¿Qué se sabe de la variante ómicron hasta el momento?

Los expertos advirtieron que las regiones con bajas tasas de vacunación podrían permitir que el virus que causa COVID-19 evolucione más rápido, posiblemente produciendo una variante más transmisible o resistente a anticuerpos que agravaría la pandemia. Ahora bien, esta predicción puede haberse hecho realidad.

La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud (OMS) nombró una nueva variante del SARS-CoV-2: ómicron y la clasificó como una variante de preocupación, junto con la alpha, la beta, la gamma y la delta. La variante se descubrió en Sudáfrica, donde solo el 23 por ciento de la población está vacunada, debido en parte a que la mayoría de los suministros van a América del Norte y Europa. Sin embargo, en esta etapa inicial todavía hay muchas cosas que los científicos no pueden decir con certeza sobre la Omicron y su potencial para empeorar la pandemia de la COVID-19. Hasta ahora, la mayoría de los casos de avance que involucran esta variante parecen ser leves y no está claro cuánto las mutaciones afectarán la eficacia de la vacuna. También se desconoce si la ómicron causará una enfermedad más grave que la Delta.

La evidencia preliminar de Sudáfrica sugiere que la ómicron podría ser más transmisible que las variantes anteriores: los casos positivos en la región de Tshwane de la provincia de Gauteng, donde la ómicron se detectó por primera vez el 9 de noviembre, aumentaron de menos del uno por ciento a más del 30 por ciento de las muestras recolectadas en las últimas tres semanas. La ómicron ahora compensa el 76 por ciento de todos los SARS-CoV-2 secuenciados en Sudáfrica, lo que la convierte en la variante más prevalente en el país. Está reemplazando otras variantes más rápido que la delta reemplazó a la beta.

“[Es] un recordatorio de que tenemos esta nueva variante como resultado de la falla en el control de las infecciones”, afirma Ravi Gupta, un microbiólogo clínico de la Universidad de Cambridge que es uno de los investigadores líderes en COVID-19.

La ómicrón comparte muchas mutaciones clave con variantes anteriores de preocupación, pero también ha acumulado una docena de mutaciones nuevas en su proteína de pico, la parte del virus que es esencial para infectar células humanas. La nueva variante tiene 32 mutaciones en esta región en general y los científicos temen que la gran cantidad pueda disminuir la capacidad de los anticuerpos existentes para neutralizar la variante, haciendo que las vacunas actuales sean menos efectivas.

“Tiene mutaciones en prácticamente todos los sitios a los que se unirían los anticuerpos actuales”, dice Michael Worobey, que estudia la evolución de los virus en la Universidad de Arizona. También hay mutaciones que podrían hacer que la ómicron infecte las células más rápido y se transmita de persona a persona más fácilmente. “Esta es preocupante y no lo he dicho desde la delta”, señala Gupta.

“Si bien sabemos que hay muchas mutaciones, en el caso de esta variante [ómicron], aún no sabemos cuál es su efecto general”, advierte Kei Sato, virólogo de la Universidad de Tokio. Solo alrededor de 1.000 personas han sido diagnosticadas con ómicron, y los científicos actualmente tienen muy pocas muestras y secuencias genéticas de Sudáfrica, lo que dificulta que los expertos saquen conclusiones firmes sobre el contagio de ómicron y si causa una enfermedad más grave.

En el lado positivo, los anticuerpos extraídos de personas que primero se infectaron de forma natural y luego se vacunaron pudieron neutralizar un virus sintético de tipo ómicron en el laboratorio. Eso sugiere que una dosis de refuerzo de una vacuna de ARNm aún puede proporcionar una protección sólida contra ómicron.

Ómicron "es motivo de preocupación, no de pánico", dijo el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, en una rueda de prensa el lunes por la mañana. "La mejor protección contra esta nueva variante o cualquiera de las varias que existen, con las que ya hemos estado lidiando, es vacunarnos por completo y recibir una vacuna de refuerzo".

Por ahora, “tenemos todos los indicios de que las vacunas siguen siendo eficaces para prevenir enfermedades o complicaciones graves”, dice Ian Sanne, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica. "Los datos, sin embargo, son pequeños y tempranos".

Las preocupantes mutaciones de ómicron

Cuando un individuo se encuentra con el virus SARS-CoV-2, las células inmunes del cuerpo producen anticuerpos que se dirigen a la proteína de pico, la parte que el virus usa para unirse a la proteína del receptor ACE2 en las células humanas e infectarlas. Cuando los anticuerpos se unen al pico, se bloquea el ingreso del virus a la célula. Debido a que el pico es esencial para la infección, todas las vacunas autorizadas actualmente lo usan para entrenar la respuesta inmunológica del cuerpo.

Las 32 mutaciones que ocurren en el gen de la punta de ómicron se pueden organizar en tres grupos, dependiendo de cómo alteren la función de la proteína de la punta, señala Olivier Schwartz, virólogo e inmunólogo del Instituto Pasteur en Francia.

Algunas mutaciones mejoran la capacidad de la proteína de punta para unirse al receptor ACE2 humano; algunos ayudan a que la superficie del virus se fusione con la célula y permitan que el virus entre; otros alteran la apariencia de la proteína de pico, lo que dificulta su reconocimiento y permite que el virus evite los anticuerpos.

