Coronavirus: Por qué los anticuerpos pueden no ser la clave para vencerlo

El receso de invierno llegó a Estocolmo a finales de febrero y Soo Aleman observó cómo sus compañeros suecos partían de la capital para irse de vacaciones a esquiar a Europa. Los colegas de Aleman en el Hospital Universitario Karolinska, donde trabaja como investigadora y médica, regresaron relajados y vigorizados, con historias que contar sobre sus días en las pistas. Pero algunos de los residentes de la ciudad también trajeron un recuerdo muy desagradable: el coronavirus SARS-CoV-2.

Como gran parte del resto del mundo, Suecia pronto se vio envuelta en un brote. A medida que Aleman trabajaba con los virus de la hepatitis B y C para estudiar el COVID-19, comenzó a examinar a los pacientes para detectar la nueva infección y los signos de la respuesta inmune del cuerpo. Y exactamente ahí fue cuando las cosas se tornaron raras.

El cuerpo debe producir tanto anticuerpos protectores, que evitan que el virus lo invada, como células T asesinas, que le dicen a las células humanas infectadas por el virus que se destruyan a sí mismas para evitar que el virus se propague. Normalmente, estas respuestas inmunes aparecen en conjunto. Pero en un subconjunto de los que dieron positivo para el COVID-19, Aleman encontró células T pero no anticuerpos.

Otros científicos de todo el mundo también tuvieron descubrimientos similares. Gran parte de este trabajo es aún preliminar y los científicos no saben qué significa en términos de evaluar qué tan bien funcionará una vacuna o qué tan bien estarán protegidas las personas de las formas graves de la enfermedad. Pero una cosa se está aclarando: los anticuerpos podrían no contar toda la historia cuando se trata de la inmunidad contra el COVID-19. "No deberíamos simplemente mirar a ciegas las pruebas de los anticuerpos", dice Aleman.

"No conozco otro virus como este", agrega Rory de Vries, un virólogo en el Centro Médico Erasmus en los Países Bajos. "Estamos viviendo en tiempos especiales con un virus especial".

Las B y las T de las células inmunitarias

Los gurús del bienestar pueden exhortarnos a tratar nuestros cuerpos como templos, pero cuando se trata de combatir los patógenos, el cuerpo se parece más a un castillo sitiado. Como cualquier fortaleza, el cuerpo tiene varias líneas de defensas para protegerlo de los microbios infecciosos.

El sistema inmune innato es la primera línea y se propone desalentar a cualquier intruso potencial al hacer que el cuerpo sea lo más inhóspito posible al elevar la temperatura del cuerpo con fiebre y atacar a los patógenos con productos químicos tóxicos. Actúa como un guardia de seguridad excesivamente celosa y reacciona ante cualquier signo de una célula o proteína que no es propia del cuerpo.

Incluso estas fuerzas de seguridad pueden verse abrumadas y superadas por los patógenos que han evolucionado sigilosamente para evadir el sistema inmune y contrarrestar las respuestas inflamatorias dedicadas a detener los gérmenes. Cuando eso sucede, el sistema inmunitario adaptativo se activa y es cuando vemos cosas como los anticuerpos y las células T. Estas defensas emergen después de que un patógeno ha invadido y el cuerpo ha aprendido el tipo de amenaza que representa.

Las células B producen anticuerpos, pequeñas proteínas que reconocen ciertas piezas de un patógeno conocido como epítopos. Si suficientes anticuerpos se unen a un virus, no puede ingresar a las células del cuerpo para hacer copias de sí mismo y, por lo tanto, no puede enfermarlo. Asimismo, las células T asesinas reconocen los epítopos mostrados por las células infectadas por el virus y les dicen que se autodestruyan.

Es un proceso que ha evolucionado a lo largo de cientos de millones de años y todos los diferentes brazos del sistema inmune generalmente trabajan juntos sin problemas.

