"Jurassic Park" no refleja correctamente al icónico dinosaurio crestado

En la película de Jurassic Park del año 1993, un personaje nefasto se encuentra con su propia muerte ante un encuentro con un Dilophosaurus. No más alto que un ser humano, el dinosaurio curioso se transforma en una verdadera amenaza cuando extiende su gran cuello, sisea y escupe veneno en los ojos del hombre. La escena consolidó al Dilophosaurus como un ícono de la cultura pop, excepto que resulta que el verdadero depredador jurásico no se parecía en nada al de la película.

"Yo llamo al Dilophosaurus como el mejor dinosaurio peor conocido", dice Adam Marsh, un paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona que dirigió una descripción completa de la especie, publicada hoy en el Journal of Paleontology.

A pesar de haber sido descubierto hace 80 años, la especie no se conoce bien.

Ahora, el nuevo análisis incluye dos especímenes fósiles no estudiados previamente de Arizona, proporcionando la primera imagen clara de cómo era el Dilophosaurus en la vida real. En lugar de un pequeño dinosaurio que se basaba en trucos como el veneno y un cuello para someter a su presa , el Dilophosaurus fue un poderoso depredador y uno de los animales terrestres más grandes de América del Norte que vivió durante el período Jurásico temprano, que duró alrededor de 201 a 174 millones de años atrás.

"Es mucho más grande de lo que la gente pensaba al ver Jurassic Park", dice Marsh.

Una parte fósil y otra parte de yeso

Un hombre navajo llamado Jesse Williams descubrió los primeros especímenes del Dilophosaurus en 1940 en la Nación Navajo, cerca de Tuba City, Arizona. En el año 1942, Williams le mostró los fósiles a los paleontólogos de la Universidad de California, Berkeley, incluido a Samuel Welles, quien lo nombró como una nueva especie en 1954.

El equipo que reconstruyó el dinosaurio para exhibirlo usó versiones de yeso de huesos para reemplazar a los fósiles faltantes. El dinosaurio resultante "fue hecho intencionalmente para parecerse a [un depredador diferente] el Allosaurus... porque estaba montado sobre un soporte de pared y querían que se viera por completo", dice Marsh. El problema surgió en el estudio de 1954 y la investigación adicional que Welles publicó en 1984, ya que no aclararon qué huesos eran fósiles reales y cuáles eran partes de yeso.

Investigaciones posteriores basadas en estos primeros trabajos llevó a la confusión sobre si el Dilophosaurus estaba más estrechamente relacionado con los carnívoros del Triásico del tamaño de un pavo, como los Coelophysis, u otras especies jurásicas tardías más grandes, como los Ceratosaurus y los Allosaurus.

"Simplemente no estaba claro después de 1984 si estaban hablando de la anatomía real o de algo descrito a partir del yeso", dice Marsh. Sin que nadie gastara tiempo y recursos en más estudios, la imagen confusa de la anatomía del animal persistió durante décadas.

"Todos han confiado en esa monografía para sus propósitos de investigación de una forma u otra, pero resulta que hubo algunos problemas con la forma en que se redactó ese documento", dice Peter Makovicky, un paleontólogo de la Universidad de Minnesota que no participó en el nuevo estudio

Redescubriendo al Dilophosaurus

Para dejar las cosas claras, Marsh pasó siete años estudiando cada uno de los tres esqueletos más completos del Dilophosaurus, que son propiedad de la Nación Navajo y se encuentran en UC Berkeley. También examinó dos especímenes no estudiados encontrados en tierras de navajos hace dos décadas por el paleontólogo de la Universidad de Texas en Austin, Timothy Rowe, coautor de la nueva investigación quien fue el tutor del doctorado de Marsh.

La investigación inicial sobre el Dilophosaurus sugirió que tenía mandíbulas débiles y una cresta frágil, algo que Marsh cree que pudo haber influido en la descripción del animal como un dinosaurio delgado que escupía veneno en el novedoso Parque Jurásico de Michael Crichton en 1990. Ni el veneno ni el volante del cuello que se agregó en la película tienen ninguna base en la evidencia fósil.

