¿El coronavirus afecta a los niños? Estas son algunas teorías

En todas las geografías, géneros y ocupaciones, el nuevo coronavirus es un infector indiscriminado. COVID-19 parece afectar a las personas de manera ubicua, incluidos los niños que, a pesar de los primeros informes esperanzadores, no parecen ser más inmunes al virus. Las últimas cifras de China, donde comenzó el brote el año pasado, sugieren que los menores de 18 años pueden contraer el patógeno a tasas comparables a los adultos.

Pero queda una misteriosa apariencia de misericordia: después de infectarse, los niños parecen menos propensos a enfermarse gravemente. Más del 90 por ciento de los casos pediátricos se presentan como moderados, leves o sin síntomas por completo. Esta resiliencia juvenil se ha visto antes en enfermedades infecciosas, como la varicela.

En este punto, las personas con síntomas notables constituyen la mayor parte de las personas que se someten a pruebas de detección de SARS-CoV-2, el virus detrás de la pandemia. Es probable que muchas personas con síntomas leves o sin síntomas hayan pasado desapercibidas y, a medida que los esfuerzos de pruebas mundiales se aceleran, las tasas reportadas de enfermedad grave en los niños aún podrían cambiar.

El 24 de marzo, los funcionarios de la salud pública del condado de Los Ángeles informaron la muerte de un adolescente, que se cree que es la primera muerte relacionada con el coronavirus de un menor de los Estados Unidos. Aún así, los primeros resultados de las pruebas nos dicen que "es muy probable que los niños se vean menos afectados", dice Eric Rubin, investigador y médico de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública de Harvard y jefe editor del New England Journal of Medicine.

Un patrón similar a este surgió durante los brotes de SARS y MERS: Esas dos enfermedades respiratorias graves, también causadas por coronavirus, parecían en gran medida perdonar a los niños. Los científicos y los médicos aún tienen mucho que aprender sobre el nuevo virus y las defensas del sistema inmune contra él, pero descifrar por qué el SARS-CoV-2 es menos grave en los niños podría ayudar a los expertos a descubrir nuevas formas de combatir la propagación de la enfermedad.

"La forma de vencer a este virus es comprender realmente la biología y cómo respondemos al virus", dice Gary Wing Kin Wong, neumólogo pediátrico de la Universidad China de Hong Kong y autor de un estudio reciente sobre la prevalencia de COVID-19 en niños. "Entonces, podemos abordarlo en todos los niveles".

El delicado equilibrio del sistema inmunitario

Todas las enfermedades infecciosas provocan una guerra biológica en el cuerpo entre microbios malignos y un potente ejército de moléculas inmunes. En condiciones ideales, el sistema inmunitario purga el cuerpo de patógenos sin causar demasiado daño colateral a las células humanas sanas. Pero cualquier número de factores puede perturbar este delicado equilibrio. Los sistemas inmunes debilitados o desgastados pueden ser incapaces de generar una respuesta lo suficientemente robusta, lo que permite que los gérmenes invasores causen estragos. En otros casos, las reacciones inmunes excesivamente celosas a veces pueden hacer más daño que los propios patógenos.

Los adultos pueden sentir los efectos de COVID-19 más severamente que los niños porque su sistema inmunológico no puede encontrar el punto medio entre una respuesta insuficiente y excesiva, dice Rubin.

Las personas de edad avanzada, que hasta ahora comprenden la mayoría de las muertes relacionadas con COVID-19, pueden estar peor porque sus sistemas inmunes han comenzado a debilitarse. A diferencia de los niños, los adultos también sufren enfermedades subyacentes, como diabetes o enfermedades cardíacas, que pueden debilitar las capacidades de lucha contra la enfermedad de sus cuerpos.

El cuerpo envejecido es muy parecido a "un automóvil que ha estado funcionando durante 15 años, no en buen estado", dice Wong. "Cuando llega un invasor, puede causar una destrucción más rápida".

Los sistemas inmunes muy inmaduros también podrían estar en riesgo, porque no han tenido tiempo de desarrollar respuestas a una amplia gama de patógenos. Aunque los casos de COVID-19 entre los bebés aún son poco comunes, un estudio en China de 2.143 niños (menores de 18 años) diagnosticados con la enfermedad descubrió que la mayoría de los casos graves o críticos tenían cinco años o menos.

Sin embargo, después de algunos años de envejecimiento, el sistema inmunitario de los niños puede alcanzar una especie de estado justo, creciendo lo suficientemente fuerte como para mantener una infección bajo control sin reaccionar de forma exagerada. Muchos de los peores casos de COVID-19 en adultos parecen ser el resultado de respuestas inmunes hiperactivas que terminan destruyendo las células sanas junto con las infectadas, lo que puede ser menos común en los niños. Wong compara estos ataques sin restricciones con el envío de un batallón completo de tanques para tratar con dos ladrones que roban una casa: "Terminas destruyendo todo el pueblo".

Cuando la exposición previa ayuda, o duele

El SARS-CoV-2 es uno de los siete coronavirus que se sabe que infectan a los seres humanos. Dos de los otros, que son responsables de SARS y MERS, también pueden ser mortales; el resto son relativamente benignos, causando solo resfriados comunes en la gran mayoría de los casos.

