Vacuna contra el VIH: cuatro décadas de investigación generan nuevas esperanzas

Cuando el virólogo José Esparza comenzó a trabajar con la Organización Mundial de la Salud (OMS) para combatir la epidemia del sida en la década de 1980, él y muchos de sus colegas estaban convencidos de que una vacuna sería la solución y que llegaría rápidamente.

Su optimismo se basaba en una ciencia sólida: los investigadores sabían que las personas producen anticuerpos contra el virus de la inmunodeficiencia humana que causa el sida. Y estimular al cuerpo a producir anticuerpos ya era una estrategia de vacuna común y exitosa que había reducido drásticamente los casos de sarampión, viruela y muchas otras enfermedades. Combatir el sida parecía igualmente factible.

“Pensamos que iba a ser pan comido”, dice Esparza, ex asesor principal de la Fundación Bill y Melinda Gates, que ahora está afiliado a la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. "No conocíamos la complejidad del VIH". Más de tres décadas después, todavía no existe una vacuna candidata viable para el VIH, incluso cuando los científicos han producido múltiples vacunas efectivas para el virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19 en menos de un año después de su aparición.

Ahora, los descubrimientos recientes están generando nuevas esperanzas. En una conferencia internacional sobre el SIDA en febrero, los investigadores de Scripps Research e IAVI, una organización de investigación de vacunas sin fines de lucro, anunciaron resultados prometedores de los análisis de sangre de la fase I de un ensayo en humanos de una nueva estrategia de vacuna contra el VIH. Los resultados, que aún no se han publicado, llamaron la atención del público de una manera que solo podría ser posible en la era de las redes sociales. “ESTO ES IMPORTANTE”, decía un tweet del usuario de Twitter @AugustusRotter. El tweet recibió me gusta y se retuiteó miles de veces a principios de abril.

Con todo, la realidad tiene muchos más matices de lo que sugiere este revuelo, dice William Schief, inmunólogo de Scripps y director ejecutivo de diseño de vacunas en el Centro de Anticuerpos Neutralizantes de IAVI. Aunque la respuesta inmune que detectó su equipo es un descubrimiento importante de prueba de concepto, dice, aún faltan años para que se produzcan vacunas que hagan que las personas sean menos propensas a infectarse con el VIH. Incluso entonces, una vacuna eventual probablemente incluirá múltiples inyecciones, lo que puede ser difícil de vender.

“Científicamente, es un concepto hermoso”, dice Esparza. “Prácticamente, no será fácil de implementar”.

Aún así, después de décadas de contratiempos, los resultados son buenas noticias, con algunas conexiones intrigantes con el esfuerzo de la vacuna contra la COVID-19 que pueden ayudar a acelerar el trabajo contra el VIH.

“Es un pequeño paso hacia la fabricación de una vacuna contra el VIH, pero también es un paso gigantesco”, lo que sugiere un camino viable a seguir, dice Schief. "Y de hecho, en este caso particular, funcionó asombrosamente bien".

Tres olas de esperanza

La búsqueda de una vacuna contra el VIH comenzó poco después de que los científicos aislaran el virus y confirmaran que causaba el sida en 1984. Desde ese entonces, la búsqueda científica ha seguido tres oleadas de investigación, dice Esparza, quien publicó un relato histórico de la búsqueda de una vacuna contra el VIH en el año 2013.

La primera ola se centró en la idea más establecida: intentar estimular el sistema inmunológico humano para producir los llamados anticuerpos neutralizantes, que inactivan virus específicos. Esta es la estrategia que utilizan muchas otras vacunas, incluidas las de COVID-19. Durante años, los investigadores trabajaron para identificar los anticuerpos que las personas producían al responder a la infección por VIH y luego desarrollaron vacunas que inducirían la producción de anticuerpos similares.