Cuando el cuerpo lucha activamente contra un patógeno, moviliza grandes cantidades de anticuerpos y de células T. En las siguientes semanas y meses, esos números pueden disminuir lentamente. Eso es normal e incluso beneficioso, dijo Nicolas Vabret, un inmunólogo de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York.

"Si los anticuerpos no disminuyen, con el tiempo, solo habrá anticuerpos en la sangre sin espacio para nada más", dice.

Pero las defensas no se han evaporado por completo después de este asedio inicial. Una parte de las células B y de las células T forman recuerdos de invasores pasados, mientras que un nivel bajo de anticuerpos sigue circulando en la sangre. Durante meses o incluso años, estas fuerzas continúan patrullando el torrente sanguíneo, el bazo, la médula ósea y los ganglios linfáticos incrustados en varios órganos mucho después de que termina la infección, por lo que si el cuerpo vuelve a ver el mismo patógeno, puede responder más rápido.

A veces, una persona reinfectada ni siquiera presentará síntomas. Otras veces, la enfermedad puede ser muy leve. La cantidad y el tipo de anticuerpos y de células T presentes después de una infección pueden indicarle a los científicos qué tan bien una vacuna podría proteger a las personas.

Más que anticuerpos en declive

Históricamente, durante las epidemias, los científicos se han centrado en las respuestas de los anticuerpos en lugar de las células T, porque los anticuerpos son más fáciles de medir en el laboratorio. Los anticuerpos se pueden detectar directamente de una muestra de sangre, explica Daniela Weiskopf, inmunóloga del Instituto de Inmunología La Jolla en California.

Sin embargo, cuando Weiskopf quiere detectar una respuesta de las células T, tiene que recrear la serie de pasos que las células T utilizan para identificar un patógeno. Primero, sintetiza todos los posibles epítopos minúsculos que las células T pueden reconocer. Luego, necesita aislar las células T de la sangre y probarlas con todos los diferentes epítopos de proteínas, para ver cuáles interactúan con las células.

Para la mayoría de los virus, las respuestas de anticuerpos y de células T generalmente coinciden en términos de tiempo y de fuerza de respuesta, por lo que los científicos generalmente confían en las pruebas de anticuerpos solo porque son más rápidas, más baratas y más fáciles de administrar. Algunos kits de prueba de anticuerpos pueden proporcionar resultados en minutos u horas, mientras que las pruebas de células T deben enviarse a un laboratorio especializado.

“Simplemente no es práctico probar la respuesta de las células T en muestras grandes”, dice Weiskopf.

Pero cuando Alemán y otros virólogos e inmunólogos comenzaron a centrar su atención en el COVID-19, comenzó a surgir una historia diferente. Aleman y sus colegas comenzaron a estudiar cómo se desarrollaba la inmunidad en las personas que habían dado positivo por SARS-CoV-2, así como en sus contactos cercanos, algunos de los cuales presumiblemente estaban expuestos al virus, incluso si no se enfermaban. Como se esperaba, las personas hospitalizadas desarrollaron fuertes respuestas de anticuerpos y de células T al SARS-CoV-2. Pero dos tercios de los contactos cercanos que estaban asintomáticos mostraron una respuesta posterior de células T, a pesar de que las pruebas no detectaron ningún anticuerpo.

"Fue muy extraño y muy sorprendente", dice Aleman. Los resultados del estudio, publicados el 29 de junio sin revisión por pares a través del servicio médico de preimpresión medRxiv, no revelaron si estas personas nunca desarrollaron anticuerpos o si disminuyeron rápidamente a niveles indetectables. En cualquier caso, el informe planteó inmediatamente preocupaciones sobre una vacuna, ya que estimular la producción de anticuerpos es una estrategia clave mediante la cual las inmunizaciones protegen contra la enfermedad.

Esta aparente disminución en los anticuerpos se informó nuevamente el 21 de julio, en 34 individuos con infecciones leves por COVID-19. Si algunas personas infectadas con SARS-CoV-2 no producen anticuerpos, podría significar que podrían no responder a una vacuna.

