¿Puede el pensamiento positivo prolongar la vida?
Los estudios demuestran que mantenerse optimista ante el envejecimiento puede ser tan beneficioso para la salud como hacer ejercicio o comer bien.
Ancianos sostienen globos en una solemnidad en Arizona (EE.UU.). Uno de los componentes para una larga vida es formar parte activa de una comunidad.
Tras la muerte de mi padre, mi madre se anotó en un centro comunitario con piscina y empezó a nadar varias veces por semana. Dorothy tenía casi 80 años. Conoció a gente, se enteró de los programas y servicios locales para personas mayores y descubrió un centro que sigue siendo su lugar de encuentro desde hace 18 años.
Sirve almuerzos por un dólar. Un DJ anima el local y ella se pone a bailar. Ha hecho amigos, entre ellos un grupo de mujeres que se reúnen para comer todos los sábados en un restaurante que sirve platos enormes y café. A menudo digo que ella tiene mejor vida social que yo.
Los científicos saben desde hace tiempo que las personas que tienen fuertes vínculos con sus amigos y familiares tienden a vivir más tiempo.
Un equipo de la Universidad Brigham Young (EE.UU.) analizó los resultados de 148 estudios que se remontan a 1900, en los que se investigó el efecto de las relaciones sólidas en la longevidad.
En total, los estudios incluyeron 308 849 participantes y siguieron a los sujetos durante casi ocho años. Al cabo de ese tiempo, las personas con fuertes vínculos sociales tenían un 50% más de probabilidades de seguir vivas que las que estaban aisladas y solas.
Según el análisis, una vida social satisfactoria era tan beneficiosa para la supervivencia a largo plazo como dejar de fumar (algo que hizo mi madre tras cuatro décadas siendo fumadora) y puede ser incluso más crucial que hacer ejercicio y superar la obesidad, por ejemplo.
Se ha demostrado que actividades sociales como las de este grupo de nadadoras sincronizadas mayores de 55 años, las Aqua Suns de Sun City (Arizona), desempeñan un papel importante en una vida larga y activa.
Las relaciones sociales pueden influir en la salud a través de lo que los investigadores denominan "amortiguación del estrés". El apoyo de los demás nos ayuda a adaptarnos emocionalmente a las enfermedades, la muerte de un ser querido u otros retos que suelen acumularse a medida que envejecemos.
A su vez, afrontar mejor estos retos alivia el flujo de hormonas inducidas por el estrés que debilitan nuestro sistema inmunitario y aumentan la susceptibilidad a infecciones mortales, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares. Las relaciones sólidas también nos animan a cuidar mejor de nosotros mismos y pueden proporcionarnos un sentido de propósito, otro factor asociado a una vida más larga.
En investigaciones como ésta, por supuesto, es difícil encontrar lo que llamamos de causa y efecto. ¿El compromiso social mantiene sanas a las personas mayores o su buena salud les proporciona el placer y el deseo de pasar tiempo con sus amigos? En cualquier caso, una nota de los editores que acompañaba al análisis de Brigham Young decía que los médicos y otros profesionales de la salud "deberían tomarse las relaciones sociales tan en serio como otros factores de riesgo que afectan a la mortalidad".
“Los científicos saben desde hace tiempo que las personas con fuertes vínculos con amigos y familiares tienden a vivir mucho tiempo.”
El poder de las creencias en la longevidad
Becca Levy, profesora de epidemiología y psicología en la Universidad de Yale, señala otra influencia en la longevidad saludable: nuestras creencias sobre el envejecimiento. Ha publicado decenas de estudios que demuestran que si pensamos en la vejez como un momento para disfrutar o algo para temer tiene una poderosa influencia en qué tan bien o mal lo hacemos a medida que nos acercamos a esa etapa.
Levy sintió curiosidad por los efectos en la salud de las creencias sobre el envejecimiento, y cómo los estereotipos culturales y los valores sobre las personas mayores dan forma a nuestras actitudes personales, como estudiante de posgrado que visitaba Japón. Ese país tiene una de las expectativas de vida más altas del mundo. Durante mucho tiempo, los científicos lo atribuyeron a los genes y la dieta, pero Levy se preguntó si estaba en juego algo menos obvio.
