La COVID persistente también afecta a los niños ¿Qué se sabe hasta el momento?

Cuando tenía 11 años, en un mundo anterior a la COVID-19, a Wednesday Lynch le encantaba ser parte de un equipo de animadoras. Había mejorado mucho en las volteretas laterales sin manos y los saltos hacia atrás. A Wednesday también le encantaba pasar el rato con sus amigos e ir en bicicleta por su barrio de Dallas, en Carolina del Norte.

Todo eso cambió en septiembre pasado, cuando Wednesday estuvo expuesta al COVID-19 mientras asistía a una escuela con otros estudiantes manteniendo la distancia social en su gimnasio. “Una adolescente en el salón no sabía que lo tenía en ese momento”, recuerda su mamá Melissa. Poco después, Wednesday dio positivo con COVID-19.

Experimentó muchos síntomas clásicos de COVID-19: agotamiento, niveles bajos de oxígeno y pérdida del olfato. Melissa Lynch cuidó a su hija en su casa y después de unas semanas el médico dijo que podía reanudar sus actividades habituales.

Sin embargo, diez meses después, todavía no ha podido. Cada pocas semanas, Wednesday tiene lo que su madre llama una ola de la enfermedad: de tres días a una semana en la que está tan cansada que apenas puede sentarse, su corazón se acelera, su cabeza le late, a veces tiene fiebre y, en la ola más reciente, tuvo una convulsión. Melissa ha llevado a su hija de médico en médico, algunos de los cuales fueron menos que útiles. Después de que un médico pensara que el virus podría haber dañado el corazón del Wednesday, un cardiólogo insistió en que no había nada malo. Ella ahora está siendo evaluada por una Clínica de recuperación de COVID-19 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, aunque todavía le han ofrecido pocos tratamientos. “Es frustrante que no haya nada realmente disponible. Como me dijo un médico, todos estamos un poco perdidos”, señala Melissa.

Si los médicos están perplejos por el síndrome post-COVID-19 en los adultos, está cada vez más claro que esto es aún más cierto cuando se trata de niños. La condición, más comúnmente conocida como COVID-19 prolongado, se refiere a una serie de síntomas que persisten después de un ataque de la enfermedad. Las víctimas se quejan regularmente de una serie de enfermedades, comúnmente cansancio, dificultades para respirar, palpitaciones del corazón, dolores de cabeza, dolores musculares y en las articulares, fiebre, mareos, fatiga y confusión mental, entre otros.

Del mismo modo que con los adultos, este síndrome puede afectar a los niños después de un caso inicial leve o incluso asintomático de COVID-19, así como con una enfermedad más grave. Es diferente del síndrome multiinflamatorio, o MIS-C, la inflamación sistémica rara y grave ligada al COVID-19 que ha enfermado a unos 4.000 niños y ha causado 36 muertes en los EE.UU.

¿Cuántos niños tienen COVID prolongado?

Nadie sabe exactamente cuántos niños hay como Wednesday. Pero varios estudios pequeños insinúan que puede ser un número significativo.

Cuándo los investigadores en Roma estudiaron a 129 niños (la edad promedio era 11) que habían sido diagnosticados positivamente con COVID-19, más de la mitad tenía al menos una condición persistente después de su supuesta recuperación. Entre ellos, cuatro meses después, 14 niños, o más del 10 por ciento del total, sufrieron tres o más síntomas molestos.

Investigadores australianos rastrearon a 171 niños más jóvenes con COVID positivo (edad promedio de 3 años) y descubrieron que el 8 por ciento informó manifestaciones posteriores a la COVID-19 hasta dos meses después. En este estudio, sin embargo, a los seis meses todos se habían recuperado.

A principios de junio, investigadores holandeses realizaron una encuesta a pediatras en su país que afirmó que 89 jóvenes bajo su cuidado se vieron afectados. Lo más preocupante, señala la coautora del estudio Caroline Brackel, neumóloga pediátrica de los Centros Médicos de la Universidad de Ámsterdam, fue que en más de un tercio de estos niños, los síntomas eran lo suficientemente graves como para causar “restricciones severas en la vida diaria, principalmente debido al cansancio excesivo, problemas de concentración y dificultad para respirar".

