La disminución de las emisiones de carbono, por las restricciones de COVID-19, no apaciguará el cambio climático
Las emisiones pueden ser bajas, pero el dióxido de carbono todavía se acumula implacablemente en la atmósfera. Según los expertos, es más importante que nunca encontrar soluciones para el cambio climático.
Las plantas de energía, la industria y otras actividades emisoras de carbono seguían emitiendo gases de efecto invernadero durante los bloqueos relacionados con el coronavirus.
En mayo, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera subió a aproximadamente 418 partes por millón. Fue lo más alto jamás registrado en la historia humana y probablemente lo más alto comparado con cualquier otro punto en los últimos tres millones de años.
Ese récord se batió en medio de la pandemia del coronavirus, a pesar de que la crisis de la salud ha provocado una de las mayores y más dramáticas disminuciones en las emisiones de CO 2 jamás registradas. Durante el pico de los confinamientos mundiales en el primer trimestre del año, las emisiones diarias fueron aproximadamente un 17 por ciento inferiores a las del año pasado, según una investigación publicada esta semana en Nature Climate Change.
Pero incluso esas grandes disminuciones en las emisiones de dióxido de carbono tendrán poco impacto en la concentración general de CO2 en la atmósfera, dice Richard Betts, un científico de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, y eso es lo que más importa para el cambio climático.
La pandemia ha alterado la vida en todo el mundo y las órdenes de quedarse en casa han mantenido grandes extensiones del mundo en casa durante meses. Pero la interrupción solo da como resultado una pequeña disminución en la concentración general del CO2 en la atmósfera debido a la duración efectiva del gas.
¿Entonces esa concentración récord de 418 partes por millón? Eso habría sido solo 0,4 partes por millón más sin la disminución de las emisiones impulsadas por el virus, según un análisis publicado en el sitio web de ciencia y política climática CarbonBrief a principios de mayo.
Aún así, para el experto en energía y clima Constantine Samaras, el mensaje es claro: el hecho de que esta devastadora pandemia tenga solo un pequeño impacto en los niveles actuales de CO2 no significa que la crisis climática se haya perdido.
“Una pandemia es la peor forma posible de reducir las emisiones. No hay nada que celebrar aquí ”, dice Samaras, de la Universidad Carnegie Mellon. "Tenemos que reconocer eso y reconocer que el cambio tecnológico, de comportamiento y estructural es la mejor y la única forma de reducir las emisiones".
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¿Qué vimos con las emisiones de CO2 versus las concentraciones?
Durante este evento global mortal sin precedentes, millones de personas que podían quedarse en casa hicieron exactamente eso. Los autos quedaron estacionados en las entradas. El transporte aéreo se detuvo. Las fábricas disminuyeron o se detuvieron. Los edificios públicos cerraron sus puertas. Incluso la construcción se ralentizó. Casi todos los sectores de la economía que usa energía reaccionaron al shock de una forma u otra.
El resultado fue una de las mayores disminuciones en la historia moderna en la cantidad de dióxido de carbono que emiten los seres humanos.
Durante los primeros meses del 2020, las emisiones diarias globales de CO2 promediaron un 17 por ciento menos que en el 2019. En los momentos de los bloqueos más restrictivos y extensos, las emisiones en algunos países rondaron casi un 30 por ciento por debajo de los promedios del año pasado, dice Glen Peters, uno de los autores del análisis Nature Climate Change y científico del clima en el Centro de Investigación Internacional del Clima de Noruega.
Las emisiones de China disminuyeron aproximadamente una cuarta parte en febrero. Otros países vieron disminuciones de un pequeño porcentaje en marzo y en abril, según descubrió un equipo dirigido por Zhu Liu de la Universidad de Tsinghua en un análisis por separado. Los efectos, de alguna manera, son grandes, pero de otro punto de vista, no son lo suficientemente grandes, dice.
"Solo cuando reduzcamos nuestras emisiones aún más que esto por más tiempo podremos ver la disminución de las concentraciones en la atmósfera", dice. “Probablemente necesitaríamos, como, una reducción del 20 por ciento en todo el año, así que cada mes, para todo el mundo, debería ser como abril. Pero el mundo no puede sufrir tanto tiempo de bloqueo”.