Sus ideas sobre las creencias sobre el envejecimiento se consolidaron cuando una fiesta nacional, Keiro No Hi, que se traduce como el Día del Respeto por los Ancianos, llegó en septiembre. Las personas mayores llenaron los parques y cenaron en restaurantes de forma gratuita. Los escolares entregaron comidas a los reclusos. En Japón, observó, las personas mayores inspiraban respeto, incluso reverencia. No fueron dejados de lado ni ridiculizados como "viejos".
En Japón se venera a los ancianos, a diferencia de Occidente, donde se les considera una carga. En la foto, Ikuyo Kotani, de 63 años (izq.), lee un libro ilustrado a los niños mientras Toshie Kimura, de 77, observa a los alumnos del jardín de infancia Kurumi, en la ciudad de Kashiwa, Chiba (Japón).
"Lo que realmente me llamó la atención fue lo diferente que la cultura japonesa parecía tratar a las personas mayores, a diferencia de la discriminación por edad a la que estaba acostumbrada en Estados Unidos", recuerda Levy.
Levy descubrió que los adultos de entre 30 y 40 años que tenían ideas positivas sobre la vejez (la equiparaban con la sabiduría, por ejemplo, y no con la decrepitud) tenían más probabilidades de gozar de buena salud décadas después.
En otro estudio, demostró que las personas de 50 años o más que tenían una visión optimista del envejecimiento eran mucho más capaces de realizar tareas cotidianas durante los 18 años siguientes: actividades como quitar la nieve del suelo con una pala o caminar 800 metros. Las personas mayores que tenían creencias positivas sobre la edad al inicio de uno de los estudios de Levy también tenían muchas más probabilidades de recuperarse totalmente tras una lesión incapacitante.
La investigación de Levy también sugiere que las percepciones positivas del envejecimiento ofrecen protección contra el deterioro cognitivo, incluso en adultos genéticamente susceptibles.
La docente de Yale y sus colegas estudiaron a personas portadoras del gen APOE ε4, que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. Al inicio del proyecto, todos los sujetos estaban libres de demencia. Los que tenían una visión optimista de la vejez eran un 47% menos propensos a desarrollar demencia que los portadores del gen APOE ε4, que tenían nociones sombrías del envejecimiento.
En otro estudio, Levy descubrió que las personas relativamente jóvenes, sanas y en buena forma cognitiva que no veían nada prometedor en envejecer eran mucho más propensas a desarrollar con el tiempo rasgos patológicos de la enfermedad de Alzheimer en sus cerebros. Y sus hipocampos, las estructuras cerebrales curvas esenciales para la memoria, se encogían tres veces más rápido.
Lo más sorprendente es que Becca descubrió que las personas con una visión más optimista del envejecimiento vivían una media de siete años y medio más que los pesimistas.
Los pensamientos optimistas sobre la vejez y una vida activa pueden alargar la vida hasta siete años, según una investigación. Aquí, miembros del grupo Sun City Poms de Arizona ensayan para un desfile.
Mente sana, cuerpo sano
¿Cómo ejercen las creencias tal poder? Para empezar, dice Levy, las personas con una mentalidad positiva sobre el envejecimiento tienden a tener una mayor autoeficacia y autodominio, es decir, la capacidad de tomar las riendas de su vida y regular sus impulsos. También suelen comer bien, hacer ejercicio y tomar los medicamentos prescritos. Y tienen niveles más bajos de la hormona cortisol y otros biomarcadores del estrés.
Escribir es una forma de cambiar nuestra forma de pensar sobre el envejecimiento. En un estudio, la especialista pidió a grupos de adultos que imaginaran un día en la vida de una hipotética persona mayor física y mentalmente sana, y que escribieran brevemente sobre ella una vez a la semana. Tras solo cuatro semanas, las percepciones negativas sobre el envejecimiento disminuyeron significativamente.