Reconociendo este creciente problema, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido acaba de anunciar que gastará el equivalente a $138 millones de dólares para crear centros de tratamiento en todo el país y educar a los pediatras sobre la atención dirigida al COVID-19 prolongado.

Hasta ahora, ningún estudio ha documentado la tasa en los EE. UU., algo que Alicia Johnston, médica pediátrica de enfermedades infecciosas del Boston Children's Hospital, atribuye al enfoque temprano de todos en los adultos mayores, que tenían más probabilidades de ser hospitalizados o de morir. “Lo descartamos porque la COVID-19 no afecta seriamente a los niños, pero ahora nos damos cuenta de que pueden tener estos síntomas persistentes”, afirma.

Con más de 4 millones de niños y adolescentes en los EE . UU. dando positivo por COVID-19 hasta ahora— el 14 por ciento del total de casos— está claro que esto podría ser un problema importante para los niños, las familias, las escuelas y la sociedad. 

Los padres se están uniendo

A falta de una investigación minuciosa o de respuestas satisfactorias, los padres se han unido para compartir sus propias experiencias.

Sammie McFarland, una madre en Dorset, Inglaterra, se exasperó cuando finalmente consiguió una cita médica para su hija de 15 años, solo para que todos en la oficina desestimaran sus quejas. Después de su batalla con COVID-19, Kitty había pasado de ser una adolescente activa y enérgica a una que apenas podía sentarse o comer. Una enfermera le dijo que era ansiedad y que “mejoraría cuando terminaran los cierres”, recuerda McFarland.

Aunque Sammie McFarland estaba sufriendo síntomas similares y apenas podía levantarse del sofá, sintió que tenía que hacer algo. Así que hace ocho meses creó un grupo de Facebook, Long Covid Kids , para que los padres se encuentren. Ha superado los 3.000 miembros. El mes pasado, el grupo separó a sus miembros estadounidenses en Long Covid Kids USA , dirigido por Melissa Lynch.

Los padres se han sentido rechazados por muchos en la comunidad médica e incluso criticados por inventar la enfermedad de sus hijos o por ser padres demasiado agresivos, dice McFarland. "Si no nos tuviéramos el uno al otro, no tendríamos nada".

El grupo creó una encuesta anónima en línea para llamar la atención sobre el problema. Cientos de padres respondieron y la mayoría describió niños debilitados con cuatro o más síntomas meses después de la infección, según los resultados que fueron analizados por científicos en Italia y el Reino Unido y publicado en un servidor de preimpresión en marzo. En la mitad de los casos, los problemas desaparecían periódicamente antes de volver. Solo el 10 por ciento de los 510 niños había regresado a su nivel anterior de actividad.

“Los padres están asustados y frustrados”, señala Johnston. “Quieren hacer todo lo posible para aliviar a su hijo”.

Parte del problema, tanto para los niños como para los adultos, es que este síndrome generalmente es invisible para los médicos. “La mayoría de nuestras pruebas volverán a la normalidad, afirma Marcos Mestre, director médico del Nicklaus Children's Hospital en Miami. Por ejemplo, la fatiga, la confusión mental, los mareos y muchos otros síntomas comunes no aparecen en los análisis de sangre ni en los escáneres, una de las razones por las que algunos médicos creen que los padres están reaccionando de forma exagerada.

En los niños más pequeños, comprender lo que está sucediendo es especialmente desafiante, dice Carlos Oliveira, un pediatra de enfermedades infecciosas que forma parte del nuevo Programa de Atención Integral Post-COVID para niños dirigido por Yale Medicine y Yale New Haven Children's Hospital. “Los adolescentes pueden verbalizar que tienen dolor de cabeza o dificultad para respirar, pero los niños más pequeños generalmente no pueden”, afirma. Incluso la fatiga puede ser difícil de detectar, ya que a menudo hace que un niño pequeño se vuelva hiperactivo en lugar de somnoliento, como entiende cualquier padre que intente acostar a su hijo cansado.

