Fósiles revelan que este pequeño dinosaurio tenía un maravilloso sentido del tacto
La criatura, que se estima vivió en la Europa del período Jurásico, tenía escamas sensibles en la cola que podrían haberle ayudado a cazar en el agua por la noche.
Las escamas conservadas de la cola del Juravenator, un pequeño dinosaurio depredador que vivió hace 150 millones de años en lo que hoy es Alemania, contienen pequeñas protuberancias que los científicos creen que son órganos sensoriales. (Ilustración)
Un dinosaurio del tamaño de un pollo que vivió en lo que hoy es Alemania hace unos 150 millones de años podría haber usado escamas sensoriales en su cola mientras buscaba peces por la noche. Estos órganos sensoriales, notablemente similares a los que se encuentran en un cocodrilo, probablemente ayudaron al animal a descubrir su entorno mientras caminaba por las lagunas poco profundas de un archipiélago prehistórico que una vez cubrió Europa.
El único fósil conocido de la especie Juravenator starki incluye un esqueleto en gran parte completo y algunos tejidos blandos conservados, con piel alrededor de la cola que revela un patrón único en las escamas, como se informó en Current Biology.
"La piel rara vez se conserva en el registro fósil, por lo que cuando intentamos imaginar a los dinosaurios vivos a partir de huesos, los detalles sobre sus coberturas corporales externas son a menudo especulativos", dice Stephanie Drumheller-Horton de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en la nueva investigación. "Los tejidos blandos realmente pueden desarrollar nuestras interpretaciones de estos grupos".
El fósil holotipo del Juravenator starki revela la estructura esquelética del animal. También se encontraron escamas fosilizadas de la cola con el espécimen.
Las superficies circulares en las escamas fosilizadas se parecen a los órganos de los sentidos tegumentarios (ISO, en sus cifras en inglés), que cubren los cuerpos de los cocodrilos modernos. Los cocodrilos usan estos ISO para detectar los movimientos de las presas a su alrededor, así como para medir la temperatura y la acidez del agua.
Los investigadores han asumido durante mucho tiempo que los dinosaurios hicieron un poco más con sus escamas que usarlas como cubiertas protectoras, "pero la realidad es que las escamas son órganos muy adaptados que cumplen múltiples funciones y roles", dice el autor del estudio Phil Bell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia. "Ver estas cosas de primera mano y cómo Juravenator podría haber interactuado con su entorno en función de su capacidad sensorial, es emocionante".
Sentidos de los dinosaurios
Cuando Bell y el coautor Christophe Hendrickx de la Unidad Ejecutora Lillo en San Miguel de Tucumán, Argentina, examinaron por primera vez la franja de anillos concéntricos en la parte inferior de la cola, sospecharon que el patrón inusual era un efecto de la preservación de fósiles.
Sin embargo, “eran muy regulares, todos del mismo tamaño y limitados a la banda debajo de la cola, por lo que no había duda de que eran características reales y tenían una anatomía muy peculiar”, explica Bell. Un examen más detallado con microscopios y luz ultravioleta reveló que eran similares en estructura a los ISO de los cocodrilos.
Los ISO de un cocodrilo "son bastante únicos, ya que son una especie de cúpula central rodeada por un anillo", dice Bell. "Se les llama comúnmente puntos táctiles u órganos sensibles a la presión y su construcción es aparentemente idéntica a la que vimos en Juravenator".
Paul Barrett, un paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no participó en el nuevo estudio, dice que, si bien es posible que las escamas fueran únicamente ornamentales, "los autores argumentan firmemente" que tenían una función sensorial, señalando que la similitud con las escamas modernas del cocodrilo "es sorprendente".
Si las escamas del Juravenator incluyen ISO, serán los primeros órganos sensoriales de cualquier tipo que se encuentren en la piel de un dinosaurio, dice Bell.
“Como todos los demás animales, los dinosaurios habrían necesitado recopilar información sobre su entorno para alimentarse y moverse de manera eficiente”, dice Barrett. "Un sentido táctil, además de los sentidos más obvios de la vista, el olfato y el oído, les daría otra forma de obtener esta información".
"La morfología de las escamas es algo que no creo que hayamos visto antes en los dinosaurios, y se acerca bastante a los cocodrilos modernos", dice Caleb Brown, curador de sistemática y evolución de los dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Canadá, que tampoco participó en el nuevo estudio.
Brown sugiere que los expertos examinen otros especímenes de dinosaurios con piel bien conservada en colecciones de fósiles para ver si podrían tener escalas sensoriales similares a las que antes se perdieron.
Merodeando por las aguas a la noche
Al igual que con los cocodrilos, las escamas pueden haber tenido una función de caza, dicen Bell y Hendrickx, lo que le permite al Juravenator detectar el movimiento de la presa a su alrededor mientras vadeaba por el agua en busca de peces.
El espécimen tiene ojos relativamente grandes, lo que puede indicar que el dinosaurio era nocturno. Y aunque el fósil no tenía contenido intestinal conservado, se han encontrado otros dinosaurios relacionados con peces fosilizados en sus vientres.
"El Juravenator puede haber sido estrictamente nocturno, lo que hace que las capacidades sensoriales que pueden contrarrestar las condiciones de poca luz sean aún más esenciales", escriben los autores en el nuevo artículo. Este tipo de estrategia de caza tiene sentido para las abundantes lagunas poco profundas y las aguas costeras de la Europa de la era jurásica, argumentan.
Investigaciones recientes infirieron la presencia de órganos sensoriales similares en la cara de un pariente de Tyrannosaurus, dice Drumheller-Horton. Pero "estos estudios funcionaron desde adentro hacia afuera, buscando en los canales vasos sanguíneos y nervios preservados dentro de los huesos del cráneo".
Hasta ahora, ha resultado difícil encontrar evidencia de órganos de los sentidos externos en otras partes del cuerpo de los dinosaurios. Rara vez vislumbramos la biología de los dinosaurios y cuando lo hacemos, esa información proviene principalmente de sus huesos o, más recientemente, de sus plumas.
"La gente está enamorada de la idea de que todos los dinosaurios tienen plumas, pero eso es solo parcialmente cierto", dice Bell. "Solo una rama en particular del árbol terópodo parece haber tenido plumas extendidas, mientras que la mayoría de los dinosaurios tenían escamas".
Los especímenes futuros con piel fosilizada podrían proporcionar destellos adicionales de cómo vivían estos animales prehistóricos. "Hay mucho que podemos aprender sobre la biología y el comportamiento de los animales extintos a partir de sus esqueletos", dice Brown. "Cuando una conservación excepcional revela detalles de la piel, podemos contemplar un mundo completamente diferente".