La Agencia Internacional de Energía estima que para fines del 2020, las emisiones globales disminuirán aproximadamente un 8 por ciento en comparación con el año pasado. Eso daría lugar a alrededor de 2.600 millones de toneladas de carbono no agregadas a la atmósfera. El equipo de Nature Climate Change estima que disminuirá entre un 4 y 7 por ciento, dependiendo de la forma en que se desarrollen los bloqueos durante el resto del año. Si las personas vuelven a sus hogares debido al aumento de las tasas de incidencia por COVID-19, las emisiones podrían llegar a disminuir aún más.
Pero eso no significa que el problema del dióxido de carbono esté resuelto, o incluso que habrá mucho efecto positivo en los cielos llenos de CO2.
"El cambio climático es un problema acumulativo", dice Peters. “No es como otra contaminación, donde alguien está poniendo algo en el río y luego dejan de ponerlo en el río y [el] problema queda resuelto. Lo importante son todas nuestras emisiones del pasado".
Piensa en la atmósfera como si fuera una bañera. Las emisiones de CO2 impulsadas por el hombre son como el agua que sale de la grifería. El océano y la tierra, que absorben o usan algo de ese CO2, son el drenaje, pero incluso cuando están completamente abiertos, solo pueden dejar salir la mitad del agua que ingresa.
Cuando ocurre un evento trascendental como esta pandemia que reduce las emisiones de CO 2, es como si la grifería del baño se hubiera cerrado en un 17 por ciento. Pero más del 80 por ciento del agua todavía brota en la bañera, por lo que el nivel del agua en la bañera aún aumentará. Puede que no se llene tan rápido como antes, pero definitivamente no se está drenando por completo.
En resumen, a pesar de que las emisiones han disminuido, el CO2 todavía está llegando a la atmósfera y todavía se acumulará allí, tal como lo ha hecho desde que los seres humanos comenzaron a quemar grandes cantidades de combustibles fósiles.
"Tratamos a la atmósfera como este gran basurero", dice Ralph Keeling, científico de la Institución de Oceanografía Scripps, cuyo laboratorio dirige el proyecto de monitoreo a largo plazo de CO2 atmosférico de Mauna Loa. “Pero cuando arrojas algo a la basura, todavía está en el vertedero. Todavía está ahí afuera. No podemos simplemente barrerlo”.
¿Qué significa esta disminución de las emisiones para el clima?
Los científicos tienen una idea bastante buena de cómo mucho más CO2 atmosférico se acumula cada año: aproximadamente la mitad de lo que bombeamos allá arriba (la otra mitad es absorbida por las plantas y por los océanos). Cada año, la concentración promedio aumenta. En el año 2018, por ejemplo, las concentraciones aumentaron en 2,5 partes por millón, a un promedio de 407,4. Los promedios del 2019 aún no se han publicado, pero se espera un valor similar.
Además de este patrón ascendente, que depende principalmente de cuánto emiten los seres humanos, las concentraciones de CO2 aumentan y disminuyen durante las estaciones. Son más altas a fines de la primavera de cada año, ya que las plantas alrededor del hemisferio norte se despiertan del invierno y engullen los alimentos de carbono, y más bajas a principios del otoño, a medida que las plantas se desaceleran para el próximo invierno (el hemisferio norte tiene mucha más tierra y plantas que el sur que domina el patrón).
Betts y sus colegas ejecutan un modelo que hace estas predicciones para el próximo año. Sus pronósticos generalmente son notablemente precisos. Tan pronto como quedó claro que el coronavirus suprimiría las emisiones este año, se dieron cuenta de que podían determinar exactamente cuánto afectaría la disminución a las concentraciones generales de CO2 en la atmósfera.
En el comienzo de la pandemia, el equipo de Betts ya había predicho el CO2 atmosférico que se supone que debe haber en el 2020. Pronosticaron que en mayo, en el pico del ciclo estacional anual del gas, su concentración probablemente rondaría los 417 ppm (y, efectivamente, a principios de mayo la estación vio una concentración de un poco más de 418 partes por millón). El equipo también esperaba que su mínimo estacional en septiembre, sería de alrededor de 410 partes por millón. Entonces, la predicción final, para el promedio en el transcurso del año: 414 partes por millón. Eso es apenas diferente de lo que el equipo esperaba sin los impactos relacionados con el coronavirus.
"El mensaje de todo eso es que hay un límite de lo que puedes hacer con acciones individuales", dice Betts, acciones como conducir o volar menos. "Probablemente hemos hecho todo lo posible, personalmente, para reducir nuestras propias emisiones durante este tiempo devastador".
