Por qué el cielo se ve azul y otras curiosidades de la atmósfera terrestre que no sabías
Los pájaros vuelan por un cielo azul.
La atmósfera de la Tierra es un fino velo de gas que rodea el planeta. Según la NASA, aunque solo se extiende unos cientos de kilómetros por encima de la superficie, la mezcla de gases que la componen, como el oxígeno y el nitrógeno, es esencial para que exista vida. Además de esta función vital, es gracias a esta capa que el cielo se percibe azul.
¿Por qué el cielo es azul?
La luz del Sol parece blanca a nuestros ojos, pero está compuesta por todos los colores del arcoiris, explica la agencia espacial norteamericana. Cuando esta luz llega a la atmósfera terrestre es dispersada en todas direcciones por los gases y partículas presentes en el aire, lo que hace que algunos colores pasen más fácilmente que otros, cambiando el color que vemos en el cielo.
Pero, ¿cómo ocurre esto? Al igual que la energía pasa a través del océano, la energía de la luz también viaja en ondas, explica la NASA. Algunas luces viajan en ondas cortas y "agitadas", mientras que otras lo hacen en ondas largas y suaves. La luz azul es una de las que viaja en ondas más cortas y pequeñas y, por tanto, se dispersa con mayor intensidad por la atmósfera. Por eso vemos un cielo azul la mayor parte del tiempo.
De acuerdo a la agencia espacial estadounidense, este fenómeno también explica el color del cielo al final del día. Durante la puesta de Sol, mientras esa estrella desciende en el cielo, su luz necesita atravesar más parte de la atmósfera para llegar al ojo humano. En ese momento, se dispersa más luz azul, lo que permite que los tonos rojos y amarillos pasen directamente.
La atmósfera terrestre puede ir más allá de la Luna
La NASA señala que no existe una frontera clara entre el final de la atmósfera terrestre y el comienzo del espacio exterior. Para la agencia espacial, la mayoría de los científicos utilizan un límite conocido como línea de Kármán, situado a 100 kilómetros por encima de la superficie terrestre, para denotar el punto de transición. Esