Los casos de viruela del mono están aumentando: esto se sabe hasta el momento

Cuando los expertos del Reino Unido confirmaron el primer caso de viruela símica el 7 de mayo de este año, la epidemióloga Andrea McCollum y sus colegas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos mantuvieron una estrecha vigilancia.

Las infecciones de viruela del mono en humanos son raras, especialmente fuera de África Central y Occidental, donde el virus es endémico en animales y circula principalmente en áreas densamente boscosas. Desde el año 2018, solo se habían confirmado ocho casos en países no endémicos, incluidos Israel, Singapur, el Reino Unido y los EE. UU., y todos estaban asociados con viajes, al igual que el paciente del 7 de mayo, que había viajado a Nigeria.

Pero a medida que surgieron casos sin vínculos de viaje conocidos con África en varios países, sonaron las alarmas, dice McCollum. "Nunca antes habíamos visto este tipo de observación de la viruela del mono", afirma, "así que esto es particularmente preocupante".

Entre el 13 y el 24 de mayo, al menos 16 países de Europa y América del Norte, además de Australia e Israel, informaron más de 250 casos confirmados y sospechosos de viruela símica. La cepa del virus de África Occidental parece estar causando estas infecciones. Desencadena síntomas similares a los de la gripe seguidos de una erupción en la cara que puede extenderse a otras partes del cuerpo. Esta erupción se transforma de manchas rojas a ampollas llenas de pus que eventualmente se forman costras y se caen. La mayoría de las veces, estos síntomas desaparecen por sí solos en unas pocas semanas, pero son fatales en alrededor del tres por ciento de los casos.

La cepa de viruela del mono de la cuenca del Congo, causa una enfermedad más grave y mata a casi el 10 por ciento de los infectados. El virus de la viruela, que fue erradicado en 1979 y es un pariente cercano de la viruela del mono, fue mucho más letal, matando al 30 por ciento de los infectados.

“(La viruela del mono) es muy diferente de la COVID”, afirmó Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud, en una sesión de Preguntas y respuestas públicas en línea el 23 de mayo.

“La transmisión realmente está ocurriendo por contacto físico cercano, contacto de piel a piel”. La viruela del mono, a diferencia de la COVID-19, que circula a través de pequeñas gotas en el aire, no se propaga tan fácilmente.

“Esta es una situación controlable”, expresó Van Kerkhove. Existen antivirales potenciales para las personas infectadas y vacunas para las personas con mayor riesgo: aquellas que entran en contacto cercano con personas infectadas. “Esta (vacunación) no es algo que todos necesiten”, agregó.

Afortunadamente, hasta el momento, nadie ha muerto en este brote continuo de viruela del mono en varios países, pero aún se desconoce dónde comenzó y qué está causando su propagación.

Por el momento, hay muchas preguntas abiertas, señala McCollum.

Esto es lo que se sabe hasta ahora.

Casos hasta la fecha

Desde la identificación del paciente el 7 de mayo, ha aumentado el número de casos de viruela del mono en países no endémicos.

Los funcionarios de salud pública están rastreando contactos y buscando conexiones entre los casos para encontrar pistas. Esto también podría ayudarlos a localizar casos no diagnosticados que potencialmente podrían ser asintomáticos o tener síntomas leves.

Una gran proporción de los casos confirmados actualmente se han notificado en Europa, en particular en el Reino Unido, España y Portugal. 

¿Cómo se transmite la enfermedad? 

Aunque la viruela del mono se puede propagar a través del contacto sexual, no es una infección de transmisión sexual, afirmó Andy Seale, asesor del programa de VIH, hepatitis e infecciones de transmisión sexual de la OMS, en una sesión de Preguntas y respuestas públicas que se dio el 23 de mayo. Por lo general, eso requiere que el virus infeccioso se transmita a través del semen o de los fluidos vaginales, y actualmente no hay evidencia que sugiera eso.

Según detalló Seale, “cualquiera puede contraer la viruela del simio a través del contacto estrecho”.

La enfermedad se propaga a través de los fluidos corporales de una persona infectada (saliva o pus) que pueden albergar el virus. Las sábanas o la ropa contaminada con dicho fluido cargado de virus también pueden ser una fuente potencial de infección.

Dado el carácter generalizado del brote actual, los epidemiólogos y virólogos están tratando de entender si hay una mayor transmisión de persona a persona de este virus. Algunos expertos están estudiando las secuencias genéticas del virus obtenidas de pacientes infectados para ver si hay mutaciones que podrían hacer que el que circula en la actualidad sea potencialmente más transmisible que cualquier versión anterior. También están tratando de comprobar si el virus de la viruela del mono está presente en el semen o fluidos vaginales, y si esto es infeccioso, para confirmar si se trata de una enfermedad de transmisión sexual.