Los expertos aún no saben por qué ocurren los síntomas posteriores a la infección en alguien. Las teorías incluyen inflamación crónica desencadenada por proteínas virales inactivadas, o tal vez una cantidad persistente de bajo nivel de virus activo, o incluso el trauma en el cuerpo que el estrés físico de tener COVID-19, especialmente un caso severo, puede dejar a su paso.

Para tratar de comprender mejor las causas, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos anunciaron en marzo que lanzarán un nuevo esfuerzo de investigación conocido como CARING for Children with COVID (CUIDADOS para los niños con COVID), para comprender mejor cómo la COVID-19 afecta específicamente a los jóvenes. Aunque gran parte de la investigación tendrá como objetivo descubrir las causas y los tratamientos para MIS-C, los expertos pediátricos esperan que también revele información sobre el COVID-19 prolongado.

Opciones de tratamiento actuales

Dado que todos vuelan a ciegas, los médicos buscan orientación en otras infecciones posvirales y señalan que los niños a menudo se agitan durante meses después de superar enfermedades como la mononucleosis o Lyme.

Principalmente, esto significa minimizar los síntomas en lugar de llegar a la raíz del problema. "No existe cura. Pero cuanto más rápidamente podamos reducir la carga de los síntomas, mejor estará el niño a largo plazo. No queremos que la fatiga, por ejemplo, les haga perder un año de aprendizaje”, señala Oliveira.

“Desearía que hubiera una pastilla rápida que cambiara las cosas, pero generalmente requiere múltiples proveedores con mucha atención de apoyo”, admite Johnston. Si el niño sufre de dolores corporales, por ejemplo, los médicos del Boston Children's pueden recetar medicamentos pero también agregar retroalimentación cognitiva conductual o meditación de atención plena para calmar cualquier dolor amplificado, dice.

En un puñado de hospitales infantiles y centros médicos importantes están empezando a aparecer clínicas multidisciplinarias especializadas. Los padres que llevan a su hijo a uno reciben tratamientos coordinados de varios profesionales que pueden necesitar participar, incluidos neurólogos pediátricos, gastroenterólogos, cardiólogos, fisioterapeutas y otros expertos.

Los padres que no pueden acceder a estos centros deben adoptar un enfoque de múltiples especialidades, afirma Mestre. “Comience con el pediatra pero involucre a otros especialistas según sea necesario”, dice.

Es importante recordar que a veces los síntomas se resuelven solos con el tiempo, señala Johnston. "A menudo, con otras afecciones posinflamatorias, los síntomas persisten durante meses, pero luego el niño se recupera".

Los padres cuyo hijo no hayan contraído COVID-19 deben hacer todo lo posible para que siga así. “La mejor manera de evitar el síndrome pos-COVID es evitar contraer COVID”, dice Oliveira.

Los niños más pequeños que aún no son elegibles para la vacuna obtienen cierta protección cuando sus padres y otras personas a su alrededor son vacunados, afirma Oliveira. Los adultos también deben seguir otras precauciones de seguridad, como hacer que los niños usen máscaras y mantenga distancia social en entornos de alto riesgo.

Los niños de 12 años o más, que actualmente son elegibles para una vacuna en los EE. UU. deben recibir una lo antes posible, dice Mestre. “Escuché a padres decir que los niños sobreviven al COVID, pero no se trata solo de sobrevivir. Al hacer un análisis de los riesgos y beneficios de la vacuna para su hijo, se debe tener en cuenta todo, incluida la posibilidad de que terminen con un COVID prolongado”, afirma.

Wednesday Lynch recibió su vacuna, lo que le ha brindado a su familia cierto alivio de que probablemente no se volverá a infectar. Su madre ha retirado todas las actividades programadas para este verano para poder pasar el tiempo descansando y recibiendo la atención necesaria de la clínica de COVID. Su madre espera que para cuando el año escolar se reanude en el otoño, ella vuelva a sentirse como antes.