De las muchas mutaciones en el pico de ómicron, la pérdida de aminoácidos en las posiciones 69 y 70 hace que el virus sea dos veces más infeccioso que el virus original. Pero en un golpe de suerte, estas dos mutaciones no están presentes en la delta, lo que hace que la ómicron sea fácil de distinguir en un ensayo de PCR ampliamente utilizado.

Gupta de la Universidad de Cambridge ha demostrado previamente que estos aminoácidos eliminados, junto con una tercera mutación en la posición 796 en la proteína de pico, son asociados con la capacidad de alpha para evadir la respuesta inmune del cuerpo . Esto sugiere que estas mismas tres mutaciones podrían ayudar a la ómicron a escapar de la inmunidad existente, ya sea por vacunas o infecciones previas y alguna evidencia preliminar sugiere que eso está sucediendo.

“Hasta la fecha, ha habido una serie de infecciones que han avanzado, pero han sido leves”, señala Barry Schoub, virólogo y asesor sobre vacunas contra COVID-19 del gobierno de Sudáfrica. Sin embargo, los expertos dicen que es demasiado pronto para saber si la ómicron causa una enfermedad más grave, ya que hay un desfase entre la infección y la hospitalización.

Otro grupo de mutaciones en ómicron en posiciones 655, 679 y 681 de la proteína de pico ayudan al virus a infectar células humanas más fácilmente; también existen en la variante mu y se sabe que mejoran su transmisibilidad.

Adicionalmente, en un estudio que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores sugieren que una mutación que ómicron comparte con alpha y mu podría ayudarlo a replicarse más rápido y resistir la inmunidad. Y una mutación en la posición 501 que también se encuentra en alpha, beta y Gamma hace que la proteína de pico se adhiera más estrechamente al receptor ACE2, lo que hace que el virus sea más eficiente para infectar las células.

“Vemos que este virus se propaga con bastante rapidez en una población con, creemos, niveles muy altos de inmunidad”, dice Richard Lessells, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica. “Eso es lo que nos preocupa”, añade. "[La ómicron] podría tener más evasión inmunológica que las variantes anteriores".

Lo que aún no se sabe de la nueva variante

En la región de Gauteng de Sudáfrica, las muestras de sangre sugieren que el 80 por ciento de la población ya tenía algo de inmunidad debido a los encuentros con variantes anteriores del SARS-CoV-2. Es por eso que los expertos están preocupados por el rápido aumento de la ómicron, que representó el 76 por ciento de los casos en solo un par de semanas. En comparación, la delta tardó varios meses en alcanzar ese nivel de prevalencia.

El número de hospitalizaciones por COVID-19 en Sudáfrica también ha aumentado drásticamente en el último mes , pero aún no está claro si se debe al número total de personas infectadas o debido a una infección específica con ómicron.

"No hay suficiente información disponible todavía para llegar a una conclusión sobre la gravedad de la ómicron en comparación con otras variantes", dice Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong. Esto se debe a que la mayoría de los casos tempranos se dan entre estudiantes universitarios y personas más jóvenes, que generalmente desarrollan una enfermedad más leve.

Con los datos actuales, tampoco está claro si la ventaja de crecimiento de ómicron sobre Delta se debe a su capacidad para escapar de la inmunidad al reinfectar a personas previamente inmunes, o al infectar a personas que no han estado expuestas al virus, señala Tom Wenseleers, un evolucionista, biólogo y bioestadístico en la Universidad KU Leuven en Bélgica.

Si bien el número de personas que dieron positivo en las áreas de Sudáfrica afectadas por ómicron ha aumentado drásticamente, no hay datos suficientes para concluir si eso se debe completamente a la variante Omicron o a eventos de superpropagación entre estudiantes y jóvenes.

A pesar del preocupante aumento de casos, los datos preliminares, incluidos los estudios del laboratorio de Theodora Hatziioannou en Nueva York, sugieren que las vacunas y los refuerzos siguen siendo herramientas poderosas contra el virus.

Investigadores dirigidos por Hatziioannou, de la Universidad Rockefeller en Nueva York, crearon una versión sintética del virus que contenía muchas de las mutaciones de proteínas de pico que porta Omicron. Descubrieron que los anticuerpos neutralizantes de personas que se habían recuperado del COVID-19 y luego recibieron una dosis de vacuna de ARNm podían defenderse del virus sintético mutado.

Sin embargo, se necesitan entre dos y tres semanas después de la infección para que se desarrolle la COVID-19 y se mida la gravedad de la enfermedad, explica Sanne, lo que significa que se necesitará tiempo para determinar si las vacunas existentes se mantienen frente a ómicron en el mundo real.

Mientras tanto, la mejor forma de evitar cualquier tipo de infección por ómicron o cualquier otra variante es vacunar a más personas y que los gobiernos sigan impulsando medidas de salud pública como el distanciamiento social y el uso de máscaras. “Por favor, vacúnese y use máscaras en público, ya que las mutaciones en este virus probablemente resulten en un alto nivel de escape de los anticuerpos neutralizantes”, señala Gupta.

“La forma principal de minimizar la aparición de nuevas variantes es limitar las transmisiones en curso”, añade Ridhwaan Suliman, investigador principal del Consejo de Investigación Científica e Industrial de Sudáfrica. "Los virus no pueden mutar si no pueden replicarse".