Ómicron: ¿por qué a los expertos les preocupa que una subvariante se esté expandiendo?

Los casos de ómicron están disminuyendo en distintas partes del mundo, pero una versión diferente de esta variante está ganando terreno. Esta supuesta variante sigilosa, conocida oficialmente como BA.2, tiene un potencial de transmisión aún mayor y, posiblemente, tiene una mayor capacidad para evadir la respuesta inmune que la ómicron original, lo que lleva a los expertos a considerar que podría prolongar aún más la pandemia de la COVID-19.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) aún no considera que la BA.2 sea una "variante de preocupación" distinta, pero continúa monitoreando su propagación. La BA.2 está comenzando a reemplazar la variante ómicron original en muchos países. Ahora, es la variante dominante en Dinamarca que, la semana pasada, registró más de 50.000 nuevos contagios en un solo día.

La BA.2 también parece ser el principal linaje de ómicron en partes de India y Filipinas. Ya ha causado alrededor de 250 casos en Estados Unidos y se han identificado en más de la mitad de los estados de ese país. 

La subvariante BA.2, probablemente, surgió de un ancestro común casi al mismo tiempo que la ómicron original, conocida como BA.1. Por esto mismo, no es una descendiente sino una hermana, señala Cornelius Römer, bioinformático del Biozentrum de la Universidad de Basilea en Suiza.

"Supongo que la BA.1 dominó primero simplemente porque comenzó a propagarse antes y, ahora, la BA.2 se está poniendo al día", dice Jesse Bloom, virólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

Sin embargo, la BA.2, a veces, se ha denominado como una variante sigilosa porque le faltan mutaciones clave en su proteína de pico que son necesarias para que las pruebas de PCR rápidas lo distingan de las variantes anteriores, como la delta. Esta diferencia también puede ser la razón por la que la BA.2 escapó a la atención temprana.

De hecho, los dos linajes de ómicron tienen mayores divergencias evolutivas entre sí que las diferencias entre el virus original y la variante alfa, la primera variante de preocupación. “La BA.2 comparte más de 30 mutaciones con la BA.1 pero, también, tiene 28 mutaciones únicas”, afirma Shay Fleishon, genetista evolutivo y asesor del Laboratorio Central de Virología en Israel.

Esto sugiere que el ancestro común de ambas subvariantes de ómicron, se extendió durante bastante tiempo, evolucionando en distintas subvariantes antes de que la BA.1 fuera detectada por un golpe de suerte: un par de mutaciones eliminaron dos aminoácidos de su proteína de punta, lo que hizo que la BA.1 fuera más fácil de distinguir de la delta en pruebas rápidas.

Aún así, la BA.2 es "tan detectable por PCR como cualquier otra variante", señala Römer, refiriéndose a las pruebas que se consideran como las más fiables disponibles, que se basan en técnicas genéticas que consumen mucho tiempo pero que, sin embargo, son muy precisas.

 ¿Qué hace que la variante ómicron sea diferente?

La mayoría de las diferencias entre la BA.2 y la BA.1 se encuentra en la proteína espiga del virus, la cual utiliza para anclarse e infectar células humanas. La BA.2 también tiene una gran cantidad de mutaciones en otras partes de su secuencia viral que no se comprenden bien.

Las estimaciones tempranas del State Serum Institute de Dinamarca sugieren que la BA.2 es, aproximadamente, un 50 por ciento más transmisible que la cepa BA.1 anterior. 

El estudio danés, que aún no ha sido revisado por pares, analizó la forma en que la COVID-19 se propagó en 8541 hogares entre finales de diciembre y principios de enero. Alrededor de una cuarta parte fueron casos de BA.2 y, los datos muestran, que, incluso, las personas completamente vacunadas son más susceptibles de contraer la BA.2 que la BA.1.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido también estima que la BA.2 es más transmisible, aunque sitúa la cifra en aproximadamente un 30 por ciento más que la BA.1.

La base genética detrás de la ventaja de transmisión de BA.2 aún no se comprende, dice Bloom, quien ha combinado métodos computacionales y experimentales para estudiar la evolución del virus SARS-CoV-2 y comprender cómo las mutaciones específicas influyen en la infección.

No obstante, la buena noticia es que los expertos creen que es poco probable que la BA.2 provoque un aumento en las infecciones graves.

Otro estudio que, tampoco ha sido revisado por pares, refuerza el caso de que la versión BA.1 de ómicron causa una enfermedad menos grave que las variantes anteriores, como la delta. Solo la mitad del porcentaje de 52.297 casos de ómicron en el sur de California, requirieron admisiones hospitalarias.

De manera similar, en el Reino Unido, la mayoría de las admisiones a la unidad de cuidados intensivos fueron causadas por la delta hasta el 19 de enero de 2022, cuando los datos más recientes estuvieron disponibles.

Aunque la BA.2 se ve bastante diferente de la ómicron original, todavía no hay evidencia que sugiera que sea más grave que la variante anterior. Ni los datos daneses ni los del Reino Unido muestran alguna diferencia en las hospitalizaciones entre las variantes BA.1 y BA.2. Y, en otros países donde la BA.2 se está extendiendo en este momento, la OMS informa que las hospitalizaciones no aumentan más rápido de lo que se esperaría.

“Esperamos que los anticuerpos provocados por la BA.1 neutralicen bastante bien a la BA.2, ya que los virus son relativamente similares en sus regiones de unión”, explica Bloom. Por esta razón, el especialista cree que es poco probable que sigan las olas masivas de BA.2 en regiones que acaban de sufrir un aumento de ómicron.

¿Las vacunas protegerán contra la variante ómicron?

Sin embargo, los resultados de los datos preliminares son contradictorios en cuanto a si las vacunas actuales serán más o menos protectoras contra la BA.2 en comparación con la BA.1, lo que tiene a los expertos preocupados por un mayor número de posibles infecciones.

Por contexto, la BA.1 ya es muy eficiente esquivando la inmunidad anterior. También, reduce la eficacia de dos dosis de la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNtech, aunque una tercera dosis, al menos, lo restaura parcialmente.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido estima que las vacunas existentes son igualmente efectivas para prevenir la enfermedad sintomática causada por la BA.2 y la BA.1, aunque sus datos se basan en un número relativamente pequeño de casos. La información del Reino Unido mostró que una dosis de refuerzo administrada dos semanas después de la segunda inyección de una vacuna, fue un 63% efectiva para prevenir la enfermedad sintomática de la BA.1 y un 70% efectiva para la BA.2.

Los estudios preliminares con versiones del coronavirus sintetizadas en laboratorio, también sugieren que los anticuerpos neutralizantes extraídos de la sangre de personas vacunadas, son igualmente capaces de bloquear la BA.1 y la BA.2. Y Bloom, de Fred Hutchinson, y otros han hecho modelos basados en las mutaciones específicas de la subvariante, prediciendo que la BA.2 no será tan buena como la BA.1 para evadir los anticuerpos de las vacunas.

Por el contrario, el estudio danés se basa en una muestra de casos más grande y sus datos sugieren que la subvariante BA.2 es, incluso, mejor para evadir la protección inmunológica proporcionada por las vacunas que la versión original.

Por ahora, es difícil decir algo con certeza hasta que se obtengan más datos del mundo real. "Obviamente, todavía no hay mediciones experimentales directas para la BA.2", señala Bloom y agrega: “Así que, pronto, sabremos más".