Este dinosaurio pudo haber sido un caníbal

Los fósiles encontrados llenos de marcas de mordeduras antiguas sugieren que al menos un tipo de dinosaurio grande estaba en una situación tan grave que comenzó a comer a los miembros de su propia especie.

Un notable 29 por ciento de los 2.368 huesos fósiles desenterrados desde 1981 de la última cantera jurásica de Mygatt-Moore tienen marcas de mordeduras en ellos. Esto es seis veces más de lo que normalmente se encuentra en sitios similares en otros lugares, informan hoy los investigadores en la revista PLOS One. Los huesos incluyen evidencia de que el Allosaurus, el carnívoro más común en el sitio, masticaba a sus parientes.

El canibalismo entre los dinosaurios no es necesariamente sorprendente. Muchos depredadores grandes, como los cocodrilos y los caimanes, comen miembros de su propia especie en determinadas circunstancias. "Cada depredador principal de hoy comerá su propia especie, ya sea un dragón de Komodo, un oso o un león", dice Mark Loewen, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City. "Si hay un animal muerto, los comedores de carne se lo comerán".

Lo inusual es encontrar evidencia del canibalismo en el registro fósil, dice la autora principal Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee en Knoxville. "Solo tenemos buena evidencia del canibalismo en un par de otras especies de terópodos". Saber cuándo y dónde ocurrían eventos tan horribles puede revelar detalles clave sobre el estado de los entornos prehistóricos.

"Tal vez algo extraño estaba sucediendo en este ecosistema y estos animales tenían que trabajar por cada nutriente que pudieran encontrar y realmente estaban recolectando los restos que quedaban en el paisaje", sugiere Drumheller.

Su equipo cree que los dinosaurios allí pudieron haber muerto alrededor de un pozo de agua efímero que sufrió largos períodos de sequía. Sus cadáveres fueron enterrados por sedimentos, pero fue un proceso lento.

"Seguimos bromeando que si pudieras retroceder en el tiempo y visitar el sitio, probablemente se vería horrible porque todo nos dice que estos cadáveres y restos estuvieron en el paisaje durante largos períodos de tiempo", agrega.

Las marcas de mordeduras revelan la historia

El sitio fósil Mygatt-Moore es parte de la Formación Morrison, una extensa capa de rocas que data de hace unos 150 millones de años. Esta capa se extiende por el oeste de los Estados Unidos y ha estado entre las fuentes más productivas de fósiles de dinosaurios del país.

En la mayoría de los otros sitios importantes de dinosaurios en Morrison, los huesos tienen muchas menos marcas de mordedura. En la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd en Utah, por ejemplo, "mucho menos del 5 por ciento de los 20.000 huesos en realidad tienen marcas de mordeduras", dice Loewen, quien describió una nueva especie del Allosaurus a principios de este año y no es uno de los autores del estudio.

Mygatt-Moore, por el contrario, "es un lugar que está suministrando", dice. “Lo bueno de este estudio es que encontraron muchas marcas de mordedura de terópodos en los huesos. Eso significa que los cuerpos estaban sobre la superficie disponibles para escarbar”.

Si bien la mayoría de los 684 huesos fósiles con marcas de mordeduras pertenecían a los dinosaurios herbívoros de cuello largo llamados saurópodos, 83 eran huesos que alguna vez pertenecieron a los dinosaurios terópodos, miembros de un grupo que incluía todas las especies carnívoras.

Se cree que la gran mayoría de los huesos de dinosaurios carnívoros en la cantera son los del Allosaurus, asesino de 9 metros de largo, mientras que un puñado de otros pueden ser los de un depredador más primitivo llamado Ceratosaurus. Se han encontrado varios otros terópodos grandes, Torvosaurus y Saurophaganax, en otros sitios fósiles de la Formación Morrison de aproximadamente la misma edad.

"Tenemos este conjunto enormemente dominado por el Allosaurus, con estas marcas de mordedura de terópodos", dice Drumheller. "Nos permite saber que al menos algunas de las marcas de mordedura provienen del Allosaurus y las estamos encontrando en los Allosaurus". Ella cree que todas las especies de dinosaurios carnívoros aquí pueden haberse consumido entre sí en ocasiones.

Comiendo dedos de las patas

Si bien hubo indicios del canibalismo del Allosaurus en el trabajo realizado hace varias décadas, el nuevo estudio presenta "la evidencia más fuerte hasta el momento" de que estos dinosaurios se comían entre sí, dice Thomas R. Holtz, un paleontólogo que estudia los dinosaurios carnívoros en la Universidad de Maryland en College Park.

De los diversos terópodos en estos ecosistemas del Jurásico tardío, el Allosaurus "tiene los dientes más robustos y por lo tanto, es más adecuado para el contacto del diente al hueso", argumenta. Eso, junto con la forma y el tamaño de los raspones y las estrías específicas creadas por los dientes aserrados del Allosaurus, significa que "el peso de la evidencia apunta a que estas son mordeduras del Allosaurus y, por lo tanto, canibalismo".

Drumheller y su coautora, Julia McHugh, de los Museos del Oeste de Colorado, que administra la Cantera Mygatt-Moore, argumentan que en la mayoría de los casos estos Allosaurus probablemente se estaban comiendo a sus hermanos ya muertos, en lugar de matarlos y devorar miembros de sus propias especies. Muchas marcas de mordeduras se encuentran en algunas de las partes más y menos nutritivas de los cadáveres, como los huesos de los dedos de las patas, lo que representa una buena oportunidad para los carroñeros que recogen los restos muertos de hace mucho tiempo.

"Quienquiera que esté comiendo esas partes llegó bastante tarde en el proceso de la descompocisión de esos restos, porque nunca irías por un dedo de la pata si todavía tuvieras la cavidad abdominal disponible", explica.

Holtz, que no es autor del estudio, agrega que los descubrimientos también son interesantes porque "la evidencia inequívoca de la búsqueda de dinosaurios es rara, ya que es difícil de documentar directamente".

Drumheller dice que, si bien los paleontólogos generalmente esperan encontrar esqueletos fósiles que sean tan prístinos y completos como sea posible, son huesos como los que se encuentran en Mygatt-Moore los que están "un poco más dañados" que realmente la emocionan.

"La mayoría de las personas ven este hueso golpeado con ranuras extraídas y agujeros perforados, y piensan que es horrible, pero me cautiva", dice ella.

"Si lo que le interesa es el medio ambiente y la forma en que estos animales interactuaron (quién estaba comiendo a quién y qué sucedió después de su muerte), entonces las cosas feas son aún más útiles".

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