruber.

Las personas sin hogar son una preocupación particular en Seattle, que no solo es la región de EE. UU. más afectada por el nuevo coronavirus, sino también una ciudad con una de las mayores poblaciones de personas sin hogar en el país. Una alta proporción de los 11.200 residentes sin hogar de Seattle no tienen refugio, lo que significa que duermen afuera en lugar de en un refugio o residencia de transición. Muchos son mayores o sufren problemas de salud crónicos.

"Cuidar tu salud y mantenerte saludable es tan imposible cuando no tienes un hogar, en las mejores circunstancias, y mucho menos ante el brote" dice Margot Kushel, profesora de medicina y directora del Centro de Poblaciones Vulnerables de la Universidad de California en San Francisco.

Durante el brote de SARS en Canadá, las agencias para personas sin hogar tuvieron problemas para encontrar suministros de limpieza y seguridad y se beneficiaron de pautas explícitas de higiene. La detección del SARS fue difícil, ya que muchos en la comunidad de personas sin hogar ya exhibían uno o más de los síntomas clave. Muchos proveedores de servicios tampoco sabían cómo y dónde podían poner en cuarentena a las personas sin hogar enfermas.

Las infecciones "son una especie de prueba de fuego para la desigualdad", dice Jon Zelner, profesor asistente de epidemiología en la Universidad de Michigan.

Distanciamiento social

Las recomendaciones oficiales para ayudar a proteger a las personas vulnerables serán familiares para cualquiera que haya estado siguiendo las noticias: Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón, cúbrase la boca cuando tosa o estornude y quédese en casa si está enfermo.

Muchos lugares de trabajo y centros urbanos también están tomando medidas de "distanciamiento social", manteniendo temporalmente a las personas separadas en un esfuerzo por frenar la propagación del virus. Muchas compañías en todo el país han pedido a todos los empleados, que pueden hacerlo, que trabajen desde casa durante las próximas semanas. La temporada de la NBA se suspendió después de que un jugador contrajo el virus, y numerosas universidades y eventos se pospusieron de costa a costa, incluida la Maratón de Boston y el Torneo de Masters.

Mientras otras ciudades se están poniendo al día, los efectos de estas medidas de distanciamiento social se pueden sentir alrededor de Seattle. El tráfico rodado es más ligero y las pequeñas empresas están luchando. Antes de que las escuelas públicas decidieran cerrar oficialmente, la asistencia había disminuido, según Tim Robinson, portavoz de las Escuelas Públicas de Seattle.

Sin embargo, para los residentes más pobres y vulnerables de la ciudad, mantenerse alejado de otras personas no siempre es una opción. Y a medida que más personas contraigan el virus, Seattle está lidiando con lo que se puede hacer para cuidarlos.

En una conferencia de prensa el 5 de marzo, el gobernador Jay Inlsee dijo que el estado tiene la intención de cubrir los costos de las pruebas de coronavirus para los no asegurados. El comisionado estatal de seguros también ordenó a las aseguradoras que renuncien a los costos de las pruebas. Medicare se ha ampliado para cubrir la telemedicina (visitas de médicos por videoconferencia o por teléfono) en áreas con brotes, y las autoridades han comprado un motel para poner en cuarentena a los pacientes con coronavirus.

"La última línea de defensa a menudo será gente bajo restricciones económicas bastante severas", dice Zelner. “Las personas se van a quedar en casa, pero aún necesitan ir a los supermercados. ¿Quién trabaja en los supermercados? Vas a pedir algo en línea para que no tengas que salir. Bueno, ¿quién entrega tus paquetes?