¡Todo un éxito! El rover Perseverance de la NASA logra aterrizar en Marte

Está todo listo para que el robot más nuevo habite en Marte. Justo antes de las 4PM hora del este de Estados Unidos, el rover Perseverance de la NASA, que costó millones de dólares, aterrizó de manera segura en el planeta rojo después de un viaje de 483 millones de kilómetros y una vertiginosa caída hacia la superficie marciana.

"El aterrizaje está confirmado", dijo Swati Mohan, ingeniero del equipo Perseverance. 

Perseverance, que pesa una tonelada y funciona con energía nuclear, hizo un rápido y acrobático descenso a través de la fina atmósfera marciana que, si todo salió bien, se ha capturado en video por primera vez. El rover cronometró de forma autónoma sus movimientos para que se posara dentro de una elipse de aterrizaje de aproximadamente seis kilómetros de ancho en el cráter Jezero de Marte, que una vez albergó un lago profundo y potencialmente de larga vida. 

Perseverance luego confirmó su llegada segura con una señal transmitida a la Tierra a través del Mars Reconnaissance Orbiter y envió sus primeras fotos desde su posición en la superficie, lo que provocó celebraciones con distancia social en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California (JPL, por sus siglas en inglés). En el control de la misión del JPL, las máscaras faciales a juego amortiguaban los gritos de emoción, pero el alivio y el júbilo del equipo seguían siendo muy evidentes.

“Estas misiones son difíciles, hay muchas cosas que tienen que salir bien”, dice Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de Perseverance, del JPL . “No hay garantías. Eso es lo que lo hace emocionante". 

La misión del rover es ambiciosa: buscar signos de vida antigua en el planeta rojo. Será el primero de los cinco rovers de la NASA en buscar rastros de marcianos muertos de hace mucho tiempo, habitantes de un mundo que, durante sus primeros mil millones de años, fue más cálido y húmedo que el planeta polvoriento que vemos hoy. 

Para ayudar a los científicos a buscar pistas de que Marte podría haber sido un planeta vivo, Perseverance llenará sus bolsillos con muestras de rocas que eventualmente serán devueltas a la Tierra para un escrutinio detallado. La respuesta a si alguna vez existió vida en Marte podría estar encerrada dentro de esos recuerdos interplanetarios. O, si los científicos tienen mucha suerte, el rover podría encontrar respuestas mientras apunta su conjunto de instrumentos al terreno anteriormente acuoso de Jezero.

“Nuestro viaje ha sido desde seguir el agua hasta ver si este planeta era habitable y encontrar compuestos químicos complejos”, dijo el administrador asociado de la NASA Thomas Zurbuchen durante una llamada con los reporteros a principios de esta semana. "Y ahora estamos en el advenimiento de una fase completamente nueva".

Ahora que el rover está a salvo en Marte, los equipos de la misión están pasando a las primeras fases de las operaciones de superficie. 

Más de 483 millones de kilómetros a otro mundo

Perseverance zarpó hacia Marte el 30 de julio de 2020. Durante siete meses, navegó por el espacio escondido dentro de su nave espacial como un insecto dentro de su capa protectora. Las seis ruedas del rover se empujaron hacia adentro, su mástil y brazo robótico se doblaron y un pequeño helicóptero llamado Ingenuity se acurrucó debajo de su vientre.  Los equipos de JPL despertaban periódicamente el rover durante el vuelo, probaban sus sistemas a bordo y tomaban un breve clip de audio a través de sus micrófonos a bordo.

“Creo que fui la primera persona en recibir los archivos de audio cuando encendimos el micrófono durante el crucero”, dice Adam Nelessen de JPL. "Y escuchar una especie de zumbido mecánico, experimentar [el vuelo espacial] en ese otro sentido, es realmente visceral y emocionante".

Pero el 18 de febrero comenzó la parte más crucial del viaje del rover: una secuencia de sucesos de vida o muerte conocida como entrada, descenso y aterrizaje, o EDL.

