Qué dice la OMS acerca de la exposición excesiva a la radiación

El suelo, el agua, el aire y nuestro organismo producen distintas formas de radiación por lo que, de alguna manera, todos los días estamos expuestos a este tipo de energía, señala la Organización Mundial de la Salud (OMS). El radón, por ejemplo, es un gas natural que emanan las rocas y la tierra, siendo una de las principales fuentes de radiación natural.

Incluso la medicina utiliza los efectos de la radiación para estudiar y analizar a los pacientes que requieren un diagnóstico determinado: la fuente de radiación artificial más habitual son los aparatos de rayos X que se utilizan en la radioterapia. 

Sin embargo, cuando la exposición a la radiación es excesiva, el cuerpo humano puede sufrir consecuencias. 

¿Qué es y cómo se mide la radiación?

De acuerdo con la OMS, la radiación es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas electromagnéticas o partículas que puede presentarse de dos maneras: 

• Radiación ionizante: producida por átomos que tienen un exceso de energía y que, al ser liberada espontáneamente en forma de rayos gamma o rayos X, produce radioactividad. 
• Radiación no ionizante: referida al tipo de radiación que contiene campos eléctricos y magnéticos de baja energía; como por ejemplo las ondas de radio, microondas, los rayos ultravioleta o la luz visible. 

Esta energía se mide de dos formas: por la la dosis de radiación recibida (expresado en una unidad llamada Gray (Gy)); y su potencial para causar daños en el tejido y los órganos de las personas, que se calcula mediante una unidad denominada sievert (Sv) o milisievert (mSv).

A partir de esta medida, la dosis determinada para presentar el síndrome agudo por radiación (SIA) es de aproximadamente 1Sv (1000 mSv), lo cual equivale a un índice alto de radiación ya que, según la OMS, el promedio anual de exposición a radiación procedente de todas las fuentes entre la población mundial equivale a 3 mSv al año per cápita. 

Sin embargo, el riesgo de que la radiación afecte a la salud de las personas depende de varios factores entre los cuales se encuentran el tipo de radiación, la duración y el modo de exposición y las características de la persona expuesta. 

¿Qué produce la excesiva radiación en las personas?

Cuando una persona se expone a altos índices de radiación, los tejidos y órganos del cuerpo pueden dañarse. Cuanto mayor sea la dosis de radiación recibida, se incrementa el riesgo en el organismo y puede producir efectos relacionados al SIA: 

• Náuseas y vómitos
• Eritemas y quemaduras (enrojecimiento de la piel)
• Caída de cabello
• Muerte

En palabras de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), se considera un nivel alto de exposición a la presencia de 75 radianes (0.75 Gy) en un lapso breve de minutos u horas. Esto equivale a recibir 18 mil radiografías de tórax en todo el cuerpo en menos de una hora. 

Si la radiación es baja, el organismo puede reparar los resultados de esa exposición en un período prolongado como ocurre en la exposición a rayos X en un diagnóstico médico. Aunque una exposición a largo plazo de estos niveles de radiación, advierte la OMS, puede aumentar el riesgo de cáncer.  

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Cómo descontaminarse de la radiación

Cuando ocurre un accidente radiológico o nuclear, las primeras personas en asistir al personal afectado son las que más probabilidades tienen de exponerse a altos niveles de radiación y presentar efectos relacionados al síndrome agudo. Es por esto que los Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan quitarse el material radioactivo de la siguiente forma: 

• Sacarse prendas que hayan tenido contacto exterior. Esta acción puede descontaminar a la persona de hasta el 90% del material radioactivo
• Consumir agua embotellada evitando así el contacto con agua de grifo en caso de estar contaminada. A pesar de esto, el material radiactivo que haya llegado al agua se diluirá a niveles bajos y esta puede usarse para lavar la piel, el cabello y la ropa
• Lavarse el cuerpo con agua tibia y jabón sin refregar ni rascarse la piel
• Utilizar shampoo para limpiar el cabello, no acondicionador. Este último hace que el material radioactivo se pegue al pelo
• Vestirse con prendas limpias

Si una persona se encuentra en una zona afectada, OMS recomienda también permanecer en un lugar interior, sin ventanas ni puertas, cuyas paredes y techo pueda proteger a la persona de cualquier lluvia radiactiva que ocurra en el exterior.