Entonces, dice, "no se trata de volver a como eran las cosas, sino encontrar una mejor manera".
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Todavía estamos emitiendo demasiado CO2
Lo que Betts mostró fue el lado oscuro del problema de las emisiones. Incluso con toda esta agitación económica y el costo emocional del aislamiento, nuestras emisiones han disminuido solo un 17 por ciento a corto plazo y probablemente disminuirán menos del 10 por ciento durante el año. Los efectos de esas disminuciones en el problema general de los gases de efecto invernadero son infinitesimales.
Enmarcado de otra manera: todavía estamos emitiendo más del 80 por ciento de CO2 de lo normal, incluso cuando la vida se siente devastadoramente diferente. Quedarse en casa, ahora está muy claro, está lejos de ser suficiente para resolver la crisis climática.
“Desde la perspectiva de la humanidad, la pandemia de COVID-19 es el evento más grande que muchos de nosotros hemos experimentado. Afecta literalmente a todos en el planeta", dice Anna Michalak, científica de la Carnegie Institution for Science de Stanford.
“En cierto modo, es difícil conciliar mentalmente eso con solo una pequeña diferencia en las emisiones. Parece poco serio. Pero lo que es importante recordar es que esto muestra cómo el uso del carbono como fuente de combustible está tan profundamente arraigado en cada aspecto de la humanidad en sí misma, por lo que las emisiones siguen ocurriendo", dice ella.
El IPCC advirtió que los aumentos de la temperatura global deberían limitarse a 1,5 grados C más allá de los niveles preindustriales para evitar que los peores y más devastadores efectos del cambio climático golpeen a las sociedades humanas. Para alcanzar ese objetivo, las emisiones globales de gases de efecto invernadero causadas por el hombre deben comenzar a disminuir en aproximadamente un 7,6 por ciento cada año desde ahora hasta el 2030 (y más allá). Finalmente, por supuesto, necesitan llegar a cero.
La disminución de las emisiones de este año es de alrededor del 8 por ciento. Samaras dice que de ninguna manera representa lo que haría un esfuerzo global concertado para alcanzar ese objetivo. Pero tampoco debe tomarse como una indicación de que los esfuerzos serían inútiles.
"El mensaje no debería ser: es demasiado difícil", dice. "El mensaje debería ser: tenemos que trabajar duro para encontrar una manera de hacerlo bien”.
¿De dónde viene todo el CO2?
El equipo de Nature Climate Change dividió las fuentes de CO2 en seis categorías y observó cuánto cambiaba cada una entre enero y abril, mientras los países entraban y salían del confinamiento.
El mayor cambio en la actividad fue en la aviación; cayó a un promedio de 75 por ciento a principios de abril. Pero los aviones solo representan alrededor del 3 por ciento del problema de las emisiones de CO2, por lo que incluso esa disminución gigante ha tenido solo un pequeño efecto en la emisión de la “grifería” del CO2.
El otro gran cambio fue en el transporte terrestre, como automóviles y camiones, donde la actividad diaria disminuyó en un promedio del 50 por ciento. Ese cambio se tradujo en un gran efecto sobre las emisiones, porque conducir es la parte más grande del pastel normal de desechos de CO2. En los cuatro meses que la gente condujo menos, alrededor de 6 megatones de CO2 no salieron a la atmósfera diariamente, lo que equivale a aproximadamente 1,9 millones de kilómetros anuales de automóviles estadounidenses.
Alrededor del 45 por ciento de los desechos de CO2 del mundo generalmente provienen de la producción de calor y electricidad. Durante la crisis, las personas lo necesitaban tanto como siempre. Las emisiones del uso de energía disminuyeron en aproximadamente un 15 por ciento, lo que se tradujo en aproximadamente 3,3 megatones de CO2 que no se agregan a la atmósfera todos los días.
En general, la reducción de las emisiones diarias nos llevó, como planeta, a los niveles en que estábamos en el 2006. Los objetivos de 1,5 grados C del IPCC sugieren que necesitamos volver a los niveles de emisiones de la década de 1990 en aproximadamente una década.
"Esta pandemia es trágica", dice Michalak. “No es la forma preferida de nadie para obtener [reducciones de CO2]. Pero lo que sí muestra esta experiencia es que cuando la humanidad se une alrededor de una meta, pueden ocurrir grandes cambios en escalas de tiempo cortas ”
