SpaceX: prototipo del cohete Starship explota en un aterrizaje de prueba

Los motores se encendieron con una explosión ardiente, levantando una nube de polvo marrón, mientras el cohete de 50 metros de altura, conocido como Serial Number 8 (SN8), se abría paso hacia el cielo azul sobre la playa de Boca Chica, en las afueras de Brownsville, Texas. El prototipo parecía tambalearse bajo su peso de 110 toneladas, a pesar de que un trío de motores (cada uno produciendo 2,26 millones de kilos de empuje) lo impulsaban por el aire.

El SN8 se elevó a unos 12.500 metros, más alto de lo que vuelan los aviones domésticos, antes de apagar sus motores y girar horizontalmente, como estaba previsto. Mientras caía libremente, las aletas impulsadas mantuvieron la nave orientada, pareciendo más un globo dirigible que una nave espacial mientras descendía hacia su plataforma de aterrizaje. Con un movimiento sorprendentemente elegante, el prototipo volvió a una posición vertical con el reencendido de dos de sus motores y en un resplandor verde-blanco de escape entró para realizar un aterrizaje de retrocohete digno de Flash Gordon.

Luego, sus patas golpearon el suelo y el SN8 explotó en una bola de fuego. Cuando el humo se disipó, todo lo que quedó del cohete fue un cono carbonizado y deformado que descansaba sobre la plataforma de aterrizaje.

Existe una razón por la que estos bancos de pruebas nacidos para morir reciben números de serie desapasionados en lugar de nombres. El plan de vuelo de la nueva nave espacial era tan arriesgado que Elon Musk, el iconoclasta multimillonario fundador de SpaceX, había predicho abiertamente que SN8 "probablemente no lo lograría".

Para un prototipo como SN8, parte de un programa de prueba para desarrollar un nuevo cohete llamado Starship, el éxito no se define por la supervivencia sino por la cantidad de datos generados durante el vuelo. Cuanto más largo sea el vuelo y más maniobras se intenten, mejor.

Con su nariz afilada, las aletas traseras y el brillo metálico, el diseño de Starship parece sacado de un libro de bolsillo de ciencia ficción de la década de 1950. Su propósito declarado no estropea la ilusión. SpaceX imagina una nave espacial gigante diseñada para transportar 100 toneladas, incluidas hasta 100 personas, al espacio y aterrizar en cualquier lugar de la Tierra, la Luna o Marte.

La prueba de vuelo explosiva de esta semana es un primer paso fundamental hacia lo que SpaceX y otros expertos en vuelos espaciales esperan que acelere el avance de la humanidad hacia el cosmos. “Starship cambiará las reglas del juego, punto”, dice Laura Forczyk, consultora de la industria y experta de la NASA en misiones científicas planetarias. "Si tiene éxito como se prevé actualmente, podrá llevar a más personas al espacio con un lanzamiento que el número total de personas lanzadas al espacio por año hasta el momento".

Para perseguir esta visión, SpaceX está transformando un tramo tranquilo de la playa del sur de Texas en una fábrica y un sitio de prueba para el sistema de lanzamiento más grande jamás construido. No ha sido del todo fácil. La compañía compró la mayoría de las casas en una comunidad local en medio de los amargos sentimientos de los propietarios, y los ambientalistas están cada vez más preocupados de que los cohetes masivos que SpaceX está construyendo alteren la vida silvestre en la costa que alguna vez estuvo adormecida.

La compañía no está realizando entrevistas con los medios sobre Starship, "sino que está tratando de mantener al equipo enfocado en las tareas de misión crítica", dijo el portavoz de SpaceX, James Gleeson.

Sin embargo, después del vuelo, Musk se dirigió a Twitter, eufórico porque la prueba generó los datos que esperaban. Durante los últimos momentos del vuelo, explicó, la baja presión en un tanque de oxígeno líquido agotaba los motores de la potencia suficiente para reducir la velocidad del SN8 para un aterrizaje exitoso. Lo que siguió fue un RUD, o un rápido desmontaje inesperado: el lenguaje de almizcle significa un choque explosivo.

"Poner el cráter en el lugar correcto fue épico", agregó.

