Descubren restos fósiles de un perro salvaje prehistórico en un sitio icónico para la paleontología

El pueblo medieval georgiano de Dmanisi es la meca de la paleoantropología. Tiene los registros más antiguos conocidos de antepasados humanos fuera de África, arrojan luz sobre cómo vivía el homínido Homo erectus en Europa y Asia hace aproximadamente 1,8 millones de años.

Según los restos recién desenterrados, parece que los homínidos de Dmanisi se cruzaron en el Cáucaso con un viajero de cuatro patas del este: un perro salvaje enorme y particularmente social, con dientes hechos para cortar carne.

Los restos pertenecen al Canis (Xenocyon) lycaonoides, o al perro de caza euroasiático, que probablemente evolucionó por primera vez en el este de Asia hace unos 1,8 millones de años y se extinguió hace unos 800.000 años. Según los fragmentos de hueso descubiertos en Dmanisi, algunos dientes y pedazos de la mandíbula, el perro anciano pesaba unos 7 kilos cuando murió, probablemente en la edad adulta.

Los autores del estudio sostienen que los restos de Dmanisi son los fósiles más antiguos del C. (Xenocyon) lycaonoides identificados hasta ahora. Algunos investigadores, incluidos los coautores del estudio, también argumentan que el C. (Xenocyon) lycaonoides podría estar estrechamente relacionado con el perro salvaje africano moderno de hoy, el Lycaon pictus. Si es así, el nuevo fósil es el primero de ese linaje específico encontrado en Dmanisi.

Para ser claros, el descubrimiento de ninguna manera sugiere que los seres humanos y los perros cooperaron en Dmanisi hace casi dos millones de años. La evidencia más temprana de cualquier tipo de domesticación canina no se remonta a hace más de 40.000 años. En cambio, el descubrimiento, descrito hoy en la revista Scientific Reports, debería agregar detalles cruciales a lo que actualmente es una imagen muy desordenada de la evolución del perro.

Un perro de amplio espectro

Los restos del Canis (Xenocyon) lycaonoides han aparecido anteriormente en Siberia, España e incluso en Sudáfrica. Considerando su amplio rango geográfico, la ausencia del perro de caza euroasiático o de sus parientes inmediatos en Dmanisi había irritado a los investigadores. Los sedimentos ricos en fósiles del sitio han producido restos de más de dos docenas de especies de mamíferos diferentes que vivieron junto a nuestros antepasados humanos incluyendo hienas, osos, guepardos y gatos dientes de sable, así como algunos parientes lejanos de los lobos y de los perros de hoy.

"Fue muy, muy, muy extraño, muy extraño, que Lycaon no estuviera presente en Dmanisi, después de más de 30 años de excavación", señala el coautor del estudio Bienvenido Martínez Navarro, paleontólogo de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados. “¡Finalmente, apareció! Tuvimos suerte"

Incluso con la nueva evidencia en la mano, determinar dónde pertenecen los carnívoros (cánidos) similares a los perros específicos en el árbol genealógico del grupo es "absolutamente alucinante" en su dificultad, afirma el autor principal del estudio Saverio Bartolini Lucenti, paleontólogo de la Universidad de Florencia de Italia.

Como grupo, los cánidos han sido bastante conservadores en su evolución, mostrando menos estilo morfológico que los félidos como los gatos dientes de sable. Además de la confusión, los linajes de cánidos con parentesco lejano a veces evolucionaron para tener características físicas similares, lo que dificulta ver la relación entre los huesos y los dientes únicamente.

Bartolini Lucenti y sus colegas aún no saben si el perro Dmanisi pertenece al género Canis junto con los lobos modernos y los perros domesticados, o dentro del género separado Xenocyon. Es por eso que el equipo optó por la designación de Canis (Xenocyon), dejando espacio para la posibilidad de que el perro pudiera pertenecer a cualquiera de los géneros.

La etiqueta de agnóstico puede parecer graciosa, pero se justifica la precaución. A principios de este año, los investigadores descubrieron que el lobo terrible extinto, que durante mucho tiempo se pensó que era una especie hermana de los lobos modernos, no pertenecía en absoluto al género Canis. 

El equipo puede estar seguro de la dieta del perro. Los investigadores compararon las medidas de los dientes antiguos con las de otros masticadores de cánidos para probar cuánta carne probablemente comía el perro. Las proporciones de sus dientes se agruparon junto con los "hipercarnívoros": cánidos vivos y extintos, incluido el perro salvaje africano de hoy, cuyas dietas eran de al menos un 70 por ciento de carne.

Animales sociales

El estudio también destaca intrigantes paralelos entre el C. (Xenocyon) lycaonoides y el H. erectus. Ambos lograron extenderse por múltiples continentes: el H. erectus evolucionó en África y se movió hacia el este hacia las islas del sudeste asiático. Es probable que el perro de caza euroasiático haya evolucionado en Asia y se haya movido hacia el oeste hacia Europa y África.

Ambos eran mamíferos muy sociales, incluso altruistas, argumentan los investigadores. Pero, ¿cómo pueden los investigadores intuir el comportamiento del perro a partir de huesos fósiles más de un millón de años después del hecho? Una línea de evidencia crucial para el altruismo viene en forma de cráneos con patologías claras, como dientes perdidos y mandíbulas deformadas, que habrían hecho casi imposible que un animal individual se alimentara por sí mismo. Si ese animal claramente vivió mucho después de que se formaran sus patologías, razonan los científicos, debe haber tenido ayuda para obtener comida de otros.

Un sitio en España conserva tal evidencia del C. (Xenocyon) lycaonoides, en forma de un cráneo asimétrico con varios defectos dentales, incluido un canino perdido. El perro parece haber vivido durante siete u ocho años, lo que sugiere que sus compañeros cazadores de manada lo ayudaron a obtener comida.

(Dmanisi proporciona una evidencia similar del intercambio de alimentos entre el H. erectus: el cráneo de un homínido anciano muestra que el individuo murió años después de perder todos menos uno de sus dientes).

La ciencia también muestra que cuando la masa corporal promedio de una especie de cánido excede los 21 kilos, la matemática calórica exige que la especie elimine animales de presa que son aún más grandes, una tarea que favorece la caza cooperativa en manada. Las mediciones del cráneo y de los dientes de Dmanisi y de otros lugares sugieren que el C. (Xenocyon) lycaonoides superó con creces el umbral de caza en manada.

Sin embargo, no hay evidencia directa de que los perros de caza euroasiáticos fueran sociales dentro de Dmanisi. "En los carnívoros de hoy en día, la sociabilidad puede variar incluso dentro de una especie", afirma la paleontóloga Mairin Balisi, investigadora postdoctoral en el Museo La Brea Tar Pits de California que no participó en el estudio. "Estoy segura de que también podría variar en el registro fósil, pero luego es más difícil establecer esa variación".

Los fósiles futuros en Dmanisi deberían ayudar a confirmar la sociabilidad del perro allí y nuevos tipos de evidencia molecular podrían potencialmente confirmar cómo el perro de caza euroasiático encaja en el árbol genealógico de los cánidos. En el año 2019, los investigadores lograron extraer y secuenciar proteínas de un diente de rinoceronte de Dmanisi. Bartolini Lucenti dice que su equipo también trató de extraer proteínas antiguas de los restos del nuevo perro, pero no tuvieron éxito.

Balisi, por su parte, está emocionada de ver lo que depara el futuro para desentrañar la compleja historia evolutiva de los perros. "Cuantas más piezas del rompecabezas podamos conseguir, mejor", afirma.