¿Por qué ocurren los casos asintomáticos de COVID-19?

Los hechos de COVID-19 incluyen esta inquietante realidad: tenemos poca idea de quién de nosotros está propagando la enfermedad.

Hasta la mitad de los difusores sigilosos "se sienten bien" el sábado por la noche, pero cuando llegan a la tos, a la fiebre y a la fatiga reveladoras el lunes, potencialmente han infectado a multitudes. Mientras tanto, lo que podría ser un grupo aún más difícil de alcanzar: las personas que están infectadas con el coronavirus pero que nunca, nunca se sienten enfermas, representan el 40 por ciento de las infecciones en los Estados Unidos, según las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Lo que es especialmente desconcertante es por qué estos dos grupos, transmisores presintomáticos y casos asintomáticos, aparecen con tanta frecuencia. Otros virus, como la gripe y los resfriados, también se propagan en silencio. Pero la extrema evasión del COVID-19 hace que sea más difícil de controlar.

Parte del problema es saber muy poco acerca de cómo se manifiesta la enfermedad. Sabemos que las personas que son ancianas, obesas o que tienen otras afecciones de salud, como el asma o la diabetes, tienen más probabilidades de desarrollar una forma grave de COVID-19. Pero las personas que se infectan y aún se escapan de lo peor son más difíciles de comprender.

Los investigadores están compitiendo para comprender la biología de estos casos furtivos y desarrollar modelos que predicen cómo podrían estar propagando el COVID-19. La evidencia emergente sugiere que una mezcla de la genética, de la edad y de la individualidad en el sistema inmunológico de las personas podría influir en quién tiene un caso leve o apenas perceptible.

Difícil de medir

El mayor desafío al estudiar la transmisión sin síntomas es descubrir con qué frecuencia ocurre. Si no te sientes enfermo, no es probable que se haga la prueba, ¿verdad?

E incluso en lugares que han llevado a cabo pruebas generalizadas, como China e Islandia, ha sido difícil obtener datos confiables. Una razón es que los estudios de investigación no siguen a los pacientes durante un período de tiempo significativo después de las pruebas para ver si pueden haber desarrollado síntomas más adelante. Un nuevo estudio publicado en Nature estimó que el 87 por ciento de las infecciones en Wuhan, China, en los primeros días de la pandemia se perdieron porque los funcionarios de salud no sabían sobre la propagación pre-sintomática.

En cuanto a las personas que nunca se sienten enfermas, no está claro cuán contagiosas podrían ser porque los investigadores tienen dificultades para documentar su transmisión. Los CDC estiman que los casos asintomáticos son un 75 por ciento tan infecciosos como los sintomáticos, pero la agencia advierte que esta suposición se basa en una comprensión confusa de lo que se conoce como "eliminación viral", en la que las personas liberan virus contagiosos a la atmósfera sin saberlo.

Quizás las personas asintomáticas no portan tanto virus para empezar, o su sistema inmunológico se comporta como los que se encuentran en los murciélagos. “Los murciélagos tienen estos virus, pero no se enferman en absoluto. Parecen tener una respuesta inmune que les permite eliminar el virus", dice Stanley Perlman, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Iowa en Iowa City.

Estas teorías podrían arrojar luz sobre una nueva investigación china que muestra que los individuos asintomáticos tienen una respuesta inmune más débil en general y producen menos anticuerpos, una de las armas del sistema inmune.

Biología desconcertante

Los investigadores también están tratando de averiguar quién tiene más probabilidades de tener un COVID-19 sigiloso. Para este virus, los jóvenes se salvan en su mayoría de los peores resultados, según un análisis de casi 17,3 millones de registros de salud británicos que vinculan el riesgo de morir por el virus con la vejez.

En cuanto a la gravedad, "el predictor más poderoso es la edad", dice Paul Sax, director clínico de la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital Brigham and Women's de Boston y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Sin embargo, la razón es más complicada que para la gente joven que es más saludable en general. Una teoría sostiene que las personas más vulnerables tienen más receptores ACE2, las puertas celulares para el coronavirus. Los adultos mayores tienen más ACE2 en todo el cuerpo y en sus narices que acogen más virus que los jóvenes. Las personas obesas también tienen más de ellos.

