Ómicron: 9 incógnitas explicadas por expertos

A medida que los científicos aprenden qué es lo que diferencia a ómicron de las otras versiones del virus SARS-CoV-2, la orientación sobre cómo lidiar con la variante está cambiando rápidamente. En los Estados Unidos, donde ómicron es ahora la variante dominante, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han sido criticados por sus nuevas directrices, incluida una recomendación actualizada recientemente que reduce a la mitad el período de aislamiento para las personas que dan positivo de 10 a 5 días.

¿Cuál es la visión de la ciencia detrás de estos cambios de orientación y cómo pueden las personas protegerse mejor a medida que se propaga la ómicron? Esto es lo que los expertos locales dicen que hay que saber.

¿Por qué los CDC de Estados Unidos cambiaron el período de aislamiento recomendado? 

¿La respuesta corta? Practicidad, señala Gregory Poland, vacunólogo y especialista en medicina interna de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. Debido a que ómicron se propaga tan fácilmente, los casos se han disparado a más de 540.000 por día durante los últimos siete días. Y si cientos de miles de personas deben aislarse durante 10 días, se vuelve un desafío para el personal y la operación de negocios críticos, incluidos los hospitales.

"¿Qué hacer si el 20 por ciento o más de su fuerza laboral de atención médica no puede trabajar porque da positivo?", se pregunta Poland. "Se ve un rápido aumento de las muertes y las complicaciones de quienquiera que esté en el hospital, porque hay una cantidad insuficiente de trabajadores de la salud".

Pero también hay ciencia sólida detrás del cambio. Los estudios han medido la concentración de virus vivo (y por lo tanto contagioso) en la nariz de las personas infectadas y cómo cambian los niveles con el tiempo. Muestran que la capacidad de una persona para transmitir el virus normalmente alcanza su punto máximo entre uno o dos días antes de que comiencen los síntomas y dos o tres días después, señala Jill Weatherhead, experta en enfermedades infecciosas del Baylor College of Medicine en Houston. Entonces, cinco días después de una prueba positiva, la cantidad de virus que arroja una persona infectada desciende drásticamente.

Las nuevas pautas son una compensación, agrega Abraar Karan, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford en Palo Alto. “El beneficio es que evitamos enormes pérdidas en la capacidad laboral”, afirma. "El costo es que enviamos a las personas de regreso cuando aún podrían ser infecciosas, aunque potencialmente mucho menos que antes en el curso de su enfermedad".

Entonces, ¿el aislamiento es de cinco días para quien da positivo?

No exactamente. La recomendación en Estados Unidos de 5 días solo se aplica a personas asintomáticas o cuyos síntomas están disminuyendo en ese momento.

Una prueba negativa alrededor de los 5 días tampoco significa necesariamente que esté libre de problemas, señala Karan. "Aún se podría ser infeccioso, incluso si el resultado de una prueba de antígeno es negativo", agrega. "Pero, probablemente sea menos contagioso que cuando su antígeno fue positivo".

Las personas inmunocomprometidas tardan más en deshacerse de sus infecciones, dicen los expertos, y deben permanecer aislados hasta por 20 días. Para las personas que tienen un sistema inmunológico saludable y cuyos síntomas están disminuyendo, el uso correcto de la mascarilla reducirá el riesgo de transmitir el virus después del quinto día. Incluso después de 5 días de aislamiento, las personas deben usar mascarillas de alta calidad y bien ajustadas sobre sus bocas y narices.

“La idea con la guía actualizada es que se esté realmente cubierto durante ese momento pico de contagio para protegerse de la transmisión del virus”, señala Weatherhead. “Y en caso de que uno sea una persona que continúa esparciendo el virus después de esos cinco días, seguir usando una máscara le brindará otra capa de protección para prevenir la transmisión”.

¿Cómo se cuentan los días de aislamiento según los CDC?

Para aislarse adecuadamente y reducir el riesgo, el día cero comienza cuando aparecen los primeros síntomas, incluso si dio positivo antes de que comenzaran los síntomas. El primer día es el primer día completo después de que comienzan sus síntomas. Si la persona nunca presenta síntomas, el primer día es el primer día completo después de su prueba positiva.

El aislamiento solo se aplica a las personas que dieron positivo en la prueba, según los CDC. Esto significa mantenerse alejado de otras personas, incluso de otros miembros del hogar, preferiblemente en una “habitación del enfermo” o en un área con su propio baño.

Si descubre que ha estado expuesto a alguien que dio positivo en la prueba, los CDC recomiendan que se ponga en cuarentena. Esto también significa mantenerse alejado de los demás por un tiempo, pero los detalles dependen de su estado de vacunación. Si ha recibido un refuerzo, si ha recibido su segunda inyección de Moderna en los últimos seis meses, su segunda inyección de Pfizer en los últimos cinco meses, o si ha recibido la vacuna de Johnson & Johnson en los últimos dos meses, no debe ponerse en cuarentena, pero debe usar una mascarilla alrededor de otras personas durante 10 días (esta medida es específica para los Estados Unidos, considerando las vacunas presentes en aquel país).

Si no está vacunado o no se encuentra dentro de las ventanas de tiempo recomendadas para las vacunas y los refuerzos, los CDC recomiendan quedarse en casa durante 5 días y luego usar una máscara alrededor de otras personas durante 5 días más. Si no puede ponerse en cuarentena, use la mascarilla durante 10 días donde quiera que vaya. Cualquier persona que esté en contacto cercano con alguien que da positivo en un testeo, debería hacerse la prueba al quinto día, si es posible (este dato puede variar según el país del que se trate). Y si aparecen síntomas, hágase la prueba y quédese en casa.

¿Cuándo una persona deja de dar positivo? 

