Aumenta la evidencia de que las personas infectadas con la variante Delta pueden propagar el virus fácilmente

Un estudio preliminar ha demostrado que, en el caso de una infección irruptiva, la variante Delta puede desarrollarse en la nariz de las personas vacunadas en el mismo grado que si no estuvieran vacunadas en absoluto. El virus que crece es tan infeccioso como el de las personas no vacunadas, lo que significa que las personas vacunadas pueden transmitir el virus e infectar a otras personas.

Estudios previos realizados en hospitales en la India; Provincetown, Massachusetts; y en Finlandia también han demostrado que incluso después del avance de la vacunación, con la variante Delta puede haber altos niveles de virus en la nariz de las personas infectadas, ya sea que estén vacunadas o no. El siguiente paso lógico fue determinar si las personas vacunadas podían propagar el virus infeccioso. Muchos expertos sospechan que sí, pero este estudio todavía no se ha probado en el laboratorio.

“Somos los primeros en demostrar, hasta donde yo sé, que el virus infeccioso se puede cultivar a partir de infecciones (en personas) completamente vacunadas”, afirma Kasen Riemersma, virólogo de la Universidad de Wisconsin, uno de los autores del estudio.

“La variante Delta se está abriendo paso preferentemente después de las vacunas en comparación con las variantes que no son Delta” porque es extremadamente infecciosa y evade la respuesta inmune, señala Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge. El laboratorio de Gupta fue uno de los primeros en documentar que los trabajadores de la salud completamente vacunados podrían infectarse con la Delta y tener altos niveles de virus en la nariz.

Si el descubrimiento del estudio de Wisconsin se mantiene, entonces las personas con infecciones disruptivas, muchas de las cuales no desarrollan síntomas de COVID-19, pueden propagar el virus sin saberlo. “Es un descubrimiento alarmante”, explica Katarina Grande, supervisora de salud pública y líder del equipo de datos de COVID-19 del condado de Madison y Dane, quien dirigió el estudio.

Lo que preocupa a Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute, es que las personas completamente vacunadas que están infectadas con la variante Delta pueden transmitir el virus y esto puede suceder a una tasa más alta que las cepas anteriores en los días previos a los síntomas o en ausencia de síntomas. “Es por eso que las mascarillas (o barbijos) y las medidas de prevención son importantes, incluso para las personas (que están) vacunadas”, afirma.

Estudios como estos destacan que la transmisión de la variante Delta puede ser mucho mayor de lo que se estima actualmente, según Ethan Berke, director de salud pública de UnitedHealth Group. La investigación de Berke ha demostrado que las pruebas frecuentes con resultados rápidos, incluso si son preliminares, pueden ser muy efectivas para reducir la pandemia de la COVID-19. Berke no participó en el estudio de Wisconsin.

“A pesar de que el estudio se basó en una región, ofrece información importante sobre cómo las personas pueden transmitir el virus a otras personas, ya sea que estén completamente vacunadas o no. Este tipo de información, especialmente cuando se prueba, es increíblemente útil a medida que las organizaciones desarrollan políticas sobre pruebas, distanciamiento social y vacunaciones”, señala Berke.

¿Cómo sabemos que el virus de la muestra es infeccioso?

Para probar el SARS-CoV-2, los científicos emplearon una medida llamada ciclo de umbral (Ct) que utiliza tintes brillantes para revelar la cantidad de ARN viral en la nariz.

“El virus del SARS-CoV-2 infecta la nariz y las vías respiratorias superiores. Es muy difícil obtener un nivel muy alto de anticuerpos durante largos períodos de tiempo en esa zona. El sistema inmunológico no está realmente diseñado para colocar altos niveles de anticuerpos en esos sitios”, afirma Gupta.

Los valores de Ct se correlacionan con la carga viral, que es la cantidad de partículas virales presentes en el cuerpo. Cuando la cantidad de virus supera un cierto umbral, los investigadores esperan que una persona infectada elimine el SARS-CoV-2 y potencialmente infecte a otros. El estudio de Wisconsin analizó los hisopados nasales de 719 casos de personas no vacunadas y completamente vacunadas que habían dado positivo en la prueba y descubrió que el 68 por ciento de los pacientes tenía cargas virales muy altas. Una carga viral alta es una señal de que el virus se está replicando, dice Gupta.

Para descubrir si los hisopados nasales tenían virus infeccioso, los investigadores de Wisconsin cultivaron virus a partir de 55 muestras de pacientes (tanto de personas vacunadas como no vacunadas que dieron positivo) en células especiales propensas a la infección por SARS-CoV-2. El equipo de Grande detectó virus infeccioso en casi todos: desde el 88 por ciento de las personas no vacunadas y el 95 por ciento de las vacunadas.

“Colocamos las muestras en células y las células murieron cuando se infectaron. Y eso demuestra claramente que hay virus allí y que es infeccioso”, explica Riemersma.

Si las personas vacunadas aún pueden producir mucho virus infeccioso, significa que pueden propagar el virus con la misma facilidad que las personas que no están vacunadas.

Tanto la vacunación como las mascarillas son necesarias para prevenir la transmisión viral

“Tenemos una especie de tormenta perfecta de múltiples cosas sucediendo: variantes superinfecciosas, población realmente susceptible, debates sobre las mascarillas”, dice Grande.

Más del 93,8 por ciento de los EE. UU. tiene un riesgo sustancial o alto de transmisión comunitaria del SARS-CoV-2, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los CDC definen un área de alto riesgo cuando el número de casos nuevos en un condado excede los 100 por 100.000 personas, o más del 10 por ciento de las pruebas de COVID-19 dan positivo en los últimos siete días. En esas áreas, los CDC recomiendan usar mascarillas en interiores para maximizar la protección contra la variante Delta y evitar propagarla a otras personas.

Aunque las vacunas autorizadas previenen la COVID-19 grave y la muerte, ofrecen una protección sustancialmente menor entre las personas mayores, aquellas con un sistema inmunológico debilitado o con una afección médica subyacente.

“Necesitamos más información sobre la variante Delta para comprender mejor cómo funciona, cómo se puede transmitir y, en última instancia, informar cómo nos protegemos en el hogar, en el trabajo y dentro de nuestras comunidades”, dice Berke. "Mientras tanto, la higiene básica, incluido el uso de mascarillas, el distanciamiento social, las pruebas periódicas y las vacunas, seguirán desempeñando un papel fundamental en la desaceleración de la transmisión y la prevención de enfermedades graves y la muerte".