Pero el VIH resultó ser un enemigo esquivo. Los anticuerpos se dirigen a proteínas específicas en la superficie de un virus. Sin embargo, el VIH muta rápidamente en variantes que los anticuerpos no pueden reconocer, lo que significa que se mantiene continuamente un paso por delante del sistema inmunológico. En un estudio clásico, dice Schief, los investigadores analizaron repetidamente la sangre de personas infectadas con el VIH y descubrieron que los anticuerpos producidos por sus sistemas inmunológicos siempre estaban entre tres y seis meses por detrás del virus.

"El VIH sigue siendo un objetivo científico mucho más difícil" que el SARS-CoV-2, dice Larry Corey, experto en virología, inmunología y desarrollo de vacunas en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, e investigador principal de la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH. . "El noventa y ocho por ciento de los humanos se recupera del SARS-CoV-2 y nosotros somos cero de 78 millones de auto-recuperación para el VIH".

A principios de la década del 2000, los investigadores estaban buscando una segunda ola de vacunas contra el VIH, basada en la idea de apuntar a las células T "asesinas" del cuerpo, que parecen soldados, en lugar de tratar de estimular los anticuerpos. La inmunidad humana a largo plazo depende de dos grupos principales de células: las células B y células T. Ambos ayudan a producir anticuerpos, pero las células T también buscan y destruyen las células infectadas. La idea de las vacunas de células T era estimular las células que reconocen las proteínas internas del virus.

En el año 2007, esa idea no solo falló en brindar protección en un ensayo aleatorizado de fase dos llamado STEP , también pareció aumentar el riesgo de infección por VIH. “El juicio fracasó estrepitosamente”, dice Esparza.

Eso estuvo lejos de ser el único intento de vacuna que fracasó. Después de décadas de ensayos en humanos, solo uno ha mostrado algún grado de efectividad en el mundo real. Completadas en el año 2009 en Tailandia, una combinación de dos vacunas, que adoptó la estrategia de la primera ola de inducción de anticuerpos, redujo las tasas de infección por VIH en un 31 por ciento, lo que no es suficiente para obtener la aprobación  regulatoria.

Linfocitos B indiferenciados

La tercera y actual ola de investigación de vacunas contra el VIH comenzó a fines de la década del 2000, cuando los investigadores descubrieron que una pequeña minoría de personas infectadas con el VIH producía anticuerpos particularmente potentes que pueden neutralizar muchas cepas de VIH a la vez. Hasta ahora, los científicos han identificado docenas de estos anticuerpos ampliamente neutralizantes, que se dirigen a partes de la superficie viral (al igual que las proteínas de pico en el SARS-CoV-2) que son consistentes de una cepa a otra.

Las personas que producen estas proteínas aún no pueden combatir el VIH porque sus cuerpos no producen estos anticuerpos hasta después de que la infección viral se haya afianzado y el virus continúa mutando mientras tanto, dice Schief. Pero el descubrimiento provocó una nueva idea: tal vez una vacuna eficaz podría adelantarse al virus al apuntar a las llamadas células B vírgenes (también conocidas como células precursoras), que circulan en nuestra sangre, dice Schief. Si una vacuna pudiera hacer que las células B ingenuas adquieran mutaciones que las transformen en células que produzcan anticuerpos ampliamente neutralizantes antes de una infección por VIH, el cuerpo podría combatirla cuando se presente el virus por primera vez.

En el año 2010, el grupo de Schief comenzó a trabajar con una clase de anticuerpos ampliamente neutralizantes llamados VRC01, los primeros en ser descubiertos por el Centro de Investigación de Vacunas de los NIH. Primero , desarrollaron una nanopartícula de proteína diseñada que, informaron que podría unirse a las células B vírgenes en muestras de sangre humana.  En estudios con ratones, la nanopartícula podía activar estas células y hacer que se multipliquen y muten para producir anticuerpos similares a VRC01. El nuevo estudio tuvo como objetivo averiguar si podría suceder lo mismo en las personas.

Fue un gran "si". Solo una de cada 300.000 o más células B vírgenes tiene el potencial de convertirse en células que producen anticuerpos VRC01, dice Schief. Pero en un análisis complejo de sangre, el equipo descubrió que 35 de las 36 personas que recibieron la vacuna, una "nanopartícula de proteína diseñada", produjeron las respuestas de células B previstas.

