Los seres humanos están creando focos donde los murciélagos podrían transmitir enfermedades zoonóticas

A medida que los asentamientos humanos se acercan cada vez más al hábitat de la vida silvestre, reemplazando franjas de bosques con desarrollo y tierras de cultivo, los científicos temen que esos cambios en el uso de la tierra puedan estimular la evolución de enfermedades zoonóticas como la COVID-19. Las áreas que han experimentado transformaciones dramáticas y que albergan grandes poblaciones de murciélagos, según creen algunos científicos, podrían llegar a ser el punto de partida de la próxima pandemia de coronavirus.

Un grupo de investigadores se propuso recientemente identificar dónde podrían ocurrir futuros brotes, creando un mapa de posibles focos clave, áreas con ingredientes potencialmente favorables a los derrames de coronavirus relacionados con el SARS. Buscaron lugares que tuvieran una alta concentración de murciélagos de herradura asiáticos, que albergan la mayor diversidad de coronavirus y altos niveles de asentamientos humanos y ganaderos y fragmentación de los bosques.

Al identificar los posibles focos, los investigadores pueden "ayudar a pensar en cómo podemos reducir las posibilidades de otra pandemia de COVID-19", afirma David Hayman, profesor de ecología de enfermedades infecciosas de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda y coautor del estudio.

Utilizando sus criterios para identificar estos focos, los investigadores analizaron más de 28,5 millones de kilómetros cuadrados de tierra densamente poblada por murciélagos de herradura asiáticos, que viven en regiones tropicales y templadas y reciben su nombre por sus grandes narices. En total, los investigadores estudiaron más de 10.000 ubicaciones.

Descubrieron que las zonas de China son los puntos más calientes y afirman que algunas zonas de otras partes de Asia, incluidos Japón, Tailandia y Filipinas, y Europa podrían convertirse en focos.

Su estudio fue publicado en mayo en la revista científica Nature Foods.

Los investigadores señalan que no pueden vincular los cambios de uso de la tierra directamente con la propagación del SARS-CoV-2 y con la aparición de la COVID-19. Pero afirman que el potencial está ahí y que se debe prestar mayor atención a cómo la invasión humana interrumpe el hábitat de los murciélagos.

“Sabemos que cuanto más aumenta el contacto entre especies, más oportunidades hay de que las infecciones salten de especies”, incluso de murciélagos a humanos, explica Hayman, y agrega que el análisis identifica “áreas donde estas condiciones están presentes”.

Una potencial herramienta para prevenir la propagación de enfermedades

En un estudio anterior, los investigadores descubrieron que era más probable que los brotes de ébola ocurrieran en áreas donde los bosques estaban fragmentados, lo que los llevó a usarlo comoécriterio para definir los posibles focos de una posible propagación del coronavirus.

No es la fragmentación del bosque en sí misma lo que provoca la propagación de enfermedades. "Es lo que significa la fragmentación", afirma Chelsea Wood, profesora asistente de ecología de parásitos en la Universidad de Washington que no participó en el nuevo estudio. "Donde tienes un hábitat fragmentado, tienes más contacto entre los humanos y la vida silvestre contenida en ese fragmento". A medida que se talan los bosques, señala, "creas más y más fronteras entre los seres humanos y la vida silvestre, y brindas más y más oportunidades para que exista esa interacción".

En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron el mayor número de hot spots en China, que alberga una "concurrencia de fragmentación forestal, presencia de ganado y asentamientos humanos", dice Nikolas Galli, un candidato a doctorado del Politecnico di Milano en Milán, Italia, y coautor del estudio. Los investigadores también descubrieron que áreas en Japón, Filipinas y Europa occidental, incluido el norte de Italia, España y Portugal, podrían convertirse en puntos críticos con una mayor expansión urbana, intensificación de la ganadería o fragmentación forestal, afirma Galli.

