Groenlandia podría perder más hielo en este siglo del que ha perdido en 12.000 años

Groenlandia está camino a perder más hielo en este siglo que en cualquier otro punto del Holoceno, el período de 12.000 años en el que la civilización humana ha florecido, según ha descubierto un nuevo estudio alarmante.

El estudio, publicado en la revista Nature, ofrece la evidencia más reciente de que la capa de hielo más al norte de la Tierra, que contiene suficiente agua congelada para elevar el nivel global del mar en 7 metros, ha entrado en un período de rápido declive y podría derretirse por completo si la humanidad continúa quemando combustibles fósiles en los niveles actuales. La investigación también descarta la idea de que el reciente deterioro de Groenlandia podría ser parte de un ciclo natural, al mostrar qué tan rápido se compara el colapso actual con los altibajos del pasado geológico.

"Tenemos confianza ahora en que este siglo será único en el contexto de la variabilidad natural de los últimos 12.000 años", dice el autor principal del estudio Jason Briner, glaciólogo de la Universidad de Buffalo.

Uniendo el pasado y el futuro

Durante los últimos 40 años, el rápido calentamiento del Ártico ha provocado que Groenlandia pierda hielo a un ritmo acelerado. Pero para ubicar esta tendencia en un contexto a largo plazo, los científicos necesitan registros del crecimiento y del declive de la capa de hielo durante miles de años.

Anteriormente, los investigadores habían intentado reconstruir los cambios en el tamaño de la capa de hielo de Groenlandia a lo largo del Holoceno utilizando isótopos de oxígeno 18 dentro de los núcleos de hielo, que dan una indicación de las temperaturas pasadas. Pero la mayoría de esos análisis extrapolaron las condiciones climáticas en toda Groenlandia a partir de un solo núcleo de hielo, lo que agregó una incertidumbre significativa a la reconstrucción. Y ningún estudio anterior había unido reconstrucciones de modelos de la historia de Groenlandia con proyecciones de cuánto hielo se derretirá este siglo.

“La gente ha modelado el pasado de la capa de hielo de Groenlandia y la gente ha modelado el futuro”, dice Briner. "Realmente no ha habido un estudio que haya utilizado el mismo modelo, los mismos métodos y haya trasladado todo el asunto del pasado al futuro".

Briner y sus colegas ahora han llenado este vacío en el tiempo y, en el proceso, han reconstruido la historia del deshielo de Groenlandia de una manera más sofisticada. Los investigadores combinaron un modelo de la capa de hielo con datos de temperatura y nevadas de una serie de núcleos de hielo recolectados en Groenlandia. Luego extendieron esta información a través de la capa de hielo utilizando un modelo climático. Los investigadores ejecutaron sus modelos hacia atrás y hacia adelante en el tiempo, desde hace 12.000 años hasta el 2100 d. C. utilizando escenarios de bajas y altas emisiones de carbono para determinar los posibles futuros de la capa de hielo.

Sus resultados muestran que el colapso actual de Groenlandia es tan extremo como cualquier cosa que haya ocurrido durante el Holoceno.

Hace entre 10.000 y 7.000 años, un evento de calentamiento conocido como el máximo térmico del Holoceno provocó que la capa de hielo de Groenlandia se encogiera drásticamente. Durante un siglo particularmente extremo, aproximadamente 6.000 mil millones de toneladas de hielo se derritieron, comparables a los 6.100 mil millones de toneladas de hielo que Groenlandia podría perder este siglo si la tasa de fusión promedio del 2000 y 2018 se extrapola en el tiempo.

Pero 6.100 millones de toneladas es una estimación conservadora de cuánto hielo está en camino de perder Groenlandia: a medida que el carbono continúe acumulándose en la atmósfera, el planeta continuará calentándose y las tasas promedio de fusión continuarán acelerándose. También es probable que Groenlandia experimente años de derretimiento más extremos como el 2012 y el 2019, cuando las olas de calor, además del cambio climático, conspiraron para desencadenar enormes pérdidas de hielo en verano.