Una nave espacial para Marte

La escala del proyecto Starship es absolutamente futurista: una nave espacial masiva y reutilizable con la capacidad de aterrizar en múltiples mundos. "Starship podría llevar naves más pesadas al espacio, llevar humanos y carga a la luna y posiblemente a Marte, y también lanzar naves espaciales planetarias, como misiones a Marte o a Europa, en trayectorias más rápidas", dice Matthew Shindell, curador de ciencia y exploración planetaria del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.

Pero aparte de la carga, Musk sostiene que el objetivo final de su empresa es hacer que la especie humana sea multiplanetaria. Starship es la encarnación metálica de esa ambición salvaje. SpaceX aspira a eventualmente construir y operar mil naves estelares, algunas transportando suministros y personas a Marte.

Lo que alguna vez fue un proyecto apasionante para Musk ha impresionado a la NASA lo suficiente como para incluir a Starship como uno de los tres vehículos que se consideran para llevar astronautas a la luna. El ejército de Estados Unidos también está considerando usar el cohete para transportar carga a varios lugares del planeta.

La empresa ha recorrido un largo camino desde su fundación en 2002. Bajo la dirección constante de la presidenta Gwynne Shotwell, SpaceX recuperó el mercado de lanzamiento de satélites comerciales de EE. UU., lanzando cargas útiles en su exitoso cohete Falcon 9, que recientemente voló por centésima vez. Comenzó a transportar carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA en el 2012 y satélites de seguridad nacional para el ejército en el 2018. A principios de este año, SpaceX se convirtió en la primera empresa en la historia en lanzar humanos.

Shotwell es responsable de convertir los elevados objetivos de Musk en realidades. "Cuando Elon dice algo, tienes que hacer una pausa y no soltar de inmediato, bueno, eso es imposible" , dijo durante una charla TED de 2018. "Entonces, lo comprime y lo piensa, y encuentra la manera de hacerlo".

En el camino, SpaceX ha atraído a una base de fanáticos apasionados inspirados por sus ambiciones multiplanetarias. “Esta visión de llevar humanos a Marte parece inverosímil y puede que nunca se materialice, pero parece ser una fuente de moral dentro de SpaceX y un aspecto de la identidad pública de SpaceX”, dice Shindell. "Venden servicios de lanzamiento, pero también venden imágenes e ideas del futuro".

Puerto espacial en Boca Chica

La improbable plataforma de lanzamiento de estos sueños de ciencia ficción es la playa de Boca Chica, a 32 kilómetros de Brownsville, escondida entre los refugios nacionales de vida silvestre y la frontera entre Texas y México. Está en camino a ninguna parte: un largo viaje desde Brownsville a lo largo de los callejones sin salida de la Ruta 4 en la playa pública, la ruta literalmente corre hacia la arena. Las tortugas marinas de Ridley, los ocelotes y decenas de aves habitan en los refugios que salpican esta costa subdesarrollada.

La mayoría de los residentes humanos viven en lo que se llama Boca Chica Village, una aldea no incorporada que, en su apogeo, tenía alrededor de 30 casas y remolques dentro y alrededor de sus fronteras no oficiales. Los pozos de agua y las fosas sépticas reemplazan a los servicios públicos en este puesto remoto.

Cheryl Stevens creció en Brownsville y su familia consideró la playa aislada como su secreto mejor guardado durante cuatro generaciones. Alquiló su casa en la playa y planeaba retirarse allí. Nunca se desanimó por la falta de infraestructura de Boca Chica, como la ausencia de farolas y camiones de basura. “Incluso en Brownsville, la gente no conoce Boca Chica ni viene aquí. Tienes que hacer todo lo posible para encontrarlo ”, dice.

Pero SpaceX vio a Boca Chica Beach como un posible puerto espacial para el futuro. La ubicación tiene algunas ventajas clave para el lanzamiento de cohetes: muy pocas personas viven cerca, una gran masa de agua donde los cohetes pueden caer con seguridad y la proximidad al ecuador significa que el giro de la Tierra proporciona un impulso adicional al espacio.

Incluso la NASA había considerado el área como su principal centro de lanzamiento en la década de 1960, pero eligió Florida en su lugar porque el pantano donde ahora se encuentra el Centro Espacial Kennedy se consideraba más remoto y porque el gobierno de los Estados Unidos en 1947 estrelló accidentalmente un cohete balístico experimental en México provocando un incidente diplomático. Ahora SpaceX ha traído por sí solo el sueño de un sitio de lanzamiento a la frontera.