“No hay crédito parcial en EDL”, dice el miembro del equipo Gregory Villar. "Hay miles de cosas pequeñas y grandes que pueden salir mal".

Durante el final de su fase de crucero, Perseverance se estaba acercando a Marte a una velocidad de 19.474 kilómetros por hora, demasiado rápido para aterrizar de manera segura. Una vez que golpeó la atmósfera marciana, el arrastre de la nave espacial ralentizó su descenso a menos de 1600 kilómetros por hora y luego un paracaídas lo redujo a unas 322 kilómetros por hora. 

Pero el aire de ese planeta es demasiado delgado para que un paracaídas solo pueda depositar con seguridad una máquina tan pesada, por lo que luego inició una secuencia de maniobras cuidadosamente coreografiadas para frenar aún más su descenso. Después de desplegar su paracaídas, deshacerse de su escudo térmico y encontrar un lugar seguro para aterrizar, Perseverance completó el último tramo con la ayuda de un dispositivo de sonido algo improbable llamado grúa aérea.

Esencialmente un jetpack propulsado por cohetes que baja el rover con ataduras, una grúa aérea se usó una vez antes para colocar de manera segura el rover Curiosity en el cráter Gale de Marte en 2012. Los aterrizajes anteriores se han basado únicamente en paracaídas y retrocohetes a bordo, o un capullo de 24 airbags. Pero esos métodos no funcionarían con un robot tan fuerte como Perseverance. 

"Algunas de las mejores ideas parecen locas al principio, ¿verdad?" Dice Nelessen. “La gente piensa que es salvaje cuando rompes la norma, pero tienes que hacer eso para llevarlo al siguiente nivel”.

Después de separarse del paracaídas, los retrocohetes de la grúa aérea ralentizaron el descenso del rover a aproximadamente 27 kilómetros por hora. A unos 21 metros sobre el suelo, luego bajó con cautela a Perseverance al suelo usando tres cables de nailon. Una vez que se cortaron las ataduras, la grúa del cielo voló y se plantó lo suficientemente lejos para evitar complicar las operaciones de superficie del rover. 

Solo las animaciones de la NASA pudieron mostrar cómo se desarrolló el proceso para Curiosity. Pero esta vez, la agencia espacial se propuso capturar la acción en video. Si todo salió según lo planeado, seis cámaras deberían haber captado las complejas acrobacias de la EDL, tres mirando el paracaídas desplegado y el resto mirando el rover y la grúa aérea. Los ingenieros también conectaron un micrófono al rover y, durante las próximas semanas, a medida que los datos se descarguen y procesen, la NASA dará a conocer las imágenes y los sonidos de un rover que se hunde en una superficie alienígena.

“No puedo decir lo suficiente sobre lo emocionante que creo que será tener el video y el sonido, sentir que estás allí”, dice Nelessen, quien está en el equipo JPL responsable del metraje. 

Seguir el rumbo del rover

Ahora en el cráter Jezero, el trabajo del rover comienza en serio. Durante su misión principal, Perseverance leerá la historia geológica de Jezero y buscará pistas sobre los habitantes alienígenas del pasado. También seleccionará y almacenará en caché muestras de rocas que un futuro rover recogerá y devolverá a la Tierra en algún momento de la próxima década. 

Después de una intensa competencia entre los sitios de aterrizaje, los científicos seleccionaron a Jezero entre los cuatro contendientes finales debido a la clara evidencia de que alguna vez estuvo lleno de agua y porque un enorme delta de un río cerca del borde del cráter occidental es rico en sedimentos que podrían preservar material biológico. 

Pero Jezero, con sus rocas, bordes de acantilados y trampas de arena potencialmente problemáticas, no era el lugar más seguro para enviar un rover y Perseverance no habría podido llegar allí sin algunas mejoras a las tecnologías de aterrizaje anteriores.

“Básicamente, les dijimos a los científicos que pueden ir a cualquier sitio que quieran”, dice Villar. "Y eso nunca fue realmente una cuestión en el pasado".  

