¿Por qué da sueño después de comer?: Lo que le sucede al cuerpo

Tener sueño después de comer es algo que la mayoría de las personas ha experimentado alguna vez. Aunque este letargo y el decaimiento en el estado de alerta suele relacionarse a la ingesta de alimentos, en realidad encuentra su explicación en el campo de los ritmos biológicos o circadianos, señala a National Geographic Santiago Plano, doctor argentino en Ciencias Básicas y Aplicadas.

Los ritmos circadianos son cambios físicos, mentales y conductuales que siguen un ciclo de 24 horas y que tienen altos y bajos en su intensidad. Es decir, el reloj biológico coordina un sinfín de variables, algunas de las cuales, en determinados momentos de la jornada, están en su máximo, otras en su mínimo y otras en situaciones intermedias. Tal como explica el especialista, la hora del día en que se produce la baja en alguna variable del reloj se conoce como nadir. 

Concretamente, la somnolencia se produce en un momento de coincidencia entre la ingesta y una etapa de nadir en el nivel de ciertas hormonas y factores vinculados con el alerta, lo cual resulta en una caída del patrón de actividad y el estado de vigilia y un aumento en la fatiga. Según define el médico, esto se conoce formalmente como sueño posprandial (del latín pos, después, y prandium, almuerzo o comida).

El sueño posprandial se caracteriza por una sensación de pesadez, cansancio excesivo, confusión y falta de concentración, explica Plano, quien también se desempeña como investigador en el Instituto de investigaciones Biomédicas (BioMed) de la Universidad Católica Argentina (UCA) y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

Como consecuencia de la somnolencia generada, las personas suelen tener un menor desempeño en la resolución de tareas (tanto ejecutivas como físicas), registrar un déficit en el desempeño laboral y estar propensas a accidentes.

¿Se puede evitar el sueño después de comer?

El investigador argentino reconoce que, si bien la somnolencia posprandial no es una consecuencia directa de la ingesta de alimentos, su efecto y duración se ven afectados por algunas variables relacionadas como el hambre y el volumen y la composición de comida ingerida; y por factores involuntarios dependientes del sistema nervioso autónomo (como potenciar los movimientos intestinales o permitir la relajación de los esfínteres gastrointestinales).

Frente a esto, Plano señala que existen algunas recomendaciones que se pueden tener en cuenta para prevenir el sueño como optar por una comida sencilla y poco abundante; evitar la sobreingesta de grasas y azúcares; tomar café para aumentar el estado de alerta; y realizar  actividad física de bajo impacto, como una caminata corta. 

No obstante, también es recomendable realizar una pequeña siesta (de entre 15 y 20 minutos) para mitigar los efectos de la fatiga y recomponer el estado de alerta de manera orgánica.