Kanta Subbarao, viróloga y médica pediátrica de enfermedades infecciosas en el Instituto Peter Doherty para la Infección e Inmunidad en Melbourne, sospecha que la exposición previa a coronavirus más leves puede desempeñar un papel en la ventaja comparativa COVID-19 de los niños sobre los adultos. Inmersos en entornos escolares, los niños pueden estar constantemente generando anticuerpos contra estos pequeños patógenos, y esos anticuerpos pueden ser lo suficientemente versátiles como para combatir el nuevo coronavirus.

Sin embargo, la experiencia previa para combatir un coronavirus no siempre es algo bueno. Cuando un patógeno invade el cuerpo, los anticuerpos reconocerán características únicas de ese microbio específico, se adherirán a su superficie y lo desarmarán antes de alimentarlo a un glóbulo blanco, que lo destruye. La estrategia es altamente efectiva cuando los anticuerpos se ajustan perfectamente a un virus. Pero cuando estos mismos anticuerpos solo reconocen parcialmente un patógeno, pueden fallar en incapacitarlo completamente. El virus puede infectar los glóbulos blancos que lo consumen, facilitando la propagación de la enfermedad.

Este fenómeno similar a un caballo de Troya, en el que el sistema inmunitario ayuda inadvertidamente a un virus a infectar células sanas, se denomina mejora dependiente de anticuerpos (ADE). Se ha demostrado que el proceso ocurre con el virus del dengue y el virus del Zika, y algunos estudios iniciales sugieren que los coronavirus también podrían usarlo.

Si este es el caso, ADE puede ayudar a explicar por qué el nuevo coronavirus es más mortal para los adultos, cuyo sistema inmunológico se agrava más drásticamente a una infección. Pero la prueba de este proceso no es definitiva, dicen los expertos. El SARS-CoV-2 tampoco parece tener una predilección particular por infectar los glóbulos blancos, el subgrupo principal al que generalmente se dirigen los virus que usan esta táctica, dice Rubin.

Una proteína clave en la propagación de COVID-19

Al hacer zoom en las células, el nuevo coronavirus lo hace. Sin embargo, los científicos han desarrollado otra teoría sobre por qué la enfermedad puede afectar a los adultos de manera más aguda. Al igual que su relativo SARS-CoV-1 (que causa el SARS), el SARS-CoV-2 inicia la infección al engullir una proteína llamada ACE2. Esa proteína se encuentra en las superficies de las células en todo el cuerpo, pero especialmente en ciertas partes de los pulmones y del intestino delgado.

Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que las células pulmonares de los niños podrían producir menos proteínas ACE2, o tal vez incluso de forma diferente. Si es cierto, esta peculiaridad del desarrollo en los niños podría dañar fácilmente el virus al tratar de infectar las células y propagarse.

Pero Rachel Graham, epidemióloga y viróloga especializada en coronavirus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, señala que los coronavirus no necesitan mucho ACE2 para infiltrarse en las células, y menos de la proteína que no siempre es mejor. Contraintuitivamente, una de las tantas funciones de ACE2 consiste en aumentar nuestras defensas contra los virus que atacan las vías respiratorias al desactivar una enzima que contribuye a la destrucción de los tejidos. Los estudios en roedores también sugieren que los niveles de ACE2 disminuyen con la edad, lo que puede contribuir a la capacidad debilitada de las personas mayores para combatir las enfermedades respiratorias.

Primeros días

Los investigadores aún no tienen una buena idea de cuál de estas teorías, si es que existe alguna, podría explicar la aparente resistencia de los niños al COVID-19. "Creo que es un campo de juego abierto", dice Rubin. "Simplemente no lo sabemos".

Una gran cantidad de variables no relacionadas con la edad complican aún más las cosas, como la genética de una persona, el entorno local, los medicamentos y más. "Es probable que cada uno de estos factores sea en parte responsable del resultado final", dice Wong. "Descubrir un sistema biológico llevará tiempo". Pero hacerlo será crucial para frenar la pandemia, y quizás los brotes que pueden venir.

"Este es el tercer ejemplo de un coronavirus animal que ha causado una enfermedad grave" en seres humanos, dice Subbarao. "Es muy importante que comprendamos esto para poder prepararnos mejor para el futuro". Por ahora, agrega, "podemos sentirnos cómodos con los datos de que los niños no [frecuentemente] se enferman gravemente. Eso debería ser tranquilizador para los padres".

Sin embargo, Subbarao y otros expertos advierten que las personas con síntomas leves o sin síntomas pueden transmitir el nuevo virus a otros. Los propios niños pueden no estar particularmente en riesgo de sucumbir a una enfermedad grave, dice Wong, pero "pueden ser un factor importante en la propagación de la pandemia".

Los padres deben mantener informados a sus hijos e instarlos a practicar una buena higiene, dice Graham. A medida que aumentan los cierres de las escuelas y guarderías, los niños reducen el contacto entre ellos, pero quizás lo más importante es restringir las interacciones de los niños con los seres queridos vulnerables, como los abuelos.

Aunque estos cambios de comportamiento no son fáciles, los niños pueden estar motivados para hacerlos. Los niños "tienen un instinto innato hacia la compasión", dice Maryam Abdullah, psicóloga del desarrollo y directora del programa de crianza en la Universidad de California, en el Gran Centro de Ciencias de Berkeley. “Existe el mito de que los desastres sacan lo peor de las personas. Pero vemos una y otra vez ... niños que desean [ofrecer] apoyo y ayuda. Eso es algo a lo que debemos aferrarnos ahora más que nunca”.