Por un lado, el software automatizado ayudó al rover a guiarse a sí mismo a una zona de aterrizaje libre de peligros durante su descenso. Sin embargo, incluso con esa precisión adicional, el equipo no podía estar seguro de dónde pondría a Perseverance por primera vez en Marte. Durante el próximo día, utilizando datos de naves espaciales en la órbita de Marte y del propio rover, los científicos determinarán la ubicación y la orientación exactas del aterrizaje del rover, que es esencial para planificar sus primeros viajes a la superficie y para comunicarse con la Tierra.

“A lo largo de la historia de la exploración de Marte, los científicos se han comprometido sobre dónde quieren aterrizar y las preguntas que pueden responder en función de la tecnología de aterrizaje que tenemos”, dice Robin Fergason del Servicio Geológico de EE. UU., cuyo equipo ayudó a Perseverance a navegar hasta Jezero. “Por primera vez, podemos tener muchos más peligros en nuestra elipse de aterrizaje que nunca antes. Podemos ir a lugares mucho más interesantes y apasionantes desde el punto de vista científico".

Estirando las ruedas

Durante los primeros días del rover en Jezero, los equipos se centrarán en comprobar los sistemas a bordo y asegurarse de que todo funcione correctamente.

“El primer día no hacemos mucho, porque aterrizamos por la tarde y en la Tierra ya está la puesta”, dice Trosper, refiriéndose al hecho de que nuestro mundo natal se habrá hundido por debajo del horizonte marciano desde la perspectiva del rover. Eso significa que cualquier comunicación con el rover se basará en una nave espacial en órbita, que volará por encima cada varias horas aproximadamente. El software a bordo comenzará a cambiar al modo de operaciones de superficie y el equipo desbloqueará algunos de los apéndices del rover que se guardaron durante el vuelo y el descenso. 

Perseverance tomará algunas imágenes desde su posición en la superficie y esas deberían transmitirse a la Tierra a través de uno de los orbitadores. Y luego el rover se dormirá para recargar sus baterías, despertando solo si hay un orbitador cerca.  

Durante los próximos días marcianos, Perseverance desplegará su antena de alta ganancia e intentará encontrar la Tierra mientras se asegura de que pueda mantener las baterías cargadas y los instrumentos a bordo calientes. Una vez que el equipo esté satisfecho de que el rover está en un terreno estable, desplegará su mástil de detección remota, donde se encuentran ubicadas varias cámaras y tomará una serie de panorámicas de 360 grados. El rover continuará con la transición lenta de su software de aterrizaje al software de superficie, un proceso que Trosper dice que llevará alrededor de una semana. 

"Es un baile, muchos pasos, y está en Marte, y si sale mal ... es difícil", dice Trosper. "Este es mi quinto rover y he sido parte de todas las anomalías de rover que hemos tenido y realmente no quieres meterte en estas situaciones".

Una vez que se completan las comprobaciones del software, aproximadamente una o dos semanas después de la misión, el rover moverá su brazo robótico y dará una vuelta corta. Continuará probando los instrumentos a bordo y probablemente, en unos meses, el helicóptero Ingenuity hará su primer intento de vuelo motorizado en otro planeta. 

Luego, la misión comenzará en serio cuando el rover de seis ruedas se disponga a responder una de las preguntas más profundas que la humanidad puede hacer: ¿Estamos solos? Durante más de un siglo, hemos pensado que la respuesta podría estar en Marte, un planeta que nos ha seducido perpetuamente con varias promesas de vida, ya sean inteligentes o unicelulares. 

Los paisajes áridos que vemos hoy están probablemente deshabitados, pero hace miles de millones de años, el agua se acumuló y fluyó sobre la superficie marciana. La vida, si podía afianzarse, tenía la oportunidad de prosperar. Y ahora, finalmente, después de soñar con encontrar vida entre las estrellas e imaginar cómo se vería en Marte, podríamos averiguar si alguna vez los extraterrestres residieron en el planeta rojo.