¿Cazaba como una cigüeña el "monstruo del río" conocido como Spinosaurus?

Más de 95 millones de años después de que merodeara por los antiguos sistemas fluviales del norte de África, el dinosaurio depredador Spinosaurus sigue provocando un escándalo, alimentando un debate científico de larga data sobre cómo vivía y cazaba.

El año pasado, los investigadores dirigidos por el explorador de National Geographic Nizar Ibrahim argumentaron que el Spinosaurus, una bestia escamosa de 15 metros de largo con una vela de 1,8 metros de altura en su espalda, era un "monstruo de río" que perseguía activamente a sus presas mientras nadaba. Pero en un nuevo estudio publicado en la revista Paleontologia Electronica el martes, dos de los principales expertos mundiales en espinosáuridos, el grupo que contiene al Spinosaurus y sus parientes, abogan por un modelo diferente.

Su revisión de la evidencia anatómica, en cambio, aboga por la noción contradictoria de que el Spinosaurus era un depredador de costa que clavaba la cabeza en el agua en busca de presas, algo similar a una cigüeña o garza moderna.

El Spinosaurus tenía vínculos con la tierra y el agua. La evidencia, desde firmas químicas en dientes fósiles aislados hasta la estructura de su mandíbula, implica que el Spinosaurus a menudo comía pescado y otros bocadillos de la costa. Al mismo tiempo, algunos registros fósiles sugieren que los espinosáuridos no tenían problemas para devorar dinosaurios terrestres e incluso pterosaurios alados. Además, las crías de dinosaurio dentro de los huevos se habrían ahogado si se hubieran sumergido, lo que significa que, como mínimo, el Spinosaurus habría subido a la tierra para poner sus huevos.

Pero el nuevo estudio muestra que los expertos siguen divididos sobre cómo el Spinosaurus dividió su tiempo entre la tierra firme y la vida acuática y cómo se movió y cazó en el agua una vez que llegó allí.

En un correo electrónico enviado a National Geographic, el coautor del estudio, Tom Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland en College Park, dijo que está de acuerdo con la idea de que el Spinosaurus es el dinosaurio de su tipo más basado en agua descubierto hasta ahora, incluso entre sus peces comiendo parientes. "Pero los animales acuáticos y semiacuáticos caen en un espectro", escribe.

"En nuestra interpretación", agrega Holtz, "El Spinosaurus probablemente era un mejor nadador que un oso polar, pero no mejor que un león marino".

En un correo electrónico enviado a National Geographic, Ibrahim le dio la bienvenida a la propuesta alternativa del estudio, pero advirtió que el Spinosaurus no necesariamente requeriría una agilidad similar a la de un pez para cazar mientras nadaba y que su equipo no había interpretado al Spinosaurus de esa manera.

“Nadie sugirió que el Spinosaurus fuera un depredador parecido a un delfín, a la velocidad de un rayo… Tienes que mirar a las presas en el sistema fluvial del Spinosaurus, que incluye enormes celacantos y otros animales acuáticos de movimiento lento”, escribe Ibrahim.

"El T. rex no era un corredor rápido, pero era lo suficientemente rápido como para perseguir un Triceratops o un Ankylosaurus ", agrega, "y eso es todo lo que importa, amigos".

Un misterio irritante

El hecho de que los científicos no se pongan de acuerdo sobre cómo vivió y se comportó exactamente el Spinosaurus no debería ser una sorpresa. Es parte del ineludible desafío interpretativo de la paleontología: los expertos tienen fragmentos de fósiles limitados con los que trabajar y sin el lujo de una máquina del tiempo, no hay forma de comprobar sus mejores esfuerzos.

Para hacer las cosas más difíciles, el Spinosaurus es una criatura especialmente irritante. El animal es extraño para los estándares de los dinosaurios y no se parece a nada vivo en la actualidad: un depredador escamoso de 15 metros de largo con una vela de 1,8 metros de alto en su espalda. Los científicos ya no tienen acceso a algunas pruebas clave. Los fósiles egipcios que definieron por primera vez al Spinosaurus a principios del siglo XX fueron destruidos en un bombardeo en Munich, Alemania, durante la Segunda Guerra Mundial.

Aún así, en el año 2014, los paleontólogos se sentían generalmente cómodos con la idea de un Spinosaurus que se alimentaba de peces. Después de décadas de encontrar y estudiar parientes cercanos del Spinosaurus en África, Asia, Europa y América del Sur, los paleontólogos consideraron a los espinosáuridos como especialistas en comer peces, quizás viviendo a lo largo de las costas y lechos de los ríos y alimentándose en las aguas poco profundas. El equipo de Ibrahim impulsó esta idea aún más, argumentando que el Spinosaurus estaba adaptado para pasar la mayor parte del tiempo en el agua.