¿Existen vacunas y tratamientos para la viruela del mono?

No todos los pacientes con viruela del mono son hospitalizados; muchos mejoran por sí solos sin tratamiento mientras se aislan en su casa durante tres semanas. Algunos países, incluido el Reino Unido, aconsejan a quienes tuvieron contacto cercano con una persona infectada que se pongan en cuarentena durante 21 días. En los EE. UU., el presidente Joe Biden dijo que esa cuarentena no es necesaria ya que hay vacunas disponibles para las personas expuestas al virus.

En el 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE.UU aprobó la vacuna contra la viruela del mono de Bavarian Nordic llamada Jynneos, que puede prevenir la enfermedad o hacerla menos severa. Otra vacuna llamada ACAM2000 que está aprobada para la viruela también podría usarse. Los EE. UU. y el Reino Unido, por ejemplo, están ofreciendo la vacuna Jynneos a los trabajadores de la salud que tratan o pueden haber estado expuestos a pacientes infectados. Los CDC sugieren que se aplique la vacuna de dos dosis dentro de los cuatro días posteriores a la exposición.

Sin embargo, no se han aprobado medicamentos para tratar la viruela del mono. Un fármaco antiviral oral llamado Tecovirimat fue aprobado por la FDA en el 2018 para el tratamiento de la viruela, pero no hay datos que demuestren que sea efectivo en humanos para ninguna de estas infecciones. Para la enfermedad grave de viruela del mono, se pueden usar otras dos terapias, un cidofovir antiviral y un anticuerpo monoclonal llamado inmunoglobulina vaccinia.

¿En qué se diferencia la viruela del simio del SARS-CoV-2?

A diferencia del SARS-CoV-2, el virus de ARN que causa la COVID-19, el virus de la viruela símica es un virus de ADN. Su genoma está codificado con unas 200.000 unidades genéticas, mientras que el genoma del SARS-CoV-2 es mucho más pequeño: aproximadamente 30.000 unidades. Dichos virus de ADN tienden a no mutar y a ser bastante estables y es menos probable que generen variantes, dijo Rosamund Lewis, jefa de la Secretaría de Viruela de la OMS, en una sesión de Preguntas y respuestas públicas que se dio el 23 de mayo.

Los dos virus también transmiten algo diferente. El SARS-CoV-2 se propaga rápidamente por el aire en pequeñas gotas cuando las personas infectadas hablan, estornudan o tosen. La viruela del mono no se propaga tan fácilmente por el aire y, a menudo, requiere un contacto físico cercano con una persona infectada o con la indumentaria o ropa de cama que haya utilizado.

Breve historia de la viruela del mono

El virus se descubrió por primera vez en 1958 en Dinamarca cuando los investigadores notaron erupciones cutáneas parecidas a la viruela en monos cynomolgus que venían de Singapur y estaban alojados en un centro de investigación animal, de ahí el nombre de viruela del mono.

En la siguiente década, se informaron más brotes en los EE. UU. en monos cautivos importados de Asia, donde no se había identificado la viruela del mono. Estos primates fueron considerados huéspedes accidentales del virus.

La primera infección de viruela del mono en humanos se documentó en 1970 en la provincia de Équateur del Congo en un bebé de nueve meses que inicialmente se pensó que tenía viruela, una enfermedad que estaba cerca de la erradicación y se parecía a la viruela del mono.

Para 1985, la Organización Mundial de la Salud había registrado 310 casos de viruela del mono en zonas rurales de África Occidental y Central, la mayoría en el Congo.

Esto provocó una búsqueda de la fuente principal del virus de la viruela del mono. Una encuesta de 1985 de 383 animales salvajes, incluidos monos, roedores y murciélagos en el norte del Congo, reveló anticuerpos específicos contra la viruela del mono en las muestras de sangre de dos ardillas de cuerda de Thomas, un roedor diurno, que es probablemente cazado y consumido por su carne. Una de las ardillas tenía erupciones en la piel y los investigadores aislaron con éxito un virus de la viruela del mono, idéntico a los que se ven en los humanos, de los tejidos del animal.

En marzo de 2012, otro equipo de investigadores aisló el virus de una especie de mono llamada mangabey hollín en el Parque Nacional Taï de Côte d'Ivoire y en 2020 de chimpancés occidentales. Recientemente, otro estudio, que aún no ha sido revisado por pares, reveló evidencia del virus en musarañas y en algunos roedores que vivían en la cuenca del Congo.

