Las huellas más antiguas en Arabia Saudita revelan un paso intrigante en la migración humana temprana

Pequeñas depresiones ovaladas, 376 en total, se encuentran esparcidas por un terreno seco ubicado entre las dunas del norte de Arabia Saudita. A simple vista, estas marcas no parecen particularmente impresionantes, tanto que un equipo de científicos que inspeccionó la región casi las pasa por alto en el 2017. Pero después de un examen minucioso, el equipo se dio cuenta de que las depresiones fueron abandonadas por una serie de animales antiguos, y entre ellos había rastros de nuestra propia especie, el Homo sapiens.

El descubrimiento de las huellas humanas, si se confirma, marcaría el rastro más antiguo de nuestra especie encontrado hasta ahora en la Península Arábiga, que se encuentra en la puerta de entrada a la propagación de los primeros humanos por todo el mundo. Como se describe en un nuevo estudio publicado en Science Advances, las pisadas congeladas conservan una imagen sorprendente del tiempo hace unos 115.000 años, cuando los animales y los seres humanos se congregaban cerca de un lago poco profundo, quizás con el propósito compartido de saciar la sed y el hambre.

Si bien las huellas no son fáciles de ver, la más grande de todas llamó la atención de un miembro del equipo. En una antigua orilla del lago, la pista parecía ser de un elefante más grande que cualquiera que pisara el paisaje hoy.

“Tan pronto como vimos una, pudimos verlas a todas”, dice Mathew Stewart, un zooarqueólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química y primer autor del estudio.

Una mirada más cercana reveló las puntas alargadas de los camellos y quizás los débiles rastros de búfalos gigantes y de los parientes de caballos antiguos. Mientras el equipo se estaba preparando para el día, vieron lo que se convirtió en el descubrimiento más emocionante: probablemente siete huellas dejadas por miembros de nuestra propia especie.

Si bien las huellas no son la evidencia más antigua de los seres humanos fuera de África, la huella marcada en el barro ofrece una vista al exuberante paisaje y a las criaturas que pudieron haber coexistido con los seres humanos durante sus primeras incursiones.

"Este es como un momento en el tiempo, por así decirlo", dice Michael Petraglia, investigador de la evolución humana en el Instituto Max Planck que dirigió el equipo. “La imaginación realmente enloquece: ¿Qué aspecto tenían estas personas? ¿Qué estaban haciendo?...Una vez que todos estos lagos se secaron, ¿qué pasó con ellos? Eso realmente despierta nuestra curiosidad".

El quid continental

La investigación en Arabia Saudita es parte de un esfuerzo de más de una década dirigido por Petraglia para desenterrar la historia de los homínidos en la Península Arábiga y comprender mejor los primeros pasos de nuestra especie fuera de África.

La mayoría de las personas no africanas de hoy pueden rastrear sus raíces genéticas en una ola de Homo sapiens que se aventuró desde el continente hace aproximadamente 60.000 años. Pero no fueron los primeros en irse. Es probable que los primeros Homo sapiens salieran de África decenas de miles de años antes. Una mandíbula superior encontrada en Israel sugiere que los seres humanos llegaron a la región hace 180.000 años. Y un controvertido pero sorprendente descubrimiento de un cráneo humano en Grecia que data de unos 210.000 años, da indicios de presencias incluso anteriores.

Como dice la historia habitual, estos antiguos exploradores probablemente cruzaron el noreste de África sobre la actual península del Sinaí, extendiéndose hacia el Levante, la región al norte de Arabia que incluye Israel, Siria, Líbano, Jordania y los territorios palestinos, migrando antes a Europa y Asia. Pero algunos sugieren que los primeros humanos cruzaron cerca del Cuerno de África hacia el sur de la Península Arábiga, extendiéndose alrededor del borde del Océano Índico.

En esta crucial coyuntura continental se encuentra Arabia, una vasta extensión de tierra que durante mucho tiempo no se estudió. “Si estábamos pensando en dar un paso adelante fuera de África, necesitábamos saber más sobre Arabia”, dice Petraglia.

