Descubren una especie de cocodrilo que caminaba en dos patas

Hace más de 110 millones de años, durante el período Cretácico, la zona costera del sur de Corea del Sur, cerca de la ciudad de Jinju, estaba cubierta por extensos lagos. Las orillas fangosas estaban habitadas por ranas, lagartijas, tortugas y dinosaurios, todos los cuales dejaron sus huellas en el lodo. Cada vez que el nivel del agua subía, algunas de estas huellas se llenaban de arena, lo que permitía preservar una fracción de ellas.

Hoy en día, se pueden encontrar miles de pistas en este área, conocida como la Formación Jinju, dice Martin Lockley, un paleontólogo que se especializa en rastrear fósiles como huellas, conocido como icnólogo, en la Universidad de Colorado en Denver. Lockley y sus colegas en Corea del Sur han estudiado las pistas en Jinju durante décadas y durante muchos años, han quedado desconcertados por algunas de las huellas más grandes.

En el año 2019 finalmente descubrieron huellas detalladas de la criatura, informadas hoy en Scientific Reports. Las huellas proporcionan una impresión de los dedos de los animales, las almohadillas en la parte inferior de sus pies e incluso un parche ocasional de piel. Estos detalles han convencido a Lockley y a sus colegas de que las huellas probablemente fueron dejadas por crocodilomorfos, parientes de los cocodrilos, que tenían más de 2,7 metros de largo. Parecen haber sido cocodrilos inusuales, dejando huellas solo de sus patas traseras, lo que sugiere que los animales eran bípedos.

"[Las huellas] realmente parecen hechas por grandes cocodrilos", dice el icnólogo Anthony Martin, de la Universidad Emory de Atlanta, que no participó en el nuevo estudio. “De hecho, por aquellos que caminaban sobre sus patas traseras y en tierra. Eso es bastante raro. Pero, de nuevo, el Cretáceo fue un momento extraño y maravilloso".

Huellas misteriosas del Cretáceo

Antes de encontrar las huellas, los paleontólogos solo tenían huellas de este animal que estaban "muy mal conservadas", dice Lockley. "Son solo impresiones ovales, de 25,4 a 30,5 centímetros de largo y de 10 a 12 centímetros de ancho".

Lockley y sus colegas plantearon la hipótesis en el año 2012 de que estas huellas, encontradas en la cercana Formación Haman, pueden haber sido creadas por un gran pterosaurio, un reptil volador que vivía junto a los dinosaurios, tal vez vadeando en aguas poco profundas, tratando de evitar que sus alas se mojen. Pero sea lo que sea, el paso del animal y la falta de huellas claras en las extremidades anteriores sugieren que caminaba sobre dos patas, y otras pistas sugieren que los pterosaurios generalmente usaban cuatro patas cuando estaban en el suelo.

Las huellas descubiertas el año pasado en la Formación Jinju dieron a los paleontólogos una visión mucho mejor de las patas del animal. "Cuando Martin Lockley visitó el sitio en noviembre del 2019, le pregunté qué pensaba de estas pistas", dice Kyung Soo Kim de la Universidad Nacional de Educación de Chinju en Jinju, cuyo equipo descubrió las pistas. “Inmediatamente sugirió que eran del tipo conocido como Batrachopus, un cocodrilo. No lo creía en ese momento, porque no podía imaginar un cocodrilo bípedo. Pero más tarde, me convencieron los dedos, las almohadillas y los detalles de la piel”.

Era un cocodrilo diferente a todos los vivos hoy. Además de caminar sobre dos piernas, dejó un camino muy estrecho, "poniendo un pie frente a otro", a diferencia de los cocodrilos modernos, dice Lockley.

La idea de un cocodrilo bípedo puede parecer extraña, pero no es del todo desconocida. Algunos estudios previos han propuesto que los primeros cocodrilimorfos que vivieron en América del Norte durante el Triásico también pudieron haber sido bípedos. Pero dado el largo período de tiempo entre la aparición de estos primeros cocodrilos y la criatura que dejó las huellas grandes en Corea del Sur, los paleontólogos no están seguros de si los cocodrilos de dos patas sobrevivieron todo este tiempo con una brecha en el registro fósil, o si la habilidad caminar sobre dos patas evolucionó más de una vez.

Por lo tanto, los investigadores sugieren que este último cocodrilo bípedo es una nueva "ichnospecies", basada únicamente en pistas, que han llamado Batrachopus grandis.

Un cocodrilo erguido

Si algunos cocodrilomorfos eran bípedos hace cien millones de años, ¿por qué los cocodrilos de hoy en día se mueven sobre cuatro patas? Lockley cree que en el Cretácico, habría sido beneficioso para algunas especies estar un poco más arriba en sus patas, de forma similar a muchos dinosaurios carnívoros. "El paisaje era muy plano, una buena zona para correr y cazar a la vista".

Una posible explicación alternativa para las huellas es que los animales flotaban en la superficie de un lago mientras se empujaban hacia adelante con sus patas. Pero Lockley cree que si este fuera el caso, los animales no habrían dejado huellas tan bonitas y espaciadas regularmente. "Nadie ha ido y drenado el pantano para decirnos cómo son las huellas [submarinas] de los cocodrilos", dice. "Pero a menudo simplemente están empujando con los dedos de las patas, no ponen toda la pata hacia abajo".

"Nadar es lo primero que se me vino a la mente", dice Ryan King, un experto en atletismo de la Universidad Western Colorado, pero está de acuerdo en que probablemente dejaría una impresión de los dedos de las patas y no del resto de la pata. "Además, la preservación de las almohadillas, incluso la piel, hace que sea más probable que las patas se impriman en un sustrato húmedo y firme en la tierra que bajo el agua".

Aunque el crocodilomorfo ha sido identificado como una nueva especie en función de sus huellas, los científicos no han hecho coincidir las huellas con un esqueleto fósil. Se cree que las pistas como las que se encontraron recientemente fueron creadas por crocodilomorfos extintos del género Protosuchus. Pero los científicos no lo saben con certeza. "Desafortunadamente, muy pocos animales han muerto en su camino, por así decirlo, para dejarnos con un vínculo inconfundible entre un rastro y un fósil corporal", dice Lockley.

Los tecnólogos a veces desean que otros paleontólogos que estudian huesos fósiles presten más atención a las huellas que dejaron estas criaturas. Después de todo, dice Lockley, son rastros de "los animales vivos y su comportamiento, cuando todavía tenían piel en los huesos". A veces, los científicos pueden adaptar los huesos de las manos o de las patas a una pista, pero "para muchos animales, nos faltan buenos fósiles de esas partes frágiles".

Gradualmente, los cocodrilomorfos bípedos parecen haber sido superados por los mamíferos de sangre caliente. "Es por eso que hoy no ves cocodrilos corriendo tras los antílopes en la sabana", dice Lockley. Pero cuando los ñus tienen que cruzar el río Mara en Kenia y Tanzania, todavía hay un solo depredador que les preocupa.

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