La pandemia ha beneficiado a un tipo de trabajador: el robot
En este momento que cualquier trabajo que implique contacto humano se considera peligroso, la demanda de los reemplazos mecánicos se ha incrementado.
Spot, un robot con forma de perro desarrollado por Boston Dynamics, permite a los trabajadores de la salud del Brigham and Women's Hospital en Boston interactuar con los pacientes e incluso medir su temperatura, pulso y saturación de oxígeno, desde una distancia segura.
Spot, un robot de cuatro patas, del tamaño de un golden retriever, salió a la venta el año pasado para usos industriales: inspeccionar sitios de construcción, patrullar plantas de energía y otras tareas en lugares a los que un robot con ruedas no puede ir.
Luego, la pandemia del COVID-19 llegó y Spot aprendió algunos trucos nuevos.
En los últimos seis meses, los Spots han entregado comida a pacientes en cuarentena en Singapur y han bailado en un juego de béisbol japonés como sustituto mecánico de los fanáticos humanos. En Singapur, en mayo pasado, después de que un hombre desenmascarado apuñalara a un oficial de control de la distancia social, se evaluó a un Spot para el papel de "embajador de distancia segura" en el parque Bishan-Ang Mo Kio. Allí, un trabajador humano, a una distancia segura, usó el robot para observar a las personas y reproducir recordatorios pregrabados de "mantengamos a Singapur saludable".
Mientras tanto, en Boston, en el Brigham and Women's Hospital, un Spot equipado con un iPad recibía las llegadas, lo que permitía al personal examinar a los posibles pacientes de forma remota. Otros puntos equipados con sensores les permitieron a los médicos y a las enfermeras tomar temperaturas, medir la respiración e incluso monitorear los niveles de oxígeno en sangre sin estar en la misma habitación que un paciente.
Todos estos experimentos fueron un cambio natural para una máquina diseñada "para sacar a la gente de los trabajos peligrosos", dice Michael Perry, vicepresidente de desarrollo empresarial del creador de Spot, Boston Dynamics. En esta pandemia, el "trabajo peligroso" ahora cubre cualquier actividad que une a las personas.
Con un protector facial para mostrar el espíritu del equipo del COVID, un robot de 1,5 metros de alto llamado Alexia lleva una bebida a un cliente en un bar en Pamplona, España. El camarero usa la pantalla del robot para seleccionar la mesa y el robot es guiado por tiras magnéticas en el suelo.
La demanda de robots que puedan realizar tareas humanas se ha disparado en todo el mundo. A principios de julio, los robots de todo tipo estaban directamente involucrados en la lucha contra la pandemia en al menos 33 países, según Robotics for Infectious Diseases, una organización de investigadores. El COVID-19 está llevando a los robots a los aspectos de la vida cotidiana en los que nunca se han visto antes.
La pandemia pasará algún día. Pero los robots probablemente se quedarán.
"Cuando ves la amplitud del uso de robots en tantas aplicaciones, creo que este es nuestro momento decisivo", dice Robin R. Murphy de Texas A&M, un destacado estudioso de la "robótica de desastres" y presidente de Robotics for Infectious Diseases. "Las personas que habrían dicho que era una estupidez usar un robot para entregar comida, ahora hacen la compra. Las pequeñas empresas los están utilizando. Nunca habíamos visto esto antes. Los robots se están volviendo más omnipresentes".
Primeros respondedores
En las primeras semanas de la pandemia, los hospitales y las clínicas buscaron robots para responder a la catástrofe inmediata, dice Murphy, al igual que la gente ha desplegado robots después de los terremotos, derrumbes de minas y ataques terroristas durante los últimos 20 años. La primavera pasada, los hospitales de Europa, Asia y Norteamérica adquirieron robots para la "telemedicina" (usando el robot para conectar a los pacientes y a los médicos) y la "telepresencia", donde los pacientes usan el robot para ver y hablar con sus seres queridos. Otros compraron robots que entran de forma independiente en una habitación y la desinfectan con productos químicos o luz ultravioleta. Las autoridades de seguridad pública enviaron robots (por las calles o en el aire) para desinfectar los espacios públicos y buscar personas que violaran las órdenes de permanecer adentro.
Muchos especialistas en robótica, acostumbrados a los temores del público sobre la seguridad, la privacidad o la pérdida de puestos de trabajo, se sorprendieron al ver que la resistencia a las máquinas se disipaba.
"Las cosas que tal vez nos hubieran llevado seis meses ahora se están abriendo de inmediato y las regulaciones se han relajado a un ritmo sorprendentemente rápido", dice Anthony Nunez, cuya compañía de Virginia, INF Robotics, fabrica un robot para el cuidado de ancianos llamado Rudy. Las agencias de atención domiciliaria con las que trata han tenido que recortar trabajadores, dice Núñez, porque en una pandemia muchas personas mayores ya no desean tener un contacto cercano con ayudantes humanos.
