¿Vacuna contra la COVID-19 durante el embarazo? Esto es lo que dicen los expertos

Para las personas que están embarazadas, el lanzamiento de las vacunas contra la COVID-19 está generando preguntas sobre si es más seguro vacunarse o correr el riesgo de infección. A pesar de la evidencia emergente de que las vacunas son generalmente seguras y efectivas, prácticamente no hay datos sobre si eso es cierto para las personas embarazadas, a pesar de que tienen un mayor riesgo de complicaciones por la enfermedad.

Los organismos reguladores del mundo han emitido en ocasiones consejos contradictorios sobre el embarazo y las vacunas contra la COVID-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han dicho que las vacunas deberían estar disponibles para las personas embarazadas, pero en última instancia, dejan la decisión a los futuros padres y a sus médicos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda no hacerlo a menos que la persona embarazada tenga un alto riesgo.

Entonces, ¿cómo puede alguien tomar una decisión basada en la evidencia sobre si es seguro recibir la vacuna en ausencia de datos de seguridad? “Todo gira en torno a las características de su vida”, dice Ruth Faden, fundadora del Instituto de Bioética Johns Hopkins Berman en Maryland. Cada persona debe equilibrar lo que se sabe sobre la vacuna con lo que se sabe sobre su propio riesgo de infectarse.

Aunque los expertos sugieren hablar estas decisiones con un médico, aquí están los hechos disponibles que aún se están resolviendo y por qué hay razones para ser optimistas.

Lo que sabemos sobre las vacunas anteriores

Los científicos generalmente saben mucho sobre las vacunas y el embarazo, aunque históricamente ha llevado más tiempo obtener esa evidencia que los datos generales de seguridad. Debido a las complejidades éticas del embarazo, en el que los padres y sus fetos enfrentan riesgos interconectados y el temor a la responsabilidad legal, las personas embarazadas generalmente son excluidas de los ensayos clínicos aleatorios que se requieren para obtener la aprobación de un medicamento o vacuna.

En el pasado, hacían falta años después de la aprobación de las vacunas para uso general para recopilar datos suficientes para mostrar cómo funcionan durante el embarazo. Muchos de estos estudios de seguimiento son observacionales e involucran a menos participantes. Como resultado, las mujeres que están embarazadas pueden dudar en recibir una vacuna y los médicos pueden postergar su recomendación.

“El resultado de esto han sido décadas de injusticia hacia las mujeres embarazadas”, dice Faden, quien también dirige el proyecto de Ética en la Investigación del Embarazo para Vacunas, Epidemias y Nuevas Tecnologías (PREVENT). Aunque a veces puede tener sentido no incluir a los futuros padres en los primeros ensayos, dice, "hemos estado protegiendo a las mujeres embarazadas hasta la muerte".

Pero los científicos han acumulado evidencia incontrovertible de que ciertas vacunas son seguras, efectivas y, en algunos casos, muy necesarias. Hoy en día, los CDC alientan a las personas embarazadas a que se vacunen contra la influenza, que se sabe que causa complicaciones graves en las mujeres embarazadas. Los expertos médicos también recomiendan vacunarse contra la tos ferina (o tos ferina), que puede ser fatal para los recién nacidos. Las personas embarazadas también pueden recibir vacunas para algunas otras enfermedades, incluidas la hepatitis y la meningitis.

Las lecciones de esas vacunas han demostrado que no hay razón para preocuparse por los tipos de inyecciones que usan un virus inactivado para provocar una respuesta inmunitaria, ya que no pueden infectar ni al padre ni al bebé, dice Geeta Swamy, profesora asociada de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Carolina del Norte y una investigadora líder en inmunización materna.

Por otro lado, las vacunas que usan una pequeña cantidad de virus vivo, como el del sarampión, las paperas y la rubéola y el de la varicela, pueden causar infecciones de bajo grado que, a algunos científicos, les preocupa que puedan dañar al feto. Pero, dice Swamy, “incluso eso se basa en preocupaciones teóricas de riesgo”, no en evidencia de que ocurra.

¿Qué hay de diferente en las vacunas contra la COVID-19?

Las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech contra la COVID-19 plantean un nuevo desafío. Hasta ahora, la plataforma de mensajería ARN que utilizan no tenía licencia para uso humano. Como tal, los únicos datos disponibles relacionados con el embarazo provienen de estudios preclínicos en animales de laboratorio y un puñado de participantes de ensayos clínicos que luego descubrieron que estaban embarazadas. 

Pero sabemos bastante sobre cómo funciona la tecnología de ARNm. En lugar de usar virus inactivados o vivos, estas vacunas contienen fragmentos de código genético encerrados en lípidos, o glóbulos de grasa, que protegen el código de degradación. Una vez inyectado, el ARNm ordena a las células que produzcan la proteína pico SARS-CoV-2, que desencadena la respuesta inmunitaria del cuerpo.

En teoría, todo esto es prometedor porque, al igual que las vacunas anteriores, no involucra un virus vivo. “Todo lo que se entiende biológicamente como el caso de las vacunas de ARNm es increíblemente tranquilizador”, dice Faden. "No debería tener ningún impacto en el embarazo o en los resultados del embarazo".

Anthony Fauci, asesor médico de la Casa Blanca, también ha dicho que los datos "hasta ahora no tienen señales de alerta" para las personas embarazadas.