La compañía, que pasó 15 años como startup luchando por la supervivencia contra gigantes aeroespaciales como Boeing y Lockheed Martin, ahora ha tomado la órbita de la Tierra. SpaceX lanza carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional para la NASA, además de lanzar docenas de satélites civiles y militares para clientes de todo el mundo cada año.

En el año 2014, después de comprar silenciosamente extensiones de tierra, SpaceX anunció la playa de Boca Chica como la ubicación de su instalación de prueba y vuelo, y Texas contribuyó con $ 15 millones para la infraestructura del condado. La compañía comenzó a traer toneladas de tierra para estabilizar el suelo debajo de lo que se convertiría en una plataforma de lanzamiento. Pero en el 2016, cuando SpaceX se centró en el lanzamiento de astronautas para la NASA, el trabajo se detuvo. Lo único que identificó a la playa como la ubicación del proyecto más audaz en la historia aeroespacial fue un montículo de tierra y un letrero de metal que decía: "SpaceX South Texas Launch Site".

Luego, en el 2017, los camiones de concreto parecieron sentar las bases. Surgió una instalación de fabricación, donde los trabajadores del metal apilaban cascos de acero inoxidable para los prototipos de Starship. Cuando se terminó la plataforma de lanzamiento, un convoy constante de camiones retumbó por la ahora maltrecha Ruta 4 con tanques de oxígeno y metano para alimentar los cohetes.

Cuando SpaceX comenzó a probar su motor de cohete Raptor en 2018, aparecieron volantes de papel en las puertas de la aldea anunciando el cierre de la Ruta 4 durante los encendidos. Los cierres solían durar todo el día, a veces varias veces a la semana. Los residentes no podían superar los obstáculos sin demostrar que vivían allí, como si SpaceX controlara el condado, pero las líneas eran borrosas, considerando que los ayudantes del alguacil fuera de servicio trabajan como seguridad de la compañía en el sitio de lanzamiento, dice Stevens.

En septiembre del 2019, SpaceX envió una carta a un grupo de propietarios en Boca Chica Village, ofreciendo comprar sus terrenos por tres veces el valor de tasación. Los propietarios hablaron con un abogado que les aconsejó que vendieran, ya que el condado podría usar el dominio eminente para eliminarlos en nombre de SpaceX. Esto llevó a la mayoría de los propietarios a aceptar el trato, aunque después de negociar mejores términos que los ofrecidos en la carta.

“Parecía que la escritura estaba en la pared”, dice Stevens. Ella entregó su tierra en octubre de 2019 con una ganancia, pero considera que aceptar el pago es una renuncia a los terrenos de su familia. "No se trata de dinero", dice. "No compensa lo que he perdido y mi familia está perdida".

La población de tiempo completo en Boca Chica Village ahora es de seis, que se duplica con los ocupantes estacionales. Stevens estima que hay 10 propietarios que no han vendido a SpaceX. Ella los llama sus "vecinos luchadores" y espera que nunca vendan voluntariamente.

Durante el vuelo SN8, los residentes de la aldea fueron reubicados en un hotel en las cercanías de South Padre Island para observar con seguridad.

Un cohete superpesado

Incluso cuando los restos carbonizados de SN8 se encuentran en la plataforma de aterrizaje, los trabajadores dentro de la fábrica de SpaceX en Boca Chica están ensamblando secciones de 9 metros de ancho para un cohete aún más grande: un gigante de 70 metros de altura llamado SuperHeavy. Este propulsor gigante, conocido como primera etapa, está planeado para lanzarse con Starship, que luego se separará para viajar a otros planetas y aterrizar por su cuenta. Cuando esté terminado, el combo Starship y SuperHeavy tendrá 120 metros de alto, más grande que el cohete más grande jamás construido: el Saturno V de la era Apolo que llevó a los astronautas a la luna.

Detrás del ambicioso programa, Musk se ha convertido en un personaje polarizador para su vida personal y empresarial. La SEC lo multó después de que tuiteó erróneamente sobre hacer pública a Tesla en 2018, y la NASA realizó una revisión de SpaceX después de que fumó marihuana en un popular podcast. Su vida amorosa, cambios de humor, trato a los empleados y publicaciones erráticas en Twitter atraen suficiente atención que un escritor de Vanity Fair bromeó recientemente: "Si terminamos en Marte, Musk también estará allí y traerá sus extremos con él".

