Se descubre un depredador marino de 4 metros adentro del vientre de otro en impactante fósil "turducken"

Aproximadamente 240 millones de años atrás, un enorme reptil marino se tragó a otro reptil un poco menos masivo y murió poco después. La criatura más grande, un reptil parecido a un delfín conocido como ictiosaurio, luego se fosilizó con el animal más pequeño en su vientre.

Los dos reptiles permanecieron allí hasta el 2010, cuando los científicos del suroeste de China comenzaron a excavar el fósil. Ahora, los científicos dicen que mucho de lo que creíamos saber sobre la vida y la muerte en el océano prehistórico podría ser alterado por este monstruo marino turducken. 

En el fósil único, la criatura más pequeña en el vientre del ictiosaurio era un talattosaurio, un antiguo reptil marino con un cuerpo largo y delgado que parecía más un lagarto que un pez. Cuando Ryosuke Motani, un paleontólogo de la Universidad de California en Davis, se dio cuenta de que había un torso casi completo de un talattosaurio de 4 metros de largo que sobresalía del interior del estómago del ictiosaurio de 5 metros de largo, supo que su equipo estaba en algo innovador. Un estudio que describe el fósil se publicó hoy en la revista iScience.

Los ictiosaurios respiraron aire y dieron a luz crías vivas. Si bien algunas especies crecieron a longitudes que se acercaron a la inmensidad de una ballena azul, los primeros ictiosaurios como el Guizhouichthyosaurus que examinó Motani eran más pequeños, tal vez de 4 a 6 metros de largo. Se cree que estos antiguos nadadores se alimentaron de los cefalópodos resbaladizos parecidos a los calamares, usando bocas llenas de dientes desafilados para arrebatar sus comidas fuera del agua. De hecho, se pensó que ninguno de los animales acuáticos vivos durante este tiempo había abordado presas grandes. No se creía que ese tipo de monstruo marino del ápice hubiera evolucionado hasta más tarde.

Pero según Motani, el fósil recién descrito sugiere que los primeros ictiosaurios se encontraban entre los primeros "megadepredadores" de la era mesozoica o animales grandes que se alimentaban de otros animales grandes. "Se alimentaban de animales más grandes que los seres humanos", dice.

Un caso frío prehistórico

Reunir un evento que tuvo lugar hace cientos de millones de años conlleva varios desafíos. Para empezar, Motani y su equipo necesitaban demostrar que el ictiosaurio en realidad se comía al talattosaurio, en lugar del reptil marino más pequeño que simplemente se fosilizaba por encima del ictiosaurio por pura casualidad.

“Afortunadamente, en este caso, hay una manera de saberlo”, dice. La caja torácica del ictiosaurio se envuelve sobre la presa, lo que indica que el talattosaurio era en realidad una comida. Pero qué tipo de comida es otra cuestión importante. El ictiosaurio podría haber limpiado el cadáver de un talattosaurio que murió por otros medios.

Sin embargo, dentro del ictiosaurio, Motani y sus colegas encontraron lo que creen que son dos secciones largas e intactas de vértebras de un talatosaurio. Estos huesos fosilizados sugieren que la columna aún se mantenía unida por los tejidos conectivos y no se ingirió por partes como algo blando y podrido.

El cráneo y la cola del talattosaurio faltaban en el contenido del estómago. El equipo descubrió un trozo de cola de talatosaurio a unos 20 metros del ictiosaurio y aunque no hay forma de probar que uno pertenece al otro, "la cuestión es que el tamaño de esta cola es el correcto", dice Motani.

La mejor estimación del equipo es que el ictiosaurio atacó y mató al talattosaurio, probablemente en la superficie del agua. Entonces el depredador se habría puesto a trabajar con el cadáver, tratando de tragarlo entero o en trozos muy grandes, como un caimán que ingiere su presa. Mediante una combinación de mordiscos y golpes, el delgado cuello y la cola del talattosaurio podrían haberse desprendido mientras el ictiosaurio se concentraba en los trozos más grandes y carnosos.

Dado que no podemos volver atrás y observar las comidas prehistóricas, los científicos a menudo han observado los dientes fósiles para determinar qué podría haber estado masticando un animal antiguo. En el caso de los primeros ictiosaurios, sus dientes romos y en forma de cono insinuaban una preferencia por las comidas más delicadas, a diferencia de los dientes afilados y dentados tradicionalmente asociados con los depredadores del ápice.

Pero el fósil recién descubierto sugiere que los científicos no siempre pueden confiar solo en la forma de los dientes para predecir lo que una especie determinada podría haber estado comiendo, dice Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido que no participó en el estudio. En lugar de solo eliminar a los cefalópodos blandos, algunos ictiosaurios tempranos pueden haber sido lo suficientemente audaces como para optar por comidas más sustanciales.

“A veces, los detalles de la escena de un crimen prehistórico nos dicen que un arma era mucho más capaz de dañar de lo que pensábamos”, dice Brusatte.

La última cena de un ictiosaurio

El contenido del estómago fosilizado es extremadamente raro, dice Jessica Lawrence Wujek, geóloga y paleontóloga del Howard Community College en Maryland que no participó en el estudio. Lawrence Wujek ha examinado cientos de especímenes de ictiosaurios y dice que quizás uno o dos tenían contenido de estómago fosilizado, que se llaman bromalitas.

“No es muy frecuente que se conserven los contenidos del estómago, especialmente cosas grandes en el estómago como esta”, dice Lawrence Wujek. "Es un fósil asombroso".

Debido a que los huesos del talattosaurio no muestran signos visibles de ser digeridos, parece probable que el ictiosaurio haya muerto casi inmediatamente después de terminar su comida. El fragmento de cola que se asentó y se fosilizó cerca tiene aproximadamente la misma edad que el ictiosaurio, lo que proporciona otra pista de que el animal murió poco después de su gran comida.

Mientras que el talattosaurio era casi tan largo como el ictiosaurio, Motani estima que pesaba solo una octava parte. Aún así, era un animal que podía defenderse.

“Es una especulación total, pero tal vez durante esa pelea una parte del cuello [del ictiosaurio] resultó dañada hasta cierto punto”, dice. Aunque es posible que nunca lo sepamos con certeza, esa lesión podría haber empeorado aún más cuando el depredador se sacudió y se retorció en un intento de tragar la comida que tanto le costó ganar.

La vida encuentra un camino

Además del encanto de las antiguas bestias marinas en una batalla mortal, el fósil también pinta una imagen de la rapidez con que los ecosistemas se pueden recuperar, dice Aubrey Jane Roberts, paleontóloga que estudia reptiles marinos antiguos en la Universidad de Oslo en Noruega que no participó en el nuevo estudio.

“Hubo una gran extinción masiva, particularmente en el ámbito marino, hace unos 252 millones de años”, dice Roberts. "El noventa por ciento de todas las especies marinas se extinguieron". Teniendo en cuenta la magnitud de esa pérdida, es sorprendente que la vida haya podido recuperarse y diversificarse tanto como lo hizo en tan solo unos pocos millones de años, dice Roberts. Pero es particularmente impresionante que el comportamiento de un megadepredador como el mostrado por el ictiosaurio hubiera aparecido tan pronto después de la extinción, ya que los científicos creen que los depredadores ápice se encuentran entre los últimos animales en desarrollarse cuando se reconstruye una cadena alimentaria.

“Por eso este artículo es tan importante”, dice Roberts. "Cuenta una historia sobre cómo los mares marinos se recuperaron de una destrucción básicamente completa al tener un ecosistema completamente formado".