Aún así, los científicos han planteado preguntas sobre cómo funcionarán en realidad las vacunas de ARNm. La mayor preocupación es si el ARNm puede atravesar la placenta y generar la proteína de pico en el feto. No sería necesariamente dañino si lo hiciera y no causaría defectos de nacimiento, pero la preocupación es que el feto podría experimentar efectos secundarios como dolor, hinchazón y fiebre. Swamy dice que los estudios en animales no mostraron signos de efectos secundarios físicos, pero eso aún no se ha probado en humanos.

Los efectos secundarios en la madre también pueden ser un problema. Christina Chambers, epidemióloga perinatal de la Universidad de California en San Diego, está realizando un estudio de mujeres embarazadas vacunadas contra la COVID-19. Señala que puede ser perjudicial para el bebé cuando una mujer embarazada tiene fiebre alta. “Si ese es un efecto secundario, le conviene prestarle atención y hablar con su proveedor sobre la posibilidad de tomar algo para reducir la fiebre”, dice.

Se están preparando ensayos clínicos para investigar los efectos de las vacunas en mujeres embarazadas. Faden desearía que estos ensayos hubieran comenzado tan pronto como las vacunas recibieron la aprobación de la FDA, pero señala que el proceso aún avanza más rápido que en el pasado.

"Solíamos sentirnos como uno o dos tambores solitarios, tocando nuestros tambores en este vasto silencio", dice. “Ahora tenemos como una sección de percusión completa que pide más datos y la inclusión de mujeres embarazadas en el lanzamiento de la vacuna. Y eso es algo realmente bueno".

Los riesgos de infección

Por otro lado, sabemos mucho sobre los riesgos de contraer COVID-19 para los futuros padres. “No hay duda de que a las mujeres embarazadas les va peor que a las personas no embarazadas”, dice Swamy.

Los estudios han demostrado que las personas embarazadas con COVID-19 tienen un mayor riesgo de hospitalización, ingreso en la UCI y ventilación mecánica. En enero, un estudio publicado en la revista JAMA Internal Medicine descubrió que la COVID-19 estaba asociada con mayores probabilidades de problemas de presión arterial y parto prematuro, aunque no había mayores posibilidades de muerte fetal. Y un estudio en octubre descubrió que una de cada cuatro personas embarazadas puede ser "transportistas de larga distancia" de COVID-19, cuyos síntomas pueden persistir durante semanas o incluso meses.

Pero el riesgo de enfermedad grave es menor para las mujeres embarazadas que para otros grupos de alto riesgo, como los ancianos o los que padecen enfermedades cardíacas. Por lo tanto, es fundamental observar los factores individuales que aumentan los riesgos individuales de una persona, incluida la cantidad de contactos diarios, el acceso a pruebas, EPP de alta calidad y comorbilidades como asma u obesidad y si hay algo que se pueda hacer para reducirlos.

También se debe tener en cuenta el tiempo. Swamy dice que no hay evidencia de que una vacuna pueda causar problemas de desarrollo o abortos espontáneos en el primer trimestre. Pero las mujeres con menor riesgo de infección pueden optar por no vacunarse durante ese período, que es vital para el desarrollo de los órganos fetales y es cuando generalmente ocurren los abortos espontáneos. 

Para las mujeres embarazadas que están en alto riesgo de exposición y que no tienen la opción de reducir ese riesgo, puede tener sentido considerar vacunarse tan pronto como sean elegibles. Pero para saberlo con certeza, dice Chambers, "la urgencia es obtener los datos sobre las personas que se vacunan".

Lo que todavía se trata averiguar

Hay motivos para esperar que los científicos pronto comprendan mejor cómo funcionan las vacunas contra la COVID-19 durante el embarazo. A corto plazo, los científicos esperan con interés los datos de las trabajadoras sanitarias embarazadas que comenzaron a vacunarse en diciembre. Faden dice que los datos deben ser contundentes, ya que hasta el 20 de enero se informaron a los CDC más de 15.000 embarazos entre las vacunadas.

Más allá de las vacunas de ARNm, hay algunas opciones nuevas en el horizonte. Johnson & Johnson presentó su vacuna para la aprobación de la FDA el 4 de febrero, mientras que AstraZeneca y Novavax han publicado recientemente datos críticos del ensayo de fase tres. Las tres vacunas se basan en tecnologías que se han estudiado en mujeres embarazadas en el pasado, lo que, según Swamy, podría brindar más tranquilidad. 

Estudios recientes también han sugerido que la vacunación durante el embarazo podría tener beneficios adicionales. Un estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics demostró que las mujeres que han sido infectadas con COVID-19 transfieren de manera eficiente anticuerpos protectores a sus bebés, particularmente si se infectan al principio del embarazo. El estudio no sugiere que esta transferencia ocurra después de la vacunación, señala la coautora Karen Puopolo, neonatóloga asistente en el Hospital de Pensilvania. Pero Swamy dice que es una buena noticia que los anticuerpos crucen regularmente la placenta en una infección natural y que espera que la vacunación tenga una respuesta similar.

"Nos dice que la vacunación de mujeres podría ser ese tipo de dos por el precio de uno", dice, "que al vacunar a las mujeres también estamos proporcionando algún beneficio durante la primera infancia".