En un escenario optimista donde la humanidad reduce rápidamente las emisiones globales de carbono, los modelos de Briner muestran que Groenlandia perderá alrededor de 9.700 mil millones de toneladas de hielo este siglo. Pero si continuamos quemando combustibles fósiles, Groenlandia podría perder cerca de 21.000 millones de toneladas de hielo este siglo, una tasa de derretimiento aproximadamente cuatro veces mayor que las estimaciones más altas del modelo de los últimos 12.000 años.

Este último escenario, llamado RPC 8.5, se considera pesimista desde el punto de vista de las emisiones, pero es el camino que Groenlandia sigue más de cerca en función de las recientes pérdidas de hielo. Los descubrimientos de RPC 8.5 también son consistentes con otro estudio reciente que concluyó que Groenlandia podría estar libre de hielo en tan solo 1.000 años.

Ted Scambos, un glaciólogo del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo que no participó en el estudio, lo calificó como "una excelente combinación de registros paleo, mediciones actuales y modelos que amplían el trabajo a proyecciones futuras".

“El documento también es una respuesta para quienes descartan los efectos continuos del cambio climático con -la tierra siempre ha cambiado-, y la respuesta es, -no a este ritmo-”, dice Scambos.

Limitaciones y próximos pasos

Los resultados del estudio vienen con una advertencia importante: los autores restringieron sus modelos al suroeste de Groenlandia porque la región tiene una física relativamente simple, con la mayor parte del derretimiento del hielo impulsado por la temperatura del aire en lugar del calentamiento del océano y la ruptura de los glaciares que se derraman en el mar. A partir de ahí, extrapolaron a Groenlandia.

Las pérdidas de hielo que los investigadores concluyeron a partir de sus modelos coincidían estrechamente con los datos de observación de los últimos 40 años, lo que respalda los descubrimientos. Aún así, como siguiente paso, al equipo le gustaría aplicar sus modelos en toda Groenlandia e incorporar procesos adicionales que derritan y rompan el hielo.

El suroeste de Groenlandia es "la región que ha mostrado uno de los mayores incrementos en el deshielo en los últimos años, por lo que es un buen indicador de cómo el resto de la capa de hielo probablemente cambiará en general", dice la glacióloga Ruth Mottram del Instituto Meteorológico Danés, quien no participó en el estudio.

Mottram señala que los autores también utilizaron morrenas glaciales (campos de escombros rocosos que quedaron después de que un glaciar se retira) para ver qué tan bien sus modelos de crecimiento y de declive del hielo coincidían con la evidencia del mundo real. “La combinación de los resultados de campo y del modelo nos ayuda a tener más confianza en los resultados del modelo del clima pasado y, con suerte, por lo tanto, en las proyecciones futuras”, dice.

Pero Ellyn Enderlin, glacióloga de la Universidad Estatal de Boise, siente que extrapolar desde el suroeste a toda la capa de hielo es "un poco exagerado".

"Aunque los autores señalan que las tendencias en la pérdida de masa moderna son similares para esta región y la capa de hielo en su totalidad, es posible que esta correlación no se mantenga durante períodos de tiempo mucho más largos cuando la geometría de la capa de hielo era diferente a la actual", dice Enderlin.

En una capa de hielo más grande con más glaciares que desembocan en el mar, dice Enderlin, el deshielo “habría estado fuertemente controlado por las inestabilidades inherentes a estos sistemas, que pueden no seguir los mismos patrones de la pérdida de masa modelados aquí para la parte suroeste de la región de hielo."

Si bien hay más trabajo por hacer para descubrir los detalles más finos del pasado de Groenlandia y su destino futuro, Scambos dice que en este momento la comunidad científica ha acumulado suficiente evidencia para decir con confianza que Groenlandia, como el clima de la Tierra en general, se verá alterado dramáticamente a menos que la humanidad cambie de rumbo.

"Hemos encontrado un pedal de aceleración y le hemos puesto un ladrillo en términos de clima", dice Scambos. "Y no se detendrá hasta que cambiemos".