Al mismo tiempo, crece la base de fans de Musk. Algunos observadores de vuelos espaciales de todo el mundo han perdido la fe en los gigantes aeroespaciales tradicionales y los programas costosos de la NASA, como el cohete Space Launch System, retrasado por años y con miles de millones de dólares por encima de su presupuesto inicial, según el Inspector General de la agencia espacial.

Tony Greco, de 52 años, y su hijo de 24 años viajaron desde Houston para ver volar a SN8, trabajando de forma remota desde una casa rodante en un parque de casas rodantes de South Padre. "Nadie más lo está haciendo excepto Elon Musk", dijo durante una visita a la plataforma SpaceX la noche anterior al lanzamiento. Luego señaló el prototipo de Starship. "Ese es el paso, ahí mismo, para sacarnos de la bola de barro".

El patrimonio neto de Musk, medido en $ 28 mil millones en el 2019, aumentó en la asombrosa cantidad de $ 100,3 mil millones en el 2020. Gran parte de ese crecimiento se puede atribuir a Tesla, ahora la compañía de automóviles más valiosa del mundo, pero SpaceX también ha logrado un negocio en auge gracias a algunos logros impresionantes en cohetería, como traer impulsores orbitales del espacio a tierra y relanzar nuevamente, el primero en la historia aeroespacial.

A pesar de toda la charla sobre el sueño de Musk de Marte, Starship está atrayendo clientes. El primero fue el multimillonario japonés Yusaku Maezawa, quien pagó una cantidad no revelada para realizar un viaje alrededor de la luna con tantos artistas como el barco puede contener. En junio, la NASA eligió a Starship como uno de los tres diseños de módulos de aterrizaje que podrían llevar astronautas a la superficie lunar. Más sorprendentemente, quizás, el jefe del Comando de Transporte de EE. UU. del Departamento de Defensa reveló que está considerando usar Starship para realizar entregas de carga militar en todo el mundo en una hora.

Lograr un aterrizaje humano en Marte con financiación privada puede no ser factible para la fecha propuesta por Musk en el 2026, pero eso no significa que Starship no pueda ser rentable. “SpaceX puede potencialmente encontrar clientes aquí en los EE. UU., o internacionalmente, que quieran enviar cosas pesadas al espacio o enviar naves espaciales en viajes más rápidos a los planetas exteriores”, dice Shindell. "Así que potencialmente se puede ganar mucho dinero en el camino a Marte, por así decirlo".

Pruebas de cohetes y reservas de vida silvestre

El rápido progreso con Starship y el próximo impulsor SuperHeavy es un buen augurio para los sueños interplanetarios de SpaceX, pero a otros les preocupa el impacto que tendrán las colosales pruebas de cohetes en la playa de Boca Chica.

El daño ya se ha hecho. En julio de 2019, una prueba de un cohete provocó un incendio en el Parque Estatal Boca Chica, que se extendió rápidamente por más de 4 hectáreas. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (USFWS) presentó una queja, indicando que "no se notificó hasta el día siguiente y para ese momento, el fuego estaba ardiendo y se encendió y había quemado aproximadamente entre 53 y 55 hectáreas más". Otro incendio más tarde ese año se prolongó durante tres horas porque los bomberos no pudieron ingresar al área por temor a inhalar vapores de metano.

Incendios como estos durante las migraciones de aves o las temporadas de anidación de tortugas podrían ser devastadores. El USFWS señaló a la Administración Federal de Aviación (FAA) en noviembre de 2019: "SpaceX debe esforzarse por evitar o reducir la cantidad de pruebas/lanzamientos entre el 15 de marzo y el 15 de agosto para evitar perturbaciones en las tortugas marinas y aves playeras que anidan en las áreas de refugio inmediatamente adyacentes al sitio de lanzamiento".

La respuesta de la FAA no animó a los ambientalistas: “SpaceX actualmente está evitando las pruebas y lanzamientos de Starship durante las temporadas de anidación de aves migratorias y tortugas marinas. Sin embargo, es posible que se realicen algunas pruebas y lanzamientos durante este período". Agregó que la compañía estaba abierta a "establecer una compensación por los daños al Refugio causados por anomalías de SpaceX".

A mediados de noviembre, SpaceX invitó a representantes de dos grupos ambientalistas locales a visitar sus instalaciones. “Esta fue la primera vez”, dice el asistente a la reunión Jim Chapman, presidente de Friends of the Wildlife Corridor. La reunión no fue polémica, pero no inició un diálogo. "Creo que SpaceX estaba tratando de ser agradable", dice Chapman.