Otra teoría que está ganando terreno es que las personas más jóvenes tienen más infecciones virales respiratorias en general, por lo que cuando reciben el COVID-19, es menos peligroso. "Su exposición a múltiples coronavirus les brinda cierta protección parcial contra el COVID-19", dice Sax. Un manuscrito revisado por pares pero aún no editado que se publicó la semana pasada en Nature, explica que las personas que se han recuperado de ciertos tipos de coronavirus podrían tener "células T de memoria" preexistentes que evitan el COVID-19 o los vinculan más a un caso más leve.

Otra investigación sugiere que las personas asintomáticas podrían ser genéticamente más afortunadas. Algunas personas tienen variaciones de los genes ACE2 que los hacen más susceptibles a infectarse por la proteína de pico del COVID-19, o más propensos a la inflamación, a las cicatrices en los pulmones o en los vasos sanguíneos estrechos que los enferman. Los primeros informes de Italia y España afirmaron que algunos tipos de sangre aumentan el riesgo de ser hospitalizados, pero estudios más amplios publicados este mes contrarrestan esta idea.

Solo un poco enfermo

Aunque las personas infectadas con otras enfermedades bien conocidas también pueden transmitirlas de manera asintomática, los científicos tienden a pasarla por alto porque los estudios generalmente se centran en aquellos que están gravemente enfermos.

Un estudio comunitario del 2019 intentó documentar esta propagación subterránea. El proyecto evaluó a 214 personas semanalmente en múltiples lugares de la ciudad de Nueva York para detectar 18 virus respiratorios diferentes, como la influenza y una lista de gérmenes que causan el resfriado, incluidos algunos coronavirus. En el transcurso de un año y medio, los investigadores descubrieron que un 55 por ciento de los casos positivos no presentaban síntomas, y las tasas de incidencia asintomática excedían el 70 por ciento para la mayoría de los virus.

Sin embargo, hay poco consenso entre los investigadores, especialmente aquellos que estudian la gripe, sobre cuán contagiosos son estos casos silenciosos.

"Ha sido un debate durante muchos años", dice Ben Cowling, profesor y jefe de la división de epidemiología y bioestadística de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. “Con la gripe, el período de incubación es de uno a dos días. La transmisión ocurre rápidamente y la mayoría de los casos son leves. Si encuentras personas que tienen gripe e intentas rastrear cómo se infectaron, es realmente difícil".

A pesar de los desafíos de rastrear la transmisión de COVID-19, Cowling dice que el período de incubación de 14 días del coronavirus ha dado a los funcionarios de salud más tiempo para conectar los puntos y buscar casos asintomáticos. Sin embargo, lo que es notable es que algunas personas, cuando les dijeron que estaban infectadas, concluyeron que no eran completamente asintomáticas, después de todo.

"Cuando se les preguntó acerca de sus síntomas, se dieron cuenta de que se estaban sintiendo mal", dice Cowling. "Hay un área gris donde puedes tener algo leve como un cosquilleo en la garganta o dolor de cabeza, o no sabes si es un síntoma de una infección o algo que sucedió porque no dormiste bien".

Esta confusión sobre cuáles son los síntomas clásicos del COVID-19 no es sorprendente, considerando que la lista está en continuo crecimiento. Ahora incluyen la pérdida de sabor y de olfato, una erupción púrpura en los dedos de los pies e incluso problemas gastrointestinales como náuseas o diarrea. Un artículo reciente en Nature Medicine mostró que las personas sin síntomas externos aún podrían experimentar daño pulmonar.

En otras palabras, lo que los investigadores pensaron que eran casos verdaderamente asintomáticos podría ser lo que se conoce como paucisintomático, lo que significa que sus pocos síntomas son tan leves que nunca sospechan una infección. "Estas son cosas que no te hacen sentir como si fueras tú mismo, pero no lo atribuyes al COVID-19", dice Lauren Ancel Meyers, profesora de biología integrativa de la Universidad de Texas en Austin, que estudia el modelado de enfermedades.

Obtener una mejor comprensión de esta área gris podría ser clave para contener la propagación del virus.

"Sería valioso entender qué síntomas leves son comunes para que podamos identificar y aislar más rápidamente a las personas", dice Meyers. "Si hay menos casos asintomáticos verdaderos de lo que pensamos, eso podría tener un gran impacto en nuestras proyecciones y en nuestras políticas de reapertura".