Exclusivo: Un estudio de Islandia sostiene que los niños tienen alrededor de la mitad de probabilidades de contraer y propagar el coronavirus que los adultos

Mientras los casos de COVID-19 vuelven a aumentar en algunas regiones del mundo, se vuelve a poner en el centro del debate si se deben cerrar las escuelas o no. Ahora, una investigación emergente confirma que las escuelas no son los principales impulsores de los brotes, aunque casos se filtrarán y contribuirán a la propagación de la enfermedad siempre que un país pierda el control al contener la pandemia.

National Geographic tuvo acceso exclusivo a los resultados de un estudio islandés que proporciona evidencia definitiva sobre cuánto contribuyen los niños a la propagación del coronavirus. Investigadores de la Dirección de Salud de la nación y deCODE genetics, una compañía de genética humana en Reykjavik, monitorearon a todos los adultos y niños en el país que fueron puestos en cuarentena después de haber estado potencialmente expuestos la última primavera, usando rastreo de contactos y secuenciación genética para rastrear vínculos entre varios grupos de brotes. Esta investigación de 40.000 personas determinó que los niños menores de 15 años tenían aproximadamente la mitad de probabilidades que los adultos de estar infectados y solo la mitad de probabilidades que los adultos de transmitir el virus a otras personas. Casi todas las transmisiones de coronavirus a niños provienen de adultos.

"Pueden infectarse y transmitirse a otros y lo hacen, pero lo hacen con menos frecuencia que los adultos", dice Kári Stefánsson, directora ejecutiva de deCODE.

Este análisis forma parte de una serie reciente de estudios a gran escala que respaldan la conclusión de que los adultos infectados representan un peligro mayor para los niños que los niños para los adultos. Estos estudios podrían ayudar a informar a los funcionarios que luchan por decidir cuándo o si deben cerrar las escuelas, sabiendo que tales cierres están perjudicando a los niños. Además de las lecciones académicas vitales, las escuelas brindan muchos servicios críticos a las comunidades, por lo que la semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomendaron que las escuelas sean tanto "los últimos entornos en cerrar" como "los primeros en reabrir".

Pero incluso si los niños son generalmente menos susceptibles, cuando la infección surge en una comunidad, los riesgos en las escuelas pueden aumentar drásticamente. Dado que EE. UU. no pudo contener el virus a nivel nacional, las escuelas estadounidenses K-12 han informado más de 313.000 casos de COVID-19 hasta el 10 de diciembre.

Los niños están bien, a menos que...

La propagación de una enfermedad infecciosa en las escuelas depende de dos factores: la frecuencia con la que los niños se infectan con el coronavirus y la facilidad con la que transmiten la enfermedad a otros. Si los niños fueran a la vez muy susceptibles y altamente infecciosos, las escuelas probablemente generarían nuevos brotes de COVID-19, como lo hacen con la influenza. Pero si los niños son malos receptores y pequeños esparcidores, las escuelas deberían simplemente reflejar lo que está sucediendo en la comunidad en general.

Sin embargo, antes del otoño boreal, los datos sobre el coronavirus que involucraban a niños eran escasos, principalmente porque las escuelas estadounidenses habían cerrado muy temprano en la pandemia. Además, la investigación que surgió durante el verano a menudo tenía limitaciones.

La mejor manera de entender cómo puede ocurrir la transmisión entre niños y adultos sería monitorear constantemente a las familias saludables con niños en edad escolar para ver si se infectan. Al realizar pruebas con frecuencia, los científicos detectarían infecciones a medida que ocurren, dejando en claro quién se enfermó primero.

Islandia y deCODE pusieron esto en práctica mediante la realización de pruebas y rastreo exhaustivos, examinando a más de la mitad de la población del país: cualquiera que estuviera potencialmente expuesto fue puesto en cuarentena, aislándolo de la comunidad, pero a menudo exponiendo a sus familias. Al observar la diferencia entre adultos y niños en estas cuarentenas, deCODE descubrió que los niños juegan un papel menor en la transmisión.

Islandia nunca cerró sus escuelas primarias, aunque sí cerró sus escuelas secundarias en el pico de su primer aumento. Los datos de su ola en septiembre apoyan la idea de que los niños más pequeños tienen menos probabilidades de enfermarse o de infectar a otros. Stefánsson está en proceso de publicar estos resultados en una revista revisada por pares, pero dice que el meticuloso conjunto de datos es concluyente para la transmisión islandesa, "y hemos resultado ser un modelo animal razonable para la población humana".

Stefánsson advierte que si se cierra todo menos las escuelas y los centros de cuidado infantil, los niños se convertirían en una de las principales fuentes de transmisión. Explica que si bien el riesgo individual puede ser bajo entre los jóvenes, las escuelas seguirán teniendo brotes.