Petraglia y su equipo han comenzado a llenar ese vacío, desenterrando pistas de una época en la que la árida península de hoy era muy diferente. Exuberantes praderas cubrían un paisaje atravesado por ríos y salpicado por unos 10.000 lagos, lo que lo convertía en un lugar atractivo para los exploradores homínidos. Se han encontrado herramientas de piedra esparcidas por muchas orillas de lagos antiguos, pero sus fabricantes siguen siendo desconocidos.

“Eso nos ha mantenido en marcha durante años”, dice Petraglia.

El encanto del paisaje exuberante

Las huellas se identificaron durante un estudio del antiguo lago Alathar y los científicos analizaron el sistema en una batería de pruebas. El estudio de las algas antiguas sugiere que alguna vez estuvieron llenas de agua dulce, un recurso vital tanto para los seres humanos como para los animales. Sin embargo, es probable que las aguas estuvieran en proceso de secarse, lo que indica que los fabricantes de pistas visitaron cuando la temporada era calurosa, tal vez persiguiendo los recursos cada vez más escasos en la región.

Cuatro de las siete huellas de homínidos se agrupan en una ruta hacia el sur cerca de la orilla del lago, todas probablemente dejadas por dos o tres individuos. Tanto los animales como los seres humanos parecían moverse sin una dirección determinada, congregándose alrededor de las orillas del lago, señala Petraglia. Todas las huellas probablemente se dejaron en horas o días, según experimentos modernos.

Las huellas fósiles proporcionan una ventana al pasado de una manera que otros restos antiguos no pueden. "Para un geólogo o un paleoantropólogo, las huellas son rastros de comportamientos pasados", dice Cynthia Liutkus-Pierce, geóloga de la Appalachian State University que recientemente dirigió una investigación de pistas en Tanzania como donatario de National Geographic. "Y eso es algo que a menudo no se obtiene con huesos y piedras".

La comparación de la forma y el tamaño de las huellas de los homínidos con las huellas antiguas y las huellas modernas ayudó a desenredar las identidades de los exploradores. Stewart, que realizó el análisis de la huella, también utilizó las medidas para estimar la altura de los fabricantes de vías. En general, parece que las huellas fueron dejadas por homínidos altos y larguiruchos como los Homo sapiens en lugar de los neandertales bajos aunque las huellas no se conservan lo suficientemente bien como para decirlo con certeza, según Stewart.

Sin embargo, la identificación de las huellas como Homo sapiens encaja con la imagen actual de dónde vivían los diferentes tipos de humanos hace unos 115.000 años, cuando los neandertales, los denisovanos, e incluso tal vez el Homo erectus, todos habitaban varios rincones del mundo. En esta franja de Oriente Medio, solo se han encontrado restos del Homo sapiens de esa época. Las huellas se encuentran cerca de otro lago donde el equipo descubrió recientemente un hueso de un dedo que data de unos 90.000 años que también pueden ser del Homo sapiens.

Si bien atribuir las huellas al Homo sapiens es una conclusión razonable, el registro fósil está plagado de lagunas y la evidencia reciente podría cambiar la escritura turbia de los antiguos homínidos en esta región, dice Rutgers Craig Feibel, que se especializa en reconstrucciones ambientales antiguas. "No es imposible que ese tipo de comodines aparezcan de repente y cambien nuestra forma de pensar", dice Feibel, que no formó parte del equipo de estudio.

Si la identificación del Homo sapiens se mantiene, las huellas y el dedo fósil apuntan a grupos de humanos primitivos que no solo salieron del Levante, sino que se aventuraron en el interior árabe. “Probablemente dependa mucho del hábitat”, dice Feibel. En lugar de "empacar y marchar hacia el norte", estos primeros humanos probablemente buscaban ecosistemas que pudieran soportar poblaciones en expansión.

La historia árabe permanece incompleta, pero el último descubrimiento es una pista emocionante de cuánto más se puede esconder a simple vista, dice Kevin Hatala, biólogo evolutivo de la Universidad de Chatham que se especializa en huellas de homínidos antiguos y no participó en el nuevo estudio.

"Creo que esto abre los ojos de todos a una nueva forma de datos que podrían estar presentes", dice. Esas escenas antiguas y fangosas son fáciles de perder si no las estás buscando. "No me sorprendería...si encontraran más".