La respuesta depende del tipo de prueba que le hagan, entre otros factores.

Las pruebas de PCR detectan material genético del virus SARS-CoV-2. En algunas personas, los restos genéticos pueden permanecer en la nariz durante semanas o incluso meses después de que el virus ya no pueda causar infecciones, dice Weatherhead. Poland tiene un colega que dio positivo 16 semanas después de que comenzara la infección.

Las pruebas rápidas de antígenos, por otro lado, detectan proteínas virales producidas por virus activos vivos. Es poco probable que esos tipos de pruebas den positivo después de que los niveles del virus sean demasiado bajos para causar una infección.

Una prueba positiva de cualquier tipo no revela qué tan contagiosa es una persona, señala Weatherhead. Aunque puede ser tentador interpretar una línea tenue en una prueba rápida como una disminución en el grado de infección, la debilidad podría ser simplemente el resultado de la cantidad de virus que logró recoger con el hisopo. “Recibes una respuesta de 'sí o no', no de 'cuánto'”, explica.

¿Las pruebas rápidas detectan ómicron? 

La evidencia disponible sugiere que sí, dice Weatherhead. La sensibilidad puede ser ligeramente menor con la nueva variante, estipuló la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos, por sus siglas en inglés) en un comunicado a finales de diciembre. En comparación con las pruebas de PCR, es menos probable que las pruebas rápidas detecten infecciones en sus primeras etapas. Pero una sesión informativa de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido analizó el rendimiento de las pruebas rápidas de antígenos para detectar la ómicron y no encontró ningún cambio en su rendimiento.

¿Los testeos pueden dar negativo antes si una persona está vacunada o tiene refuerzos?

Teóricamente sí, dicen los expertos. En un estudio de diciembre de 2021 de personas infectadas con varias variantes (incluidas delta y la alpha, pero no ómicron), los investigadores informaron que las personas vacunadas con casos avanzados eliminaron sus infecciones en un promedio de 5,5 días. Por el contrario, las personas no vacunadas tardaron 7,5 días en eliminar la infección, aunque la carga viral máxima fue la misma en ambos grupos. Los estudios también muestran que las personas completamente vacunadas tienen menos probabilidades de desarrollar casos graves de COVID-19, incluidas aquellas que contraen ómicron.

La vacunación “ciertamente reduce el riesgo de desarrollar una enfermedad grave y requerir hospitalización, porque el sistema inmunológico [está] preparado para reducir la carga viral”, afirma Weatherhead. "Si eso se traduce en la rapidez con la que se convierte de una prueba de antígeno positiva a una prueba de antígeno negativa, no creo que tengamos esos datos todavía".

¿Se necesita tener un resultado negativo en el testeo para terminar con el aislamiento, según los CDC?

Aunque muchos expertos en salud pública piensan que sería una buena idea contar con el testeo negativo, los CDC se mantienen firmes en su decisión de no recomendar una prueba negativa antes de salir del aislamiento.

La mejor respuesta podría depender de si se trata de tomar decisiones políticas o individuales, dice Poland. A nivel de la población, podría tener sentido exigir pruebas negativas para evitar que los niños potencialmente infecciosos vayan a la escuela, por ejemplo.

Pero en la vida personal, dice Weatherhead, lo que cada uno elija hacer dependerá de su propio nivel de tolerancia al riesgo y de la vulnerabilidad de las personas que lo rodean, en los Estados Unidos (en otros países las autoridades sanitarias pueden presentar otras recomendaciones). “Si está rodeado de personas que no están vacunadas o que tienen condiciones de salud subyacentes que tienen un alto riesgo de enfermedad, tal vez sea mejor hacerse esa prueba o esperar los 10 días completos antes”, asegura.

Si el resultado de la prueba es negativo, ¿debo seguir usando mascarilla?

La persona que está vacunada, con refuerzo y saludable, ha reducido drásticamente la posibilidad de tener una enfermedad grave, ser hospitalizado o morir, señala Poland. Sin embargo, solo ha disminuido moderadamente el riesgo de infectarse con la variante ómicron. Dado lo transmisible que es esta variante, Poland recomienda usar mascarilla siempre que una persona se reúna en un ambiente interior con personas que no son sus convivientes. 

Muchos pueden infectarse sin siquiera saberlo y transmitir el virus, agrega Karan. El uso de la mascarilla puede ralentizar la transmisión entre personas que pueden ser infecciosas pero que no presentan síntomas.

“En general, si todos están completamente vacunados, sin síntomas y tienen una prueba de PCR negativa, el riesgo será bajo y la gente no necesitará usar una mascarilla universalmente, en especial si se reúnen al aire libre”, señala. Las personas "que tienen problemas de salud subyacentes o que tienen un alto riesgo de progresar a una enfermedad grave si se infectan con el SARS-CoV-2, pueden optar por seguir usando máscaras incluso en grupos completamente vacunados".

¿Cómo saber si se está infectado con la variante ómicron? 

En los Estados Unidos ómicron ahora representa más del 95 por ciento de los casos nuevos, según los datos publicados esta semana por los CDC, que utilizan un sistema de vigilancia nacional para obtener una muestra de las variantes circulantes. Pero delta todavía existe y los autotests que se realizan en el hogar no aclaran cuál es la variante.

Para todas las variantes, “lo mejor que podemos hacer es identificar realmente cuáles son nuestras tolerancias de riesgo y asegurarnos de que estamos protegiendo a los demás, especialmente durante ese período de tiempo altamente contagioso”, dice Weatherhead. "Aparte de eso, asegurarse de estar vacunado y llevar mascarilla, proporcionará varias capas de seguridad para reducir esos riesgos de transmisión".