Los descubrimientos que aún se están analizando y aún no se han enviado para su publicación, están muy lejos de mostrar algún tipo de efecto protector contra el VIH, dice Schief, a pesar de que muchos usuarios exuberantes de las redes sociales lo han hecho parecer como la vacuna contra el VIH que está repentinamente a la vuelta de la esquina.

“Alguien envió un tweet hace una semana que indicaba que nuestro ensayo estaba induciendo respuestas que podrían proteger al 97 por ciento de los receptores de la vacuna contra el VIH”, dice. "Eso no es del todo cierto".

Eventualmente, dice Schief, las personas pueden recibir una sucesión de inyecciones durante semanas o años, comenzando con una que comienza donde lo hizo la nueva prueba: interactuar con las células B ingenuas correctas, para comenzar el proceso. Las inyecciones posteriores guiarían a las células B para que produzcan anticuerpos ampliamente neutralizantes completamente maduros.

"Estamos tratando de tomar el asiento del conductor con el sistema inmunológico y educarlo paso a paso con una vacuna", dice Schief. La misma idea podría llevar algún día a las vacunas contra el Zika, la hepatitis C, la malaria y otras, incluida una vacuna universal contra la gripe y futuros coronavirus.

El trabajo también es una señal importante de que los científicos están en el camino correcto, dice Corey, agregando a un estudio reciente que descubrió que darles a las personas altos niveles de anticuerpos ampliamente neutralizantes puede prevenir el VIH.

“El gran avance —y usaré la palabra“ avance ”- del estudio de Scripps es que podemos administrar un antígeno que tiene estos precursores en alta prevalencia en las personas y no se eliminan”, Corey dice. "Tenemos un gran avance aquí para dar el primer paso".

Aprovechando la infraestructura de vacunas contra la COVID-19 

Además de los desafíos científicos, la investigación de la vacuna contra el VIH se ha visto obstaculizada durante mucho tiempo por una falta de sentido de urgencia. Si bien la voluntad pública y política junto con una importante inversión de la industria impulsó el esfuerzo contra la COVID-19 para avanzar a velocidades récord, el VIH es una enfermedad que afecta de manera desproporcionada a los grupos marginados, dice Esparza y las compañías farmacéuticas no han querido invertir en costosos ensayos de VIH hasta que los científicos establezca más de la ciencia básica.

“Si la sociedad realmente valorara una vacuna contra el VIH, habríamos realizado varios ensayos de eficacia en paralelo, como se hizo con la COVID”, dice Esparza. “Caro, sí. Pero el costo de la epidemia del VIH ha sido enorme”.

Según un estudio, el gasto sanitario en VIH/SIDA ascendió a más de $562 mil millones en 188 países desde el 2000 hasta el 2015 .

Entonces, mientras el mundo observa cómo llegan las vacunas contra la COVID-19 a una velocidad sin precedentes, una esperanza es que el entusiasmo proporcione impulso para los tipos de esfuerzos de desarrollo de vacunas a largo plazo que serán cruciales para combatir el VIH.

Los dos ya están conectados. Los esfuerzos de la vacuna contra la COVID-19 se apoyaron en la infraestructura clínica, de laboratorio y bioestadística creada por la red de ensayos de vacunas contra el VIH, dice Corey. Durante años, agrega Schief, su grupo ha colaborado con Moderna para probar la entrega de ARNm de sus proteínas en modelos animales. Planean trabajar juntos para crear rápidamente candidatos a vacunas contra el VIH para su uso en ensayos clínicos en humanos.

Dado el entusiasmo por las vacunas contra la COVID-19 y la nueva tecnología de ARNm que puede producir variaciones de vacunas rápidamente, este podría ser el momento de generar un nuevo interés en la búsqueda de vacunas contra el VIH, que también requerirá la colaboración del público.

"Si se nos ocurre una vacuna contra el VIH", dice Schief, "creo que la experiencia del mundo con las vacunas contra la COVID podría facilitarnos la implementación".