COVID-19: ¿qué variante de ómicron es la más contagiosa hasta el momento?

Una subvariante altamente contagiosa de Ómicron es ahora la cepa dominante que se propaga en los Estados Unidos. Los primeros datos sugieren que la XBB.1.5 es más invasiva que otras variantes, esquivando de manera eficiente la inmunidad previamente adquirida y generando preocupaciones entre los funcionarios de salud pública sobre una posible ola de invierno en el hemisferio norte.

Solo en diciembre, XBB.1.5 pasó de causar menos del 1% de los casos confirmados de COVID-19 en los Estados Unidos a más del 40%, superando rápidamente a otras variantes. En los estados del noreste causó más del 75% de todos los casos durante la semana que comenzó el 25 de diciembre, aunque aún no hay datos que indiquen si causa una enfermedad más grave.

“Es la subvariante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica para la respuesta al COVID-19 en la Organización Mundial de la Salud, durante una conferencia de prensa. Los científicos estiman que alguien infectado con XBB.1.5 puede causar 60% más infecciones que una persona infectada con sus cepas progenitoras.

XBB.1.5 se detectó por primera vez en Nueva York y Connecticut, en los Estados Unidos, a finales de octubre, pero desde entonces se ha detectada en al menos otros 29 países. Si bien representa menos del 5% de los casos actuales en todo el mundo, parece estar duplicándose en un plazo de ocho a 15 días, lo que la convierte en la variante del SARS-CoV-2 de propagación más rápida hasta ahora. 

De hecho, XBB.1.5 podría estar mucho más extendida, según Kerkhove, ya que es difícil decir, debido a que los esfuerzos de secuenciación genómica para monitorear el SARS-CoV-2 han disminuido en todo el mundo.

¿De dónde viene XBB.1.5?

XBB.1.5 desciende de la variante XBB.1, que surgió de XBB, la fusión de dos variantes Ómicron BA.2. Su cepa abuela, XBB, y su cepa parental XBB.1, fueron responsables de un aumento repentino de casos de COVID-19 en partes de Asia en octubre y noviembre de 2022. Ellas fueron capaces de escapar de la inmunidad conferida por infecciones previas y los refuerzos bivalentes que fueron diseñados específicamente para bloquear las variantes de Ómicron, según un informe publicado en Nature en diciembre. En Singapur, las subvariantes XBB causaron una gran cantidad de infecciones y reinfecciones intercurrentes, aunque las tasas de hospitalización se mantuvieron bajas.

¿En qué se diferencia la nueva variante?

La variante XBB.1.5 presenta una nueva mutación en la posición 486 de la proteína spike, que es la que usa el virus para unirse a la proteína del receptor ACE2 en las células del tracto respiratorio humano. Modelos matemáticos predijeron que un cambio en la proteína spike en esta posición permitiría que una variante escapara de los anticuerpos anteriores. Esas predicciones parecen ser correctas.

"La mutación trae una mayor unión de ACE2 mientras mantiene la capacidad de escape de la inmunidad extremadamente alta de XBB.1", dice Yunlong Cao, de la Universidad de Pekín en China, en base a su investigación preliminar que explora el contagio mejorado de XBB.1.5, que aún no ha sido revisado por pares.

La investigación preliminar de Cao también muestra que algunas terapias con anticuerpos monoclonales, como Evusheld y Bebtelovimab, no bloquean XBB.1.5, aunque Sotrovimab proporcionó una protección débil.

¿El refuerzo bivalente protege contra XBB.1.5?

Es demasiado pronto para saber cómo el refuerzo bivalente actual, que se dirige a las cepas BA.4 y BA.5 anteriores de Ómicron, así como al coronavirus original, protegería contra XBB.1.5. Sin embargo, una reciente investigación sobre las cepas parentales de XBB.1.5 dirigida por Mehul Suthar, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, muestra que las personas que recibieron el refuerzo bivalente, así como las que se infectaron recientemente con una variante de Ómicron, tienen niveles ligeramente más altos de anticuerpos protectores.

"Los refuerzos bivalentes parecen estar funcionando como se supone que deben hacerlo", dice Suthar, al cambiar nuestra inmunidad hacia las variantes de Ómicron. Él especula que el refuerzo bivalente brindaría cierta protección contra XBB.1.5, en función de su similitud con otras variantes de Ómicron. Pero su investigación también sugiere que incluso el refuerzo bivalente puede no bloquear las infecciones avanzadas de XBB.1.5.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que los refuerzos bivalentes redujeron las hospitalizaciones por COVID-19 en más del 90% hasta noviembre, que es el último dato disponible. Esto significa que incluso si los refuerzos no previenen las infecciones, aún pueden salvar vidas.

"Es difícil decir algo sobre la patogenicidad de XBB.1.5", dice Kei Sato, virólogo de la Universidad de Tokio, ya que aún no hay datos. Sin embargo, el trabajo preliminar de Sato, aún no revisado por pares, sobre la cepa original XBB ha demostrado que el virus se adhiere más estrechamente a las células humanas que otras variantes de Ómicron, como BA.2.75 y BA.2, lo que sugiere que podría causar una enfermedad más grave. 

Pero cuando los hamsters se infectaron con XBB, los síntomas de la enfermedad no fueron peores que los causados ​​por BA.2.75. "Todavía no tenemos ninguna idea que explique esta discrepancia", dice Sato.

¿XBB.1.5 prolongará la pandemia?

Las hospitalizaciones por COVID-19 han aumentado en 17% en la última semana, según los últimos datos de los CDC, lo que lleva a los científicos a preocuparse de que incluso sin causar una enfermedad más grave, la XBB.1.5 altamente contagiosa podría empeorar el curso de la pandemia que hasta ahora ha durado tres años. Una gran cantidad de casos de COVID-19 aún pueden abrumar a los hospitales, donde los recursos ya se están agotando debido a la gran cantidad de infecciones respiratorias por RSV y gripe.

Las personas mayores de 65 años son las más vulnerables a las complicaciones debidas al COVID-19. Sin embargo, sólo un poco más de un tercio de estos estadounidenses han recibido el refuerzo bivalente, dejándolos vulnerables a XBB.1.5. Cuando se trata de la población de los EE. UU., casi el 85% de los elegibles no han recibido la vacuna bivalente.

"Cuando las infecciones son altas, muchas personas se verán afectadas", dice Marc Veldhoen, inmunólogo del Instituto de Medicina Molecular de Lisboa, Portugal. "Más infecciones conllevan más riesgo, más probabilidad de síntomas y, desafortunadamente, la alta circulación significa que muchas [personas] vulnerables se infectarán y veremos más personas en los hospitales".