Eso significa que la pregunta no se vuelve científica, sino qué nivel de riesgo está dispuesta a aceptar la sociedad para mantener a los niños en la escuela: "¿Con qué (nivel de riesgo) se está dispuesto a vivir?" pregunta.

No trates a todas las edades por igual

Además del estudio de Islandia, otra investigación ha demostrado que los niños prepúberes tienen una probabilidad significativamente menor de enfermarse. Por lo tanto, los funcionarios escolares deben hacer una distinción entre niños más pequeños y adolescentes.

Un estudio reciente a gran escala sobre cómo detener la propagación viral consolida esta conclusión. Cuando la epidemia de COVID-19 tenía solo unas semanas, miles de personas en China viajaron para celebrar el Año Nuevo Lunar. En Hunan, una provincia adyacente a donde se descubrió por primera vez el coronavirus, el gobierno estableció controles de viaje y rastreo de contactos. Utilizando datos de estos puntos de control, los investigadores analizaron 1.178 personas infectadas y sus 15.648 contactos cercanos.

Sus resultados, publicados en Science a fines de noviembre, muestran que los niños menores de 12 años tenían menos probabilidades de contraer la enfermedad después de una exposición que los adultos, dice el coautor del estudio Kaiyuan Sun, investigador del Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. El estudio también determinó que el riesgo de transmisión dentro de los hogares, especialmente durante el encierro, era mucho mayor que entre contactos más casuales, como los realizados en la escuela. Cuando se aislaron casos positivos y sus contactos se pusieron en cuarentena, se rompieron las cadenas de transmisión. Esto sugiere que las intervenciones inteligentes podrían ayudar a detener brotes más amplios, incluso en las escuelas.

Muchos otros estudios coinciden en que la edad importa. Una preimpresión reciente rastreó a 4.524 personas de 2.267 casas en Ginebra, Suiza, de abril a junio. Los investigadores descubrieron que los niños de 5 a 9 años tenían hasta un 22,7 por ciento menos de probabilidades de infectarse y que su riesgo aumentaba con la edad.

La conclusión es que aparece un cambio crítico entre los 10 y los 12 años. Alrededor de la pubertad, aumenta el riesgo de que los adolescentes contraigan y transmitan el virus. El COVID Monitor, un grupo de seguimiento de información de más de 7.000 distritos escolares de EE. UU. , descubrió que las tasas de casos de las escuelas secundarias son casi tres veces mayores que las de las escuelas primarias.

Todavía no está claro por qué ese podría ser el caso. Una teoría es que los niños están expuestos con mayor frecuencia a los coronavirus, lo que les confiere cierta protección. Otra es que los niños tienen menos receptores ACE2, un objetivo del coronavirus, en sus vías respiratorias superiores. Otra teoría más es que sus pulmones más pequeños no son tan buenos para proyectar gotitas o generar aerosoles.

A pesar de esta distinción, los niños y los adolescentes a menudo se agrupan en los informes de enfermedades, lo que Alasdair Munro, investigador clínico en enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Universitario de Southampton en Gran Bretaña, dice, "es extremadamente problemático".

Pero la transmisión no se basa solo en la biología. El comportamiento también juega un papel. En noviembre, un estudio realizado en la India sobre medio millón de personas descubrió "patrones de mayor riesgo de transmisión" en niños menores de 14 años, incluidos muchos casos en los que otros niños infectaban a niños.

“Si se abre una escuela, los niños se comunican con mucha más frecuencia que los adultos”, dice Sun. Su análisis también confirmó la estimación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) de que la transmisión presintomática representa alrededor del 50 por ciento de las infecciones, lo que significa que no siempre es posible aislar a las personas antes de que enfermen a otras. Es por eso que las escuelas siempre presentarán algún nivel de riesgo.

¿Cuándo deben cerrar las escuelas?

Debido a que los países han adoptado diferentes enfoques hacia las escuelas, el mundo ha diseñado inadvertidamente un experimento natural sobre su función exacta en la transmisión del COVID-19.

En el Reino Unido, un nuevo artículo publicado en The Lancet descubrió que las reaperturas parciales de las escuelas del último verano se asociaron con un bajo riesgo de casos, de más de 57.000 escuelas y guarderías, el estudio descubrió solo 113 casos asociados con 55 brotes. Estos casos se correlacionaron fuertemente con las tasas de infección locales, lo que demuestra lo importante que es reducir la transmisión comunitaria para mantener las escuelas seguras. “La transmisión ocurrirá en las escuelas, al igual que en cualquier lugar donde la gente se mezcle”, dice Munro. "Pero los niños no son los causantes de las enfermedades". En cambio, es cada vez más claro que en muchos países, son las personas de entre 20 y 30 años las que provocan brotes que luego se extienden tanto a las personas mayores como a los niños.

Los datos de Alemania se hacen eco de estas conclusiones. Los científicos evaluaron recientemente a miles de niños en Baviera para detectar anticuerpos y encontraron que seis veces más niños de lo esperado los tenían, lo que sugiere que se están pasando por alto muchos casos infantiles. Pero pocos de estos casos han causado brotes más amplios. El país también ha recopilado datos de sus 53.000 escuelas y guarderías. Incluso este otoño, a medida que aumentaron los casos comunitarios, un promedio de 32 escuelas por semana han tenido más de dos casos positivos. Susanne Kuger, directora del Centro de Monitoreo Social del Instituto de la Juventud de Alemania, dice que a menudo “son los adultos quienes transmiten enfermedades, incluso en entornos de cuidado infantil”, cuando los padres dejan a los niños o el personal se mezcla en una sala de descanso.

Alemania también ha tomado muchas medidas adicionales para ayudar a los padres, como aumentar el número de días de licencia por enfermedad para que los padres puedan quedarse en casa más tiempo si los niños se enferman. Estos pasos son críticos, dice Kuger, porque “los padres transmiten miedo y preocupaciones a sus hijos. Cuanto más estresados están los padres, más estresado está el niño ".

Consecuencias desiguales

Después de meses de aprendizaje remoto, tanto los maestros como los padres tienen muy claro que cerrar las escuelas genera daños. Ha habido muchos informes de aumento de los problemas de salud mental, violencia doméstica y posiblemente incluso años de vida perdidos debido a la disminución del aprendizaje. Es por eso que Fiona Russell, directora del programa de doctorado en Salud Infantil y Adolescente de la Universidad de Melbourne en Australia dice: “Las escuelas deberían ser la primera prioridad en abrir y la última en cerrar. Necesitan ser la prioridad".

Eso no significa necesariamente reabrir escuelas instantáneamente sin antes tomar otras medidas para controlar la propagación comunitaria. El estado de Victoria, por ejemplo, adoptó un enfoque muy conservador con respecto a los encierros. Hogar de 6,5 millones de personas, el estado no reabrió hasta que hubo menos de 10 infecciones totales de COVID-19. Russell dice que las escuelas se cerraron no porque sean inherentemente peligrosas, sino para evitar el movimiento de personas.

Brett Sutton, director de salud de Victoria también dijo que, en retrospectiva, el estado no habría cerrado las escuelas. En parte gracias a su consejo, Irlanda dejó sus escuelas abiertas durante el cierre más reciente mientras cerraba gimnasios, iglesias, restaurantes y negocios no esenciales. Sin embargo, las infecciones comunitarias han disminuido en un 80 por ciento en seis semanas.

"Nuestra prioridad para mantener el virus fuera de las escuelas", dice Russell, "es mantenerlo fuera de la comunidad".

En los EE. UU., el presidente electo Joe Biden ha dicho que reabrir escuelas será una prioridad en sus primeros cien días en el cargo, pero comunicándose claramente sobre la ciencia y siendo realistas sobre los riesgos desiguales del virus en función de la raza y de los ingresos. —Será importante para generar confianza con los padres cuando las escuelas intenten reabrir.

Kaliris Salas-Ramirez, neurocientífica de la Escuela CUNY, es una madre soltera que ha decidido mantener su casa de nueve años lejos de su escuela en el Distrito 4 de la ciudad de Nueva York. “Hay tantas otras cosas que ya ponen en riesgo a mi hijo negro”, explica, citando los peligros existenciales del racismo institucionalizado. “Las familias de raza negra y morena no pueden darse el lujo de elegir poner en riesgo la vida de nuestros hijos”.

Una encuesta reciente en Massachusetts descubrió que las familias negras, latinas y de bajos ingresos tienen muchas más probabilidades de tener un hijo en aprendizaje remoto este otoño, una tendencia que se observa en todo el país. Estas opciones son intencionales y reflejan una consideración lógica del riesgo desproporcionado: la mayoría de los niños que han sido infectados y fallecidos por el coronavirus pertenecen a estos grupos raciales y étnicos. Mientras tanto, es más probable que las escuelas privadas estén abiertas para clases presenciales.

“No quiero ponerme a mí, a mis hijos ni a sus maestros en peligro”, dice Naomi Pena, una mujer de color y miembro del Consejo de Educación Comunitaria del Distrito 1 en la ciudad de Nueva York. Ha visto morir a varios amigos a causa del COVID-19. Entonces, Peña decidió mantener a sus adolescentes en casa, aunque uno de sus hijos tiene problemas de aprendizaje. Al igual que Pena, alrededor del 60 por ciento de las familias en el Distrito 1 han decidido que sus hijos aprendan de forma remota.

A medida que los científicos finalmente comiencen a llegar a un consenso sobre cuán seguras son las escuelas, las juntas escolares deberán no solo hacer planes basados en evidencia, sino también comunicar mejor los pasos que están tomando para mantener seguros a los niños y a las comunidades.