“Como europeo, creo que tendemos a tener este sesgo al considerar el contagio zoonótico como un riesgo en áreas alejadas de nosotros”, dice Galli. Agrega que si bien los resultados del estudio no lo sorprendieron, "seguramente agregaron matices a nuestra perspectiva".

Los investigadores se apresuran a notar que el mapa se basa en la teoría, que "asume que a medida que aumenta la densidad del ganado, la fragmentación del bosque y la densidad humana, aumenta el riesgo de desbordamiento zoonótico", señala Wood. No es una prueba de que lo haga, dice.

Colin Carlson, biólogo del cambio global de la Universidad de Georgetown, está de acuerdo. El mapa “no dice que el cambio de uso de la tierra causó la COVID-19”, afirma, “No podemos saber eso. Todavía no sabemos cuál es el reservorio. Todavía no sabemos si hubo un anfitrión puente".

Aún así, los autores del estudio esperan que el mapa pueda ser una valiosa herramienta para combatir enfermedades.

María Cristina Rulli, profesora de seguridad alimentaria en el Politecnico di Milano y coautora del estudio, afirma que "estos resultados podrían ser útiles para que los gobiernos creen planes de vigilancia de enfermedades", proporcionando orientación sobre dónde ampliar los esfuerzos para prevenir y reducir la riesgo de posibles derrames y dónde construir resiliencia a través de esfuerzos de restauración.

Y Hayman agrega que las áreas identificadas como posibles hot spots no deberían "continuar aplicando políticas que aumenten esos factores" como medida preventiva.

Los murciélagos como portadores de enfermedades

Nadie sabe todavía con certeza cómo el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, infectó al primer ser humano. Pero una teoría ampliamente aceptada por los científicos es que el nuevo coronavirus se originó en murciélagos y se transmitió a un ser humano, ya sea directamente o a través de un huésped intermedio, en un fenómeno conocido como desbordamiento zoonótico.

“Los murciélagos son muy buenos reservorios de virus”, afirma Chelsea Wood.

Los murciélagos pueden transmitir la rabia, una peligrosa enfermedad viral que puede paralizar el sistema nervioso humano. Algunas especies pueden albergar el virus Nipah , que puede causar infecciones respiratorias en humanos, y el Ébola, una enfermedad que mató a miles de personas en todo el mundo.

Los científicos no saben por qué las criaturas aladas son tan propensas a portar virus —o cómo su propia salud puede prosperar “incluso cuando portan estos patógenos que son extremadamente peligrosos para otros mamíferos”, señala Wood. Lo que sí saben es que los virus transportados por los murciélagos pueden propagarse a otros animales, incluidos los humanos, con efectos a menudo devastadores: Nipah se puede contagiar cuando los humanos beben savia de la palmera datilera contaminada con heces de murciélago, por ejemplo; y los científicos creen que al menos un brote de ébola puede haber comenzado después de que los humanos cazaran, manipularan o comieran carne de murciélago infectada.

Y aunque "ese tipo de interacción directa e íntima con los murciélagos puede parecer inusual" en algunas partes del mundo, "es bastante común en otras partes del mundo vivir cerca de los murciélagos", dice Wood. En algunos países, los murciélagos son "tan comunes allí como las ardillas aquí".

Los niños que juegan cerca de un árbol que alberga un refugio de murciélagos pueden llevar los excrementos de murciélagos a sus hogares o directamente a la nariz o a la boca. En algunos países, los murciélagos son cazados y devorados.

Los virus también pueden transmitirse de murciélagos a humanos a través de un huésped intermediario, otro animal que transmite el virus del murciélago a una persona, que se sospecha con algunos brotes de ébola.

“Lo aterrador de estos virus zoonóticos es que el proceso de desbordamiento ocurre todo el tiempo”, dice Wood. Pero los virus más peligrosos y vigilados son los que pueden transmitirse de persona a persona, un proceso que “no es una tarea fácil para un virus” que está acostumbrado a transmitirse entre murciélagos y otros mamíferos, afirma. "La COVID-19 es un gran ejemplo".