Hasta hace poco, la FAA había sostenido que una Declaración de Impacto Ambiental (EIS) realizada en el 2014 cubría las operaciones de SpaceX, a pesar de que el trabajo había crecido significativamente en escala con el proyecto SuperHeavy. Pero el mes pasado, justo después de la reunión con los ambientalistas locales, la FAA anunció un EIS más completo para examinar las operaciones de SpaceX.

En lugar de ver esto como una buena noticia, Chapman siente que la FAA ahora está protegiendo a la compañía de los desafíos legales al llevar la revisión ambiental bajo los auspicios del gobierno. “De lo que SpaceX tenía que preocuparse no era necesariamente de la FAA, que es casi un socio, sino de ser llevado a los tribunales”, dice Chapman.

Los representantes de los medios de SpaceX no respondieron a las preguntas sobre el impacto ambiental de sus operaciones en el sur de Texas. Pero puede haber un desarrollo que podría aliviar el impacto en los ecosistemas de la playa en el futuro, incluso cuando SpaceX se expanda.

En junio de 2020, SpaceX publicó una oferta de trabajo en Brownsville para "Ingenieros de operaciones en alta mar" para "construir una instalación operativa de lanzamiento de cohetes en alta mar". El propio Musk intervino poco después en Twitter: "SpaceX está construyendo puertos espaciales flotantes de clase superpesada para Marte, la Luna y viajes hipersónicos alrededor de la Tierra". Las torres de perforación de petróleo en alta mar abandonadas, visibles desde la playa de Boca Chica, son una posible ubicación para una plataforma de lanzamiento permanente de SpaceX.

Las plataformas de lanzamiento en alta mar pueden facilitar los cierres de rutas y brindar alivio a la naturaleza. “Los mayores impactos en la vida silvestre se producen durante las pruebas y los lanzamientos”, dice Chapman. "Así que mudarse a la costa sería un alivio".

Pero por ahora, toda la acción permanece en la orilla, incluido el trabajo en SuperHeavy. Chapman está en desacuerdo con la forma en que SpaceX aparentemente pide permiso al regulador después de que ya han comenzado el trabajo en cuestión. "Quiero decir, no tienen permiso para lanzar el gran cohete [SuperHeavy], y no parece que los esté frenando en absoluto, ¿verdad?" dice.

Resurgiendo de las cenizas

El mundo vio por primera vez el diseño de Starship en la playa de Boca Chica durante un evento solo por invitación en octubre de 2019. El modelo a gran escala, creado únicamente para el espectáculo, se podía ver a kilómetros de distancia, atrayendo a una multitud de periodistas y seguidores en una atmósfera de carpa de renacimiento.

Después de que se puso el sol, Musk habló con los asistentes. "Esta cosa va a despegar, va a volar a 20 kilómetros, y volver y aterrizar, en uno o dos meses", dijo Musk entre ráfagas de viento y aplausos. "Será bastante épico, ver que esa cosa despega y regresa".

Llegó un año y dos meses tarde, 7,5 kilómetros demasiado bajo y un aterrizaje corto, pero Starship ahora está volando, y muriendo, en la playa de Boca Chica. A partir de este momento, la comunidad es un centro de pruebas de vuelo. A juzgar por los cientos de personas que se alinearon en la costa de la cercana South Padre Island durante el vuelo SN8, también es el nacimiento del turismo espacial en el sur de Texas. El grupo de lugareños ha sido reemplazado por una horda de visitantes.

"Es imposible predecir si SpaceX tendrá éxito a corto o largo plazo con Starship", dice Shindell. "Pero sus actividades parecen haber inspirado una buena cantidad de confianza pública, buena voluntad y entusiasmo por la exploración espacial".

El trabajo continúa. En la ruta desde los restos de SN8, SN9 ya está ensamblado y listo para la acción, esperando dentro de un hangar su turno en la plataforma. Seguirá una línea de montaje de prototipos de Starship. Aproximadamente cada dos años, los planetas se alinean para permitir el vuelo más rápido posible entre la Tierra y Marte, y Elon Musk quiere estar listo.

Joe Pappalardo es autor de los libros Spaceport Earth (2018) e Inferno (2020). Vive en Corpus Christi, Texas.