Qué significa el "coronavirus transmitido por el aire" y cómo podemos protegernos

Lea esta oración en voz alta: con cada palabra, una ráfaga creciente de saliva sale de tu boca; cuanto más enfático es el discurso, mayor es el rocío.

Esto es objeto de un gran debate sobre cómo el coronavirus se contagia de una persona a otra. Los glóbulos plagados del virus se pueden inhalar, o incluso pueden aterrizar en los ojos, lo que puede provocar infecciones. Pero para las enfermedades respiratorias como el coronavirus, durante mucho tiempo se pensó que estas gotitas eran tan grandes que caerían rápidamente al suelo, inspirando recomendaciones de salud pública como limpiar las superficies y mantener una distancia social de 1,8 metros.

Sin embargo, a otros científicos les preocupa cada vez más que el nuevo coronavirus se propague a través de una ruta más insidiosa: como un patógeno que se transmite por el aire. Cada estornudo, tos, palabra hablada o incluso exhalación expulsa gotitas constantemente. La preocupación es si los más pequeños, llamados aerosoles, pueden albergar el virus SARS-CoV-2 y permitir que permanezca o flote a través de una habitación, causando nuevas infecciones.

En julio, 239 científicos publicaron un comentario en Clinical Infectious Diseases pidiendo el reconocimiento de la transmisión aérea del COVID-19 basándose en una serie de informes de casos y estudios de laboratorio. Aunque persiste el debate sobre si la transmisión del coronavirus por vía aérea ocurre fuera de los entornos hospitalarios, los defensores dicen que los riesgos públicos son demasiado graves como para esperar más investigaciones. Proponen adiciones a la orientación sanitaria, como mejorar la ventilación y algunos están trabajando en modelos para predecir los peligros de esta vía de infección.

Un ejemplo involucra un par de métodos que se han utilizado durante décadas para rastrear contaminantes en espacios interiores y el riesgo de las enfermedades infecciosas. El modelo puede calcular el riesgo para múltiples escenarios, incluido un aula, un campus, un metro, un autobús, un coro, una demostración y al aire libre, lo que permite a los usuarios modificar una variedad de variables, incluida la cantidad de uso de máscaras, el tamaño del grupo y la actividad. Los resultados pueden proporcionar una comparación valiosa del riesgo relativo, dice José-Luis Jiménez, químico atmosférico de la Universidad de Colorado Boulder que dirigió el proyecto. 

Pero Jiménez y otros defensores de la transmisión por aerosol todavía se están enfrentando a los tradicionalistas que no están dispuestos a abandonar la opinión de que la ruta más preocupante de propagación del coronavirus es a través de grandes gotas respiratorias en las proximidades. Ese punto de vista clásico sostiene que la transmisión por aerosoles parece ser la excepción y no la regla. En respuesta al comentario sobre Clinical Infectious Diseases, la Organización Mundial de la Salud reconoció que no se pueden descartar rutas aéreas para algunos incidentes en interiores, pero la transmisión a través de gotas más pesadas o superficies contaminadas también podría explicar estos casos.

National Geographic se sumerge en el conjunto de pruebas con una serie de científicos para determinar qué significa este debate y cómo debemos protegernos todos.

¿Qué hay en un nombre?

La mayoría de los científicos definen los aerosoles como partículas o gotas líquidas que flotan en el aire, mientras que las gotas grandes caen como proyectiles. Algunos grupos, incluida la OMS, trazan una línea firme con esta saliva en función del tamaño. Los aerosoles son más pequeños de cinco a 10 micrones, dicen y cualquier cosa más grande se considera una gota que cae rápidamente.

Sin embargo, los defensores de la transmisión aérea argumentan que esta división es confusa. Por ejemplo, una gota de líquido de cinco micrones de diámetro puede flotar durante aproximadamente media hora. “La naturaleza no crea puntos de corte”, dice Lidia Morawska, física de aerosoles de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia y autora de Clinical Infectious Diseases.

Un estornudo intenso puede lanzar una nube de saliva a alta velocidad, con gotas de todos los tamaños ,hasta 8 metros. La distancia recorrida depende de los niveles de humedad, corrientes flotantes, temperatura y electricidad estática. Las diferencias en la masa también pueden ayudar a explicar por qué el polen, que es aerodinámicamente flotante, puede viajar kilómetros a pesar de ser mucho más grande que lo producido por los estornudos.