No todos los investigadores siguieron el ejemplo de Ibrahim. En el 2018, el paleontólogo canadiense Donald Henderson utilizó simulaciones por computadora para argumentar que la flotabilidad, el centro de masa y la gran vela trasera del dinosaurio habrían hecho del Spinosaurus un nadador incómodo.

Sin embargo, el Spinosaurus tenía más sorpresas reservadas. Ya se sabía que el esqueleto en el corazón del estudio de Ibrahim, que se encuentra en un afloramiento de arenisca en el Sahara marroquí, tiene una variedad de características intrigantes, incluido un cráneo similar a un cocodrilo, extremidades traseras inusualmente cortas y huesos de paredes densas similares a esos en pingüinos. En abril de 2020, Ibrahim y sus colegas revelaron en la revista Nature que este espécimen también tenía una cola de forma extraña y muy flexible, que interpretaron como una paleta que podría haber propulsado al animal a través del agua.

Las pruebas en un laboratorio de bio-robótica para peces en Harvard mostraron que el contorno de la cola del Spinosaurus era más eficiente para generar empuje en el agua que las colas de otros dinosaurios relacionados, aunque era menos eficiente que las colas de cocodrilo modernas. Además del vínculo acuático, un estudio separado publicado en septiembre descubrió un número desproporcionadamente grande de dientes del Spinosaurus dentro de los sedimentos del río antiguo de Marruecos.

Buscando respuestas

Con estos nuevos fósiles a la vista, Holtz y su colega David Hone, un paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres, reevaluaron el modelo observando la anatomía del Spinosaurus, desde el hocico hasta la punta de la cola. El dúo verificó cada rasgo para ver si apuntaba a que el dinosaurio era un ave zancuda o un cazador acuático activo, o si el rasgo era consistente con ambas interpretaciones.

Hone y Holtz argumentan que el cuello largo en forma de S del dinosaurio apunta a que el Spinosaurus es un depredador más adecuado para emboscar a su presa desde arriba, ya sea mientras nada en la superficie o mientras está parado, como una garza, en las aguas poco profundas. Los depredadores que persiguen activamente a sus presas en el agua, como los leones marinos modernos, tienden a tener cuellos más cortos y rechonchos.

Además, señala el equipo, los ojos y las fosas nasales del Spinosaurus no habían evolucionado para sentarse en la parte superior de su cráneo, lo que significa que para respirar y ver, necesitaba mantener la mayor parte de la cabeza fuera del agua. Sin embargo, las fosas nasales del dinosaurio evolucionaron para estar mucho más atrás en su hocico, lo que significa que el dinosaurio podría haber respirado con facilidad mientras mantenía el extremo de su hocico en el agua durante períodos prolongados, una posición adecuada para esperar y emboscar presas en aguas poco profundas.

El dúo agrega que si bien la cola del Spinosaurus podría haberlo ayudado a nadar, es posible que no haya sido lo suficientemente musculoso y eficiente como para dar el golpe necesario para lanzarse tras los peces mientras estaba sumergido. "Estamos de acuerdo en que la cola del Spinosaurus podría haberlo ayudado a nadar", escribe Holtz. "Pero su eficiencia ni siquiera alcanza el nivel de los emboscadores explosivos como los cocodrilos y mucho menos perseguidores".

Hone y Holtz sugieren que la cola podría haber tenido diferentes propósitos. Otros animales, como el moderno lagarto basilisco verde, tienen colas altas en forma de remo que funcionan más como vallas publicitarias sociales y sexuales que como estructuras para nadar.

Ibrahim y sus colegas están rechazando la interpretación de Hone y Holtz, argumentando que el estudio no presentó ningún dato nuevo que refutara explícitamente el estudio de Nature.

"Para mí, la combinación de características anatómicas indica fuertes adaptaciones acuáticas, un animal semiacuático capaz de nadar en el agua" , escribe en un correo electrónico la paleobióloga de Harvard Stephanie Pierce, autora principal del estudio Spinosaurus 2020. “No creo que fuera un depredador de persecución, ya que lo definen de manera muy estricta en el documento, pero un animal que presumiblemente podría nadar y lanzarse, estalló tras su presa, atrapándola en la columna de agua. Están siendo arrastrados por la definición".

El estudio de Hone y Holtz ciertamente no es la última palabra sobre cómo cazaba el Spinosaurus, especialmente con fósiles adicionales en el horizonte. En el 2019 y 2020, Ibrahim y sus colegas recolectaron más partes del Spinosaurus marroquí, incluidos los huesos de la pata y el tobillo, lo que puede permitir a los científicos probar si las patas del dinosaurio estaban palmeadas.

"Entonces, si quieres saber cómo era realmente el Spinosaurus, estén atentos", escribe Ibrahim. "Porque ... ¡tenemos los huesos!"