En otro estudio, propuso a los participantes llevar un diario con imágenes de personas mayores que veían en la televisión. Abrió los ojos de la gente a los estereotipos condescendientes y feos que nos bombardean y distorsionan nuestras percepciones y suposiciones sobre el envejecimiento. "La idea es que la gente sea más consciente tanto de sus propias creencias edadistas como de los mensajes edadistas que se encuentra en la vida cotidiana", explica Levy.
Le pregunté a Levy si nuestra visión colectiva del envejecimiento mejoró a medida que la población mayor ha ido superando los 65 años. De hecho, me dijo, que la discriminación por motivos de edad ha empeorado.
Ella y sus colegas desarrollaron un programa lingüístico informático y analizaron una base de datos de más de 400 millones de palabras de libros, periódicos, revistas y publicaciones académicas de hace 200 años. El equipo examinó los adjetivos que aparecían con más frecuencia junto a las palabras "viejo" y similares, y los sinónimos de "anciano".
En general, el lenguaje era positivo hasta finales del siglo XIX, cuando la esperanza de vida de los blancos en Estados Unidos era de 41 años (en aquella época, los investigadores no hacían un seguimiento de la esperanza de vida de otras poblaciones). Desde entonces, las palabras relacionadas con la vejez se han vuelto cada vez más despectivas.
Los ancianos pueden ser el último grupo de personas del que nuestra sociedad se siente libre para burlarse, afirma Levy.
Señala las noticias sobre bromas crueles al comienzo de la pandemia de Covid, cuando las personas mayores de 65 años morían a tasas excepcionalmente altas y el término removedor de boomer (término para referirse a alguien nacido justo después de la Segunda Guerra)" se convirtió en un meme muy compartido en Twitter.
Leer las investigaciones de los científicos en un intento de desentrañar los misterios del envejecimiento puede hacer que resulte difícil sentirse bien al envejecer. La idea de "curar" el envejecimiento lo convierte en tal. Los estudios publicados empiezan, implacablemente, con malas noticias. "El envejecimiento es un proceso degenerativo que conduce a la disfunción y muerte de los tejidos", comienza un artículo sobre el tema.
"Creo que al etiquetar el envejecimiento como una enfermedad, se ignoran muchos puntos fuertes del paso de los años en las personas y las muchas formas en que puede haber crecimiento en la edad avanzada", dice Levy.
“Los adultos de entre 30 y 40 años que tenían ideas positivas sobre la vejez tenían más probabilidades de gozar de buena salud décadas después.”
El futuro de la medicina
Cuanto más aprendía sobre la ciencia de la longevidad, más me entusiasmaban las perspectivas de descubrimientos que beneficiarán a todos a medida que envejecemos. Pero a medida que me acercaba a los 68 años, no podía deshacerme de las persistentes imágenes de disfunción de los tejidos y muerte celular que se producían en mi interior.
Steve Horvath, creador de relojes epigenéticos para medir la edad biológica, se ofreció a hacerme una prueba llamada GrimAge. Le envié dos pequeños viales de mi sangre. Unos meses después, recibí los resultados: mi edad biológica era 3,3 años inferior a mi edad cronológica.
El informe ofrecía una alegre felicitación. Aun así, me sentí decepcionado. Desde luego, no estaba en sintonía con algunos de los científicos de la longevidad que he conocido, como David Sinclair, que hacen ejercicio religiosamente, ayunan, toman suplementos o fármacos atípicos y parecen empeñados en desafiar al tiempo.
Entonces pensé en mi madre, que seguía disfrutando de la vida a los 90 años. La investigación de Becca Levy me convenció de que la perspectiva de mi madre explica, al menos en parte, su vitalidad. Nunca la he oído refunfuñar por su cumpleaños ni decir que no puede hacer algo porque es demasiado vieja, una queja que empiezo a oír de amigos de mi edad.
"No. No soy demasiado vieja. Quizá hago las cosas más despacio y quizá hago menos cosas. Pero no soy demasiado vieja para bailar o caminar, ni para hacer nada de lo que me gusta", dice ella.
Hace una pausa. "Bueno, ya no nadaría".
"¿Por qué hace tiempo que no lo haces?".
"Porque no me gusta cómo me queda el traje de baño".