Para los trabajadores de la salud, la simple división de la propagación aerotransportada a través de aerosoles frente a la transmisión de gotas más grandes impulsadas por el aire ha tenido importantes implicaciones para las medidas de seguridad, dice Daniel Diekema, director de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Iowa Healthcare. "Airborne está reservado para una pequeña lista de organismos que creemos que hay riesgo de transmisión para cualquiera que comparta el mismo aire, incluso a largas distancias o durante largos períodos de tiempo", dice.

Con estas enfermedades, los centros médicos toman precauciones adicionales, como colocar a los pacientes en habitaciones especialmente ventiladas y exigir que los trabajadores de la salud usen máscaras N95, que permiten el paso de solo el 5 por ciento de los aerosoles inhalados. Eso se opone a las mascarillas quirúrgicas, que son la línea de base utilizada en muchos hospitales. Las máscaras quirúrgicas pueden permitir el paso de entre el uno y el 76 por ciento de las partículas diminutas, según un estudio de máscaras aprobadas para su uso por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.

También se sabe que los procedimientos médicos comunes que se usan con los pacientes con COVID-19, como la ventilación mecánica, crean concentraciones más altas de aerosoles peligrosos que hablar o toser. Pero si el coronavirus se aerosoliza abundantemente fuera de los entornos hospitalarios, significaría que las máscaras quirúrgicas y de tela pueden no brindar la protección adecuada cuando las personas pasan períodos prolongados en las proximidades de interiores. La perspectiva también generaría preguntas sobre las pautas de distanciamiento social y si los lugares públicos que están mal ventilados y sin ventanas que se pueden abrir, como algunas escuelas y oficinas, necesitarían actualizar los sistemas de HVAC para aumentar el flujo de aire con el exterior, instalar filtración adicional o comprar purificadores de aire portátiles.

Otra preocupación es que los contaminantes en el aire tienen un aura de miedo para el público en general. "Si solo dices... esto es un virus transmitido por aerosoles, la connotación para la gente es que, bueno, si simplemente paso junto a una persona en la calle que está exhalando, me voy a enfermar", dice Michael Klompas, epidemióloga del hospital Brigham and Women's Hospital en Boston. "Eso, creo, es un tipo de mensaje inexacto e indebidamente temible".

La evidencia sugiere que el SARS-CoV-2 no se puede propagar con tanta facilidad, por lo que cuando los científicos dicen "transmitido por el aire", no significa necesariamente lo que la mayoría de la gente piensa.

Los casos a favor y en contra del coronavirus en el aire

Una gran pregunta del coronavirus en el aire es si largos períodos de tiempo en habitaciones mal ventiladas permitirían que se acumulen niveles de aerosol. Es similar a agregar colorante para alimentos a una pecera en comparación con el océano, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia. Solo unas pocas gotas se dispersarán en ambos entornos, pero si continúa agregando tinte, solo la pecera eventualmente cambiará su tono.

Se han producido indicios de este tipo de transmisión con el SARS-CoV-2. En un restaurante de Guangzhou, China, personas sentadas en tres mesas vecinas enfermaron de COVID-19. Las grabaciones de video sugieren que ninguna de estas personas tuvo contacto directo entre sí, y las reconstrucciones concluyen que un acondicionador de aire de pared pudo haber ayudado a la transmisión a través del aire. En un templo budista en China, 24 de 67 fieles contrajeron el coronavirus mientras viajaban en un autobús con un colega enfermo, una tasa de infección mucho mayor que la de aquellos que viajaron en otros vehículos al evento. Solo un pasajero sentado cerca de las ventanas o de la puerta del autobús estaba infectado, lo que insinúa que la ventilación ofrece cierta protección.

Pero en todos estos estudios de caso, el transporte de aerosoles no se realizó a largas distancias, lo que contradice una de las condiciones clásicas para la transmisión aérea. Se cree que la varicela, por ejemplo, se propaga por pasillos largos o por las ventanas de las habitaciones adyacentes. El sarampión puede infectar a las personas durante dos horas después de que alguien con la enfermedad abandonara la habitación.

Entonces, si el coronavirus se transmite por el aire, ¿por qué no se comporta como la varicela o el sarampión? En comparación con la mayoría de las otras enfermedades respiratorias, se cree que el sarampión requiere de muy poco virus para sembrar una infección en otra y las personas con sarampión probablemente arrojan cantidades enormes.

“El sarampión es el campeón. Es el Mohammad Ali de los virus", dice Jorge Salinas, epidemiólogo hospitalario de la Facultad de Medicina Carver de la Universidad de Iowa.

El coronavirus SARS-CoV-2, por otro lado, puede requerir inhalar una dosis mucho más alta para sembrar un nuevo caso. Esto puede significar que la neblina de coronavirus necesita tiempo suficiente para volverse más concentrada y, por lo tanto, más peligrosa, aunque un estudio de modelos publicado el 27 de julio informó que pocas personas con síntomas leves o moderados producirían una cantidad suficientemente alta de virus como para representar un riesgo en personas con mala ventilación. El riesgo aumenta con la tos.

La mayor incógnita es qué sucede en los interiores en lo que podría denominarse "la distancia media". Si las pequeñas gotas se acumulan en el aire1,8 metros, puede haber riesgos más allá de eso pero el coronavirus infeccioso no parece estar volando por los pasillos.

Rasmussen dice que la evidencia presentada en los estudios de casos relevantes sugiere fuertemente que algunas personas contraen el coronavirus sin “recibir una explosión directa” de gotitas respiratorias al hablar cara a cara.

"Pero, ¿en qué punto la cantidad de partículas que contienen el virus en el aire excede ese umbral que debe alcanzar para infectarse?" Pregunta Rasmussen. "Esa es realmente una pregunta abierta".

Es también por eso que ninguno de estos estudios puede descartar completamente la transmisión clásica a través de las gotitas respiratorias. Uno de los ejemplos más discutidos de posible coronavirus en el aire involucra una práctica de coro de 2,5 horas en el condado de Skagit en el estado de Washington. Cantar, concluyeron los funcionarios de salud pública, puede haber provocado la transmisión del coronavirus por aerosol. Pero los miembros del coro también informaron que se dividieron en grupos más pequeños donde se sentaron uno al lado del otro y algunos asistentes compartieron bocadillos durante un breve descanso.

"Es realmente complicado intentar determinar esto en el mundo real", dice Rasmussen.

Tampoco está claro cuánto tiempo permanece en el aire el virus del coronavirus viable. Los experimentos de laboratorio sugieren al menos tres horas, pero la OMS señala que estos aerosoles se generaron artificialmente y no reflejan la tos humana natural. El virus infeccioso se cultivó con éxito a partir de muestras de aire recolectadas a una distancia de hasta 4,8 metros de un paciente con COVID-19 en el Hospital Health Shands de la Universidad de Florida, pero el trabajo aún no se ha sometido a una revisión por pares.

Desenredar la transmisión ha presentado durante mucho tiempo un desafío para muchas enfermedades, dice Linsey Marr, ingeniera civil y ambiental en Virginia Tech, que formó parte del comentario sobre Clinical Infectious Diseases. "Incluso para la gripe, que hemos estudiado durante décadas, todavía no sabemos cuánto se transmite por aerosoles o al tocar objetos contaminados", dice.

¿Qué significa la lucha aérea?

Esto es lo que está claro: el coronavirus salta entre personas cercanas. Ya sea que eso suceda debido a aerosoles, gotitas o alguna combinación, la mayoría de las recomendaciones siguen siendo las mismas: evite las multitudes y las charlas cara a cara incluso con una máscara. Las máscaras ayudan a detener el rocío, particularmente para las gotas más grandes, por lo que las personas aún deben usarlas, pero la posibilidad de transmisión de aerosoles significa que es posible que se necesiten más tácticas para habitaciones congestionadas.

Llame para una mejor ventilación. El 29 de julio, la OMS publicó una serie de recomendaciones generales sobre la ventilación para los lugares públicos y para las instalaciones de salud, que también cita pautas para las escuelas y empresas desarrolladas por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado.

La modificación de los sistemas de ventilación puede tener un alto costo, tanto financiero como ambiental, pero algunos cambios son simples y económicos. Por ejemplo, las aulas podrían desocuparse por un período entre clases, con ventanas y puertas abiertas para reducir los niveles del virus en el aire. Marr también ha traducido las preocupaciones en las acciones de su vida diaria, como bajar las ventanillas de un taxi.

La confusión en torno al debate sobre los aerosoles ha subrayado la necesidad de una mejor comunicación tanto entre científicos de diferentes campos como con el público en general, dice Saskia Popescu , epidemióloga de prevención de infecciones en la Facultad de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman de la Universidad de Arizona. En lugar de discutir sobre los aerosoles frente a las gotitas, Popescu espera que los científicos puedan encontrar formas de transmitir los riesgos relativos de determinadas actividades  y enfatiza que pueden ser necesarias tomar mayores precauciones en algunas situaciones, como en reuniones grupales en interiores.

"Hemos estado usando estos términos durante décadas, quizás necesitemos un mejor enfoque de comunicación", dice. "Hay tantas cosas en juego y todos queremos hacer lo correcto".