Los nuevos fósiles incluyen una pata trasera completa y varias partes del esqueleto que no se conocían de los especímenes anteriores, incluida la caja del cerebro y la pelvis, además los huesos muestran que el Dilophosaurus tenía mandíbulas fuertes con músculos poderosos. Tenía 6 metros de largo, aproximadamente la mitad del tamaño de un T. rex adulto y pesaba tres cuartos de tonelada, lo que significa que fácilmente tomaba presas grandes que vivían a su alrededor en los mismos entornos, como el Sarahsaurus.

"El Dilophosaurus claramente ha sido creado para ser un gran depredador", dice Marsh. "Es un animal de cuerpo grande que fue creado para comer otros animales".

El trabajo es una "descripción muy bienvenida de este animal", dice Martín Ezcurra, un paleontólogo que estudia los primeros dinosaurios carnívoros en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia en Buenos Aires. "Es muy interesante que los autores hayan aumentado el número de especímenes... diciéndonos que el Dilophosaurus era más común en los primeros ecosistemas jurásicos de lo que pensábamos".

Belleza con cresta

Una característica que se mostró en Jurassic Park que fue precisa es la doble cresta que corre a lo largo de la parte superior del hocico de la criatura. Probablemente como una característica de visualización, la cresta pudo haber sido de colores brillantes en la vida real y pudo haber sido utilizada para intimidar a sus rivales o para cortejar a sus compañeros, de manera similar a los cuernos de un ciervo o la cola de un pavo real.

“Es un animal tan impresionante. Tiene esas dos crestas óseas delgadas que corren a lo largo de la parte superior de su cráneo, básicamente desde la fosa nasal y hasta la cuenca del ojo ”, dice Makovicky.

A pesar de estar formada por un hueso delgado, esta cresta, que es "única en su construcción", fue reforzada con un panal de bolsas de aire para fortalecerla y protegerla, dice Marsh. Él y Rowe también descubrieron que las bolsas de aire continúan a través de la caja del cerebro y de otros huesos del esqueleto, insinuando cómo los antepasados del Dilophosaurus desarrollaron esqueletos más ligeros. Esto permitió que los animales alcanzaran tamaños más grandes sin ser lisiados por su propio peso, convirtiéndose en los primeros dinosaurios grandes y carnívoros de América del Norte.

Los espacios en la cresta, que se unen con los conductos nasales del animal, pueden incluso haber sido unidos a las bolsas de aire inflables para su exhibición, potencialmente del tipo que se ve en las fragatas modernas. Sin embargo, la teoría tendrá que ser probada por otros paleontólogos utilizando los datos anatómicos recientemente publicados, dice Marsh.

Los Dilophosaurus, Cryolophosaurus, relacionados con los dinosaurios con cresta de China y Argentina aparecen a principios del Jurásico, lo que representa "un aumento repentino en el tamaño del cuerpo a través del límite Triásico-Jurásico, que se cree que coincide con la desaparición de las grandes líneas de [depredadores] de cocodrilos", dice Makovicky. "Ese nicho de depredadores superior está en juego y estos dinosaurios con cresta parecen saltar dentro de él muy rápidamente".

A pesar de su éxito inicial, los dinosaurios con cresta solo existieron por un corto tiempo en términos evolutivos, unas pocas decenas de millones de años, antes de ser reemplazados por las especies como los Ceratosaurus y los Allosaurus. Las crestas de la cabeza son mucho menos comunes en los dinosaurios posteriores, tal vez porque estos animales comenzaron a desarrollar plumas, que habrían sido exhibiciones más efectivas y menos costosas biológicamente que las láminas de hueso.

"En muchos sentidos, el Dilophosaurus es una especie clave para nuestra comprensión de los terópodos en el Jurásico temprano", dice Makovicky. "Pero la literatura al respecto ha quedado desactualizada durante mucho tiempo".