Los desinfectantes contaminados y el alcohol de contrabando están envenenando a la gente

Muchas personas entraron en coma y aquellos que estaban conscientes tuvieron episodios de náuseas, vómitos e hiperventilación. Más aterrador aún, algunos experimentaron insuficiencia renal y problemas de visión. Un mundo que alguna vez fue cristalino ahora parecía que estaban viendo la televisión en una estación con mala señal. Entonces su vista falló por completo.

Cuando estos pacientes comenzaron a llegar poco a poco a las salas de emergencia de los hospitales de todo Irán a fines de febrero, los médicos luchaban por comprender lo que estaba sucediendo. Pero Hossein Hassanian-Moghaddam, toxicólogo clínico del Hospital Loghman Hakim en Teherán, había visto esto antes. Incluso cuando los casos del nuevo coronavirus arrasaron Irán, surgió una segunda epidemia a su sombra. A mediados de marzo, un brote de intoxicación por metanol se apoderó del país.

A medida que el coronavirus comenzó a extenderse por todo Irán, también comenzó a circular un falso rumor de que beber alcohol de alta graduación mataría el virus en el cuerpo. Desesperados por proteger a sus familias, incluso aquellos que normalmente rechazaban la intoxicación comenzaron a buscar etanol, el ingrediente típico del alcohol consumible. Las tensas cadenas de suministro coincidieron con la oportunidad de hacer dinero rápido, e Irán se encontró rápidamente inundado de alcohol venenoso.

Se convertiría en el evento más grande y más mortífero, de este tipo que los médicos habían registrado, obteniendo 5.876 hospitalizaciones y al menos 800 muertes entre el 23 de febrero y el 2 de mayo. Hassanian-Moghaddam dice que incluso los niños pequeños comenzaron a llegar a los hospitales con intoxicación por metanol, ya que sus padres les habían dado alcohol contaminado con la esperanza de que previniera el coronavirus.

Irán no está solo. Según los datos recopilados por los Médicos Sin Fronteras, el 2020 ya ha acumulado casi 7.000 casos y 1.607 muertes relacionadas con la intoxicación por metanol, lo suficiente para hacer de este año el más mortífero registrado. Knut Erik Hovda, médico del Hospital Universitario de Oslo y principal experto mundial en intoxicación por metanol, dice que estos casos probablemente representan solo la proverbial punta del iceberg.

"La intoxicación por metanol es un problema extremadamente poco reconocido", dice Hovda, "y también sabemos que solo una fracción de ellos llega a ser diagnosticada".

Pronto, los países desde México hasta la República Dominicana y los Estados Unidos se enfrentarían al envenenamiento por metanol. El metanol, también conocido como alcohol de madera, se utiliza como disolvente industrial. Debido a que es tan barato e imita las propiedades del etanol, los fabricantes sin escrúpulos a menudo diluyen los alcoholes más costosos con metanol. El problema es más común en los países con regulaciones permisivas o aquellos que dependen del alcohol del mercado negro. Las interrupciones del COVID-19 han hecho que el etanol adulterado sea aún más común, lo que ha provocado un aumento en la intoxicación por metanol, tanto en el licor de fondo como en los productos como el desinfectante de manos.

"Muchos de los alcoholes en el mercado estaban contaminados", dice Hassanian-Moghaddam sobre la situación en Irán, "y no había escasez de personas ansiosas por comprar alcohol barato".

Química de un veneno

El metanol y el etanol son primos químicos que se besan. Mientras que el etanol tiene dos átomos de carbono, el metanol solo tiene uno. Ambos son líquidos claros que pueden evaporarse rápidamente y también tienen un sabor similar. Bébalos y la similitud termina. Mezcle un trago de etanol de alta graduación y la mayoría de las personas se sentirán bien. Vuelca una dosis equivalente de metanol y podrías estar muerto por la mañana. Menos de una cucharada de metanol puro (10 mililitros) puede matarte.

El hígado usa enzimas, incluida una llamada alcohol deshidrogenasa, para transformar el etanol de una toxina suave en una sustancia química inofensiva llamada acetato. El hígado también usa alcohol deshidrogenasa para descomponer el metanol y ahí es donde comienzan los problemas.