¿Células T al rescate?

El inmunólogo Adrian Hayday del King's College London no está tan preocupado. Aunque las células T son más difíciles de medir y no pueden prevenir una segunda infección, juegan un papel importante en la capacidad del cuerpo para recordar infecciones pasadas y proteger a alguien de una enfermedad grave.

"Parece que las células T podrían ser realmente útiles para usted en esta infección", dice Hayday, señalando varios documentos nuevos sobre el SARS-CoV-2 y otros coronavirus como prueba.

El SARS-CoV-2 es uno de los siete coronavirus conocidos que pueden infectar a los seres humanos. El virus del SARS original desapareció después de crear grandes brotes en el 2003 y el virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) solo ha infectado a una pequeña cantidad de personas en Medio Oriente y África del Norte. Otros cuatro coronavirus circulan ampliamente y causan el resfriado común.

La inmunidad a los coronavirus del resfriado común solo dura uno o dos años, por lo que el resfriado y la congestión siguen siendo una parte dominante de la vida. Sin embargo, los pacientes infectados con el virus original SARS aún poseían las células T de memoria que respondieron al virus, proteínas de 17 años después, informó recientemente el inmunólogo Antonio Bertoletti de la Escuela de Medicina de Duke-NUS en Singapur en la revista Nature. Estas mismas células T de memoria también reaccionaron al SARS-CoV-2. Es algo que Bertoletti dice que es un buen augurio para el COVID-19.

"Incluso si las células T no previenen una segunda infección, es posible que no se enferme tanto", dice.

Asimismo, Leif Erik Sander, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Charité en Berlín, descubrió que el 83 por ciento de los 25 pacientes con COVID-19 en Alemania producían células T auxiliares, una prima de la variedad asesina llamada así por su capacidad para ayudar a estimular la producción de anticuerpos. Estas células pudieron montar una respuesta a la proteína de pico que recubre el SARS-CoV-2. Sander y sus colegas también descubrieron que un tercio de las 68 personas que nunca habían estado expuestas al nuevo coronavirus también tenían estas células T auxiliares. Aunque Sander aún no puede decir con certeza, sospecha que estas células T se produjeron originalmente para protegerse contra un coronavirus del resfriado común.

Un artículo de Science publicado el 4 de agosto por Weiskopf y sus colegas respalda esta hipótesis y sugiere que la inmunidad preexistente a estos coronavirus del resfriado común puede ayudar a explicar por qué algunas personas no tienen síntomas. Dado que el COVID-19 tiene cierta similitud con estos virus, algunas células T pueden responder a ambos patógenos. Sin embargo, todavía es temprano para esta idea.

"Realmente no sabemos cómo las células T se relacionan con la gravedad de la enfermedad", dice.

Weiskopf, el compañero inmunólogo del Instituto La Jolla, Alessandro Sette, y de Vries también realizaron un análisis en profundidad de la respuesta inmune de 20 adultos que se habían recuperado del COVID-19. Descubrieron que aunque los anticuerpos se desarrollaron principalmente contra la proteína espiga que cubría el virus, las células T podían responder a los epítopos desde el interior y desde el exterior del virus. Sus resultados se publicaron en Cell.

Esa es una buena noticia para una vacuna, dice De Vries, porque significa que incluso si las proteínas del pico externo mutan con el tiempo, las células T aún podrán brindar cierta protección, ya que reconocen otras partes del virus que son menos propensas a cambiar.

Lo que nadie puede decir todavía es qué significan estas respuestas de las células T en términos de prevención e infección o cuánto tiempo podrían durar. Las respuestas potenciales de las células T preexistentes pueden afectar la protección de las personas, dice Sander.

"Hemos estado lidiando con este virus durante seis meses", dice Weiskopf, "por lo que no podemos saber qué podría suceder dentro de 12 meses".