Si bien se sospecha que los roedores son los principales reservorios de la viruela del mono, no hay evidencia directa que demuestre que estos animales, cazados para obtener carne o adoptados como mascotas, transmitan el virus a los humanos, señala Joachim Mariën, ecologista de enfermedades de la Universidad de Amberes en Bélgica. 

Aún así, el infame brote de viruela del mono de 2003 en los EE.UU (el  primero fuera de África) ofrece una idea de cómo se produce la transmisión de este virus de animal al ser humano. Al menos 37 personas de seis estados: Illinois, Indiana, Kansas, Missouri, Ohio y Wisconsin se enfermaron después de tocar o acariciar perros de la pradera infectados. Resulta que es probable que estos roedores hayan contraído el virus de la viruela del mono mientras estaban alojados junto a lirones y ratas gigantes gambianas que un distribuidor de animales de Illinois importó de Ghana.

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¿Por qué están aumentando los casos de la viruela del mono?

En partes de África Central y Occidental, donde el virus es endémico, los casos de viruela símica en humanos han ido en aumento desde la década de 1970. Un estudio de 2022 estimó un aumento mínimo de 10 veces en el número de casos globales confirmados, probables y posibles en las últimas cinco décadas. Ese aumento es más dramático en el Congo, que registró más de 28.000 casos entre 2000 y 2019, y en Nigeria, donde la enfermedad resurgió en 2017 después de 40 años.

Una razón importante para el aumento de los casos de viruela del mono es la eliminación de la viruela. En 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró que la viruela fue erradicada y terminó la vacunación contra el virus. Pero los investigadores han demostrado que esta vacuna contra la viruela discontinuada, que puede tener efectos secundarios, proporcionó una protección del 85 por ciento contra la viruela del mono . Un estudio de 2010 del Congo Central descubrió que las personas vacunadas tenían un riesgo casi cinco veces menor de contraer la viruela del mono que los no vacunados. 

La creciente deforestación también puede exponer a más personas al virus. Es probable que la tala de bosques para dar paso a las plantaciones y a la agricultura acerque a los humanos a los animales salvajes infectados, lo que aumenta las oportunidades para que el virus salte entre especies, como ha sido sugerido para el Ébola.

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También un estudio de 2014 documentó una versión de la cepa del virus de la viruela del mono de la cuenca del Congo con un gen eliminado que puede estar asociado con una adaptación para la transmisión de persona a persona.

“Sabíamos que la viruela del mono era una enfermedad que necesitábamos vigilar de cerca debido a su potencial epidémico”, dice Laurens Liesenborghs, un especialista en enfermedades infecciosas que estudia el virus en el Instituto de Medicina Tropical de Bélgica. "Sin embargo, lo que está sucediendo ahora es algo bastante peculiar".

¿Este brote de viruela símica es causado por un virus más transmisible?

Otra pregunta persistente es si el virus evolucionó para propagarse más fácilmente entre los humanos. Para los virus de la viruela, que son virus de ADN, eso generalmente significa perder o ganar genes que los hacen más transmisibles, señala Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.

Según las secuencias del genoma del virus tomadas de tres pacientes con viruela del mono recientemente infectados de Portugal, Bélgica y los EE. UU., no hay evidencia de tal eliminación o adición de genes, señala. De hecho, el proyecto de secuencia del genoma de Portugal presenta una coincidencia cercana con la del virus exportado de Nigeria a Israel, Singapur y el Reino Unido en 2018 y 2019. El borrador de la secuencia del gen de Bélgica es muy similar al obtenido del paciente portugués, lo cual tiene sentido, dice Philippe Selhorst, virólogo del Instituto de Medicina Tropical de Bélgica, dado que el belga había viajado recientemente a Portugal.

Pero para identificar cambios sutiles en la composición genética de la viruela del mono, los investigadores necesitan secuenciar el ADN viral de más pacientes y comparar regiones en todo el genoma que pueden ser diferentes a las secuencias de brotes anteriores. La pregunta es si esas variaciones, en el caso de que se encuentren, equivalen a cómo el virus infecta a los humanos.

Sin embargo, la preocupación de Selhorst es que incluso si el virus no ha cambiado todavía, podría tener más oportunidades de mutar, cuanto más tiempo continúe este brote en curso.

Aunque la viruela símica no es tan contagiosa como la COVID-19, Selhorst afirma que "nunca es bueno que un virus que ha estado en un reservorio animal circule ahora, cada vez más, entre las personas".