En lugar de convertirse en un componente químico inofensivo, el cuerpo metaboliza el metanol en ácido fórmico tóxico. El ácido fórmico interfiere con la capacidad de la célula para producir energía. Con el tiempo, puede privar a las células del oxígeno y de la energía que necesitan, lo cual es un problema importante para los nervios ópticos hambrientos de energía, dejando a muchas víctimas de intoxicación por metanol con ceguera permanente.

La descomposición del metanol también crea un desequilibrio en los niveles estrictamente regulados de ácidos y bases en el cuerpo, explica Frank Edwards, médico de la sala de emergencias del Centro Médico Arnot Ogden en Elmira, Nueva York.

"En un caso de intoxicación por metanol, ese desequilibrio es creado por la acumulación de ácido fórmico", dice.

Aunque los análisis de sangre básicos a menudo pueden proporcionar pistas sobre la intoxicación por metanol, hacer el diagnóstico no es fácil. La mayor parte del alcohol contaminado es una mezcla de metanol y etanol y el alcohol deshidrogenasa descompondrá todo el etanol en el cuerpo antes de que entre en el metanol. Dependiendo de la cantidad de etanol que haya estado bebiendo una persona, pueden pasar varios días hasta que alguien comience a experimentar síntomas de intoxicación por metanol. Por lo tanto, es posible que una persona no conecte los puntos entre sus síntomas actuales y su consumo anterior de alcohol, ni los médicos siempre lo averiguan, dice Kemal Canlar, fundador de SafeProof.org.

"En los Estados Unidos, estos incidentes se enumeran automáticamente como consumo excesivo de alcohol o intoxicación por alcohol", dice Canlar. "No intentan descifrar si es metanol".

Gran negocio del contrabando

En el mejor de los casos, es difícil diagnosticar la intoxicación por metanol, a menudo por razones culturales. En los países islámicos como Irán, donde el alcohol es ilegal, las personas a menudo se resisten a revelar que han estado bebiendo por temor a las repercusiones, dice Hassanian-Moghaddam. Lo mismo ocurre con aquellos que han consumido deliberadamente productos que contienen metanol, como líquido limpiaparabrisas. Y dado que el envenenamiento por metanol a menudo causa cambios en la conciencia, puede ser imposible preguntarle directamente al paciente.

Pero si los médicos pueden hacer un diagnóstico lo suficientemente temprano, el tratamiento puede salvar vidas. “Siempre que llegues lo suficientemente temprano a mi oficina, me aseguraré de que puedas salir”, dice Hovda.

Un medicamento recetado llamado fomepizol se une al alcohol deshidrogenasa y evita que convierta el metanol en ácido fórmico. Si no se dispone de fomepizol, los médicos pueden tratar la intoxicación por metanol con el propio etanol. Ambas estrategias permiten que el cuerpo excrete el metanol antes de que se convierta en ácido fórmico.

La idea de que el etanol es un antídoto principal para el envenenamiento por metanol no solo es irónica, sino que también se usa como justificación para la adulteración por parte de los fabricantes deshonestos, dice Canlar. Los contrabandistas sienten que mientras dejen algo de etanol, neutralizará los efectos deletéreos del metanol. Otros simplemente no saben que el metanol es tóxico, o simplemente no les importa, dice. Euromonitor International estima que hasta el 25 por ciento del mercado mundial de alcohol de $ 1,6 billones proviene de las ventas ilícitas. El alcohol falsificado puede variar desde la basura del estante inferior que se vende como bebida alcohólica superior hasta la mezcla con metanol tóxico.

“Independientemente de lo barato que pueda producir su propio alcohol, siempre puede conseguir metanol industrial más barato. Al mezclar metanol en el licor, podría vender mucho más alcohol y ganar mucho más dinero con él”, dice Hovda.

El tema llamó la atención de los medios en los últimos años después de que turistas que viajaban al extranjero en Indonesia, México y República Dominicana se enfermaran o murieran después de beber alcohol contaminado. En otros países donde la venta de alcohol está prohibida, la única fuente de licor es a través del mercado negro. El etanol puro que se vende para usos industriales también se agrega a veces metanol, aparentemente para evitar su desviación como licor de contrabando. Esto hace que el alcohol adulterado sea un problema importante en los lugares como Irán, según Hassanian-Moghaddam.