Una niña se desinfecta las manos con desinfectante dispensado por un robot que camina por Central World, un centro comercial de lujo en Bangkok, Tailandia.
Los hospitales y otras instalaciones médicas ahora "están tratando de funcionar con un número mínimo de personas, para minimizar la exposición de las personas a las enfermedades", dice Andrea Thomaz, cofundadora y directora ejecutiva de Diligent Robotics, que fabrica un robot asistente de enfermería llamado Moxi. El COVID-19 ha hecho que el personal médico sea más consciente que nunca "de lo importante que es tener a su personal esencial enfocado en las tareas en cuestión y no enfocado en ninguna de las tareas que los aleja de la atención al paciente y al trabajo clínico", dice Thomaz.
A medida que la pandemia hace que muchas personas acepten más a los robots, dice Murphy, también hace que muchos especialistas en robótica estén más alertas a las necesidades de la gente común. Por ejemplo, un equipo de ávidos ingenieros de robots se acercó a un hospital italiano la primavera pasada con el diseño de un robot que podía entregar alimentos a los pacientes. Pronto se dieron cuenta de que para los pacientes aislados con COVID-19, la hora de comer "era la única vez que veían a las personas socialmente", explica Murphy.
Incluso antes de la pandemia, el Medical City Heart Hospital en Dallas, Texas, estaba probando a Moxi, un robot asistente diseñado para aliviar parte de la carga de trabajo de las enfermeras como Ming McDowell, entregando muestras al laboratorio, por ejemplo.
Entonces los roboticistas cambiaron los problemas. En lugar de reemplazar a los seres humanos que entregaban las comidas, crearon un robot simple de telepresencia que podía visitar a los pacientes y proporcionar un enlace en vivo con un ser querido. El dispositivo se fabricó con piezas listas para usar, de bajo costo, fácil de mantener y no requirió que el personal del hospital con exceso de trabajo le dedicara tiempo a él. Y a los pacientes y familiares les encantaba poder verse y escucharse unos a otros.
Listos o no
No todo el mundo está convencido de que se avecina una nueva era de los robots. Los escépticos señalan que incluso los robots supuestamente "autónomos" a menudo necesitan de un supervisor humano que intervenga cuando la máquina se ve perpleja por el desafío de navegar por las calles, hospitales, almacenes u hogares. Por ahora, la mayor parte del trabajo creado por el COVID-19, en atención al paciente, parto, cumplimiento y otras áreas, todavía lo realizan personas.
Una preocupación diferente es que los robots pueden resultar demasiado buenos en lo que hacen, que permitirán la vigilancia masiva y la violación de la privacidad, o que harán que sea demasiado fácil dañar el medio ambiente en nombre de una respuesta pandémica. El invierno pasado, se utilizaron robots voladores en China para rociar lugares públicos con desinfectantes, anotó Murphy. "No sabemos cuál ha sido el impacto ambiental", dijo en un correo electrónico. “No ha habido ningún dato sobre qué desinfectantes se están utilizando, en qué concentraciones y si hubo escorrentía en las alcantarillas y suministro de agua”.
Murphy y sus colegas realizaron recientemente encuestas en redes sociales y en revistas académicas sobre el uso de los robots relacionados con el COVID-19. De 262 informes entre marzo y julio, 45 se centraron en las preocupaciones éticas, reveló la encuesta. De ellos, 17 fueron sobre amenazas de vigilancia excesiva o de violaciones de la privacidad.
Luego, como siempre ocurre con los robots, se teme por los trabajos de las personas. En la primavera, cuando la pandemia aumentaba, los empleadores que adoptaban robots se concentraban en proteger a sus empleados, no en reemplazarlos. Pero eso puede estar cambiando, dice Murphy.
"Alrededor de junio, comenzamos a ver un llamado a una mayor automatización, no para aumentar la capacidad o manejar el aumento, sino para manejar la pérdida de trabajadores", dice. Las plantas empacadoras de carne, los almacenes de comercio electrónico y otras instalaciones están considerando a los trabajadores robotizados como una forma de mantener a los empleados humanos alejados entre sí, dice Murphy. "Como resultado, es posible que obtengamos algún desplazamiento o pérdida de trabajo. No sabemos cómo resultará eso".
Aún así, la gente de todo el mundo parece más dispuesta que nunca a dejar que los robots hagan el trabajo que antes lo hacían los seres humanos y hay más fabricantes de robots que nunca ofreciendo productos en respuesta. La pandemia del COVID-19 ha lanzado un experimento global sobre cómo, dónde y por qué insertar robots en la vida diaria.
"Los tiempos son buenos para la robótica, aunque no son buenos para nosotros como sociedad", dijo Antonio Bicchi, profesor de robótica en la Universidad de Pisa, en un panel sobre robótica y el COVID-19 en mayo, en el Congreso Internacional de Robótica y Automatización anual (este año virtual). "Para la robótica, este es el momento de ayudar. Y creo que estamos listos".
