Qué es el amor según la ciencia

Neurotransmisores, hormonas y feromonas; todo vale en la neurobiología del amor. Numerosos procesos se activan y la concentración de hormonas aumenta cuando estamos con alguien a quien amamos. La historia, la cultura y la evolución ha girado en gran parte en torno al amor.

Pero, ¿qué le ocurre exactamente a nuestro cerebro cuando nos enamoramos? ¿Dónde reside el amor? ¿Cómo se desencadenan los procesos neurológicos que nos llevan al amor romántico? ¿Existe el amor a primera vista? Con estas verdades y mitos, la ciencia desmiente los mitos del amor romántico.

¿Qué es el amor?

Según la ciencia, el "juego del amor" es un proceso neurológico que se produce en el cerebro e implica a diferentes partes: el hipotálamo, la corteza prefrontal, la amígdala, el núcleo accumbens y el área tegmental frontal.

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Fisher define un segundo momento en el proceso de enamoramiento desde el punto de vista neurobiológico: la atracción, donde entra en juego la dopamina. En el año 2000, un estudio de Arthur Aron (de la Universidad Stony Brook de Nueva York) reveló mediante escáneres que las personas que se encuentran en esta fase inicial del enamoramiento tienen una intensa actividad en el área ventral tegmental, una especie de "fábrica" de dopamina. 

Un estudio del año 2017 llevado a cabo por neurólogos recopiló datos que sugieren que estar enamorado no solo tiene un efecto sobre nuestras emociones, sino también sobre las transmisiones cognitivas de alto nivel. 

“Eso significa que es posible que el amor tenga una función real: no solo poderse conectar emocionalmente con las personas, sino mejorar nuestro comportamiento”, dijo la autora del estudio, Stephanie Cacioppo, en declaraciones al New York Times.

¿Por qué nos enamoramos?

Los estudios neurológicos sugieren que hasta 12 áreas del cerebro están involucradas en este momento del enamoramiento, de tal modo que al mirar o pensar en alguien por quien nos sentimos atraídos, se liberta en el cerebro una serie de neurotransmisores como la adrenalina, dopamina, serotonina, oxitocina o vasopresina.

Estas sustancias son fundamentales a la hora de intentar comprender la razón por la que nos enamoramos. Los estudios demuestran que la primera vez que lo hacemos, los niveles de serotonina se desploman y los centros de recompensa del cerebro se inundan de dopamina. 

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Un estudio de 2018 de la Liga Española de la Educación, con el apoyo del Ministerio de Sanidad de España, puso de relieve que las relaciones de pareja y las relaciones sexuales comienzan cada vez a una edad más temprana: un 24% de los jóvenes tuvo su primera pareja con 12 años y un tercio había tenido su primera relación sexual a los 15. 

¿El amor es como una droga?

Jim Pfaus, de la Universidad de Montreal, es uno de los investigadores que más ha avanzado en el campo del estudio de las relaciones sexuales y el amor. Así, afirma que la ínsula y el núcleo estriado del cerebro se activan tanto en el deseo sexual como en el amor romántico.

Que el amor se localice en una determinada área del estriado, asociada con las adicciones a las drogas, podría explicar que "el amor es realmente un hábito que está formado por un deseo sexual que se retroalimenta a través de una recompensa". El proceso es el mismo que producen las drogas en las personas adictas.

De la misma opinión son investigadores del Centro de Neuroética de la Universidad de Oxford que han concluido que tanto el amor como las drogas inundan el cerebro con dopamina, lo que causa una fuerte sensación de recompensa provocando el círculo vicioso de euforia, deseo, dependencia y abstinencia.

Para establecer esta acción-reacción del amor o la sexualidad en el cerebro, Pfaus analizó los resultados de 20 estudios que examinaron la actividad cerebral de 309 participantes mientras estaban viendo fotos eróticas o imágenes de una persona a la que amaban.

No sólo concluyó que las partes del cerebro que se estimulaban eran las mismas para un sentimiento que para el otro sino que comprobó que afectaba de la misma forma a hombres y mujeres y que las zonas estimuladas eran las mismas que se estimulan en una adicción.

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¿Pueden hombres y mujeres ser solo amigos?

Tras analizar las reacciones de un centenar de universitarios, un estudio de la Universidad de Wisconsin concluyó que la amistad entre individuos de distinto sexo no era posible al constatar que una de las partes, cuando no las dos, acaba por desarrollar en algún momento un grado distinto de atracción sexual. Según el estudio, hombres y mujeres tienen una percepción muy distinta de los mensajes que reciben del sexo opuesto.

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Según un estudio realizado por la antropóloga Hellen Fisher en 2010, el amor provoca los mismos sentimientos placenteros que la droga a nivel cerebral. Para la experta, el amor es una respuesta fisiológica más que una emoción. 

Numerosas regiones cerebrales, sobre todo aquellas relacionadas con la recompensa y la motivación, se activan cuando estamos con una pareja, como el hipocampo, el hipotálamo o el córtex del cíngulo anterior.

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A la par, se desactivan áreas como la amígdala o el córtex frontal, cuya función los científicos definen para reducir la probabilidad de la aparición de emociones negativas.

¿Que són las hormonas del amor?

La oxitocina y la vasopresina son las hormonas más estrechamente asociadas al amor, aunque no las únicas. Las produce el hipotálamo y las libera la glándula pituitaria. Ambas influyen tanto en los hombres como en las mujeres. La oxitocina y la vasopresina interactúan con el sistema de recompensa dopaminérgico y pueden estimular la liberación de dopamina por el hipotálamo.

¿Existe el amor a primera vista?

Helen Fisher, antropóloga de la Universidad de Rutgers, estableció las distintas fases del amor (deseo, atracción y cariño) y su sometimiento a las "hormonas del amor". Las mariposas en el estómago el amor a primera vista son una reacción química del cerebro. La primera fase del amor (deseo) está guiada por la segregación de hormonas sexuales tanto de hombres como mujeres: estrógenos y testosterona. La adrenalina hace que el corazón se acelere, la boca se seque y las manos suden como parte del nerviosismo o la reacción normal del organismo a una situación de estrés. ¿Qué hay más estresante que el amor?

Amor romántico vs amor social

Robert Malenka, de la Universidad de Stanford, ha desarrollado sus estudios de los circuitos cerebrales frente al amor centrándose en cómo actúa la oxitocina en el amor social. «Nuestro estudio revela nuevos conocimientos sobre los circuitos cerebrales que subyacen en la recompensa social, la experiencia positiva que a menudo se obtiene cuando se encuentra con un viejo amigo o cuando conoces a alguien que te gusta».

La oxitocina es otro neuroquímico conocido como hormona del amor. Está presente en el enamoramiento, en el vínculo madre-hijo y en la excitación sexual. La oxitocina es un regulador maestro de la temperatura corporal, el hambre, la sed, el sueño y las reacciones emocionales. El estudio de Malenka demostró por primera vez que la oxitocina se estimulaba durante las interacciones sociales y que esta actividad neuronal era necesaria para el comportamiento social normal.

¿Podría la ciencia explicar la "historia de amor" de Albert Einstein y Lina, su violín? Sí. Una mera reacción neurobiológica en el cerebro causada por una combinación de hormonas, sensación de recompensa y neurotransmisores.

¿Podría la ciencia explicar los poemas de Neruda?: "Puedo escribir los versos más tristes esta noche. / Escribir, por ejemplo: "La noche está estrellada, / y tiritan, azules, los astros, a lo lejos" ¿Quién querría una explicación científica para la poesía?