A pesar de esto, ningún país recopila datos de forma rutinaria sobre el número de casos de intoxicación por metanol, debido en gran parte a que afecta principalmente a los ciudadanos más empobrecidos y marginados, muchos de los cuales también beben en exceso, dice Hovda. A menudo no pueden permitirse opciones más seguras y terminan siendo vulnerables al licor contaminado.

Como resultado, Hovda tiene que recopilar información sobre las intoxicaciones por metanol de los informes de noticias, lo que hace con un presupuesto reducido con un puñado de colaboradores voluntarios de Médicos Sin Fronteras. El documento resultante es una simple hoja de cálculo de Google, pero es la única fuente de datos que tiene el mundo sobre los casos de intoxicación por metanol.

El lado oscuro de la limpieza

Aunque el fenómeno es mucho más raro en Estados Unidos que en otros países debido a regulaciones más estrictas sobre la venta y la distribución del alcohol, las personas afectadas en los Estados Unidos por el envenenamiento por metanol también tienden a ser desproporcionadamente pobres y de grupos minoritarios, dice Susan Smolinske, directora de la Centro de información sobre intoxicaciones y drogas de Nuevo México.

Eso es lo que Smolinske encontró en mayo, cuando recibió una llamada de su colega Steve Dudley del Centro de Información sobre Drogas y Envenenamientos de Arizona en Phoenix, Arizona. Brooks había recibido informes de médicos de la sala de emergencias en todo Arizona de que un grupo de personas, en su mayoría hombres de entre 30 y 40 años, se habían presentado en hospitales con intoxicación por metanol. Después de realizar una investigación similar en Nuevo México, Smolinske, Brooks y un equipo de epidemiólogos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identificaron 15 casos de intoxicación por metanol en los dos estados entre el 1 de mayo y el 30 de junio. Cuatro de estas personas murieron y tres quedaron con discapacidad visual permanente. En julio, dice Smolinske, cuatro personas más fueron hospitalizadas en Nuevo México.

Todos los casos involucraron desinfectantes para manos a base de etanol fabricados en México que estaban contaminados con metanol. A medida que la pandemia desvió el etanol como desinfectante de manos de las cadenas de suministro ya extendidas, los bloqueos impuestos en ambos estados también dificultaron que las personas con dependencia del alcohol encontraran sus bebidas normales. El resultado fue que personas, casi todos hombres de entre 21 y 60 años con problemas de alcohol existentes, bebieron desinfectante de manos barato que podían encontrar en las tiendas de la esquina y en las gasolineras.

Desde entonces, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. ha emitido advertencias sobre una variedad de productos desinfectantes para manos debido a los problemas de contaminación. Smolinske agrega que el peligro radica principalmente en el consumo oral de estos desinfectantes, dado que la exposición de la piel probablemente no sea suficiente para causar problemas importantes

“Incluso con metanol al 100 por ciento, se necesitarían unas seis horas de inmersión completa, como sumergido, para llegar a un nivel de metanol tóxico”, dice Smolinske, citando un estudio de 1980 que midió la rapidez con la que el metanol se absorbía a través de la piel. Pero el uso del desinfectante contaminado podría provocar náuseas, vómitos y problemas de visión, sin mencionar que el metanol no es eficaz para matar microbios.

Aunque el devastador brote de intoxicación por metanol en Irán se ha desacelerado en las últimas semanas, según Hassanian-Moghaddam, la hoja de cálculo de Hovda muestra un aumento en las intoxicaciones por metanol en otras partes del mundo, incluidos México, India, Indonesia y República Dominicana. Los informes de noticias recopilados por Canlar de SafeProof.org también revelan un aumento en la incautación de alcohol falsificado, gran parte contaminado con metanol, en lugares desde Camboya hasta Turquía y Sudáfrica.

Hovda espera que estos incidentes eleven el perfil de las intoxicaciones por metanol en todo el mundo y potencialmente estimulen la producción de pruebas baratas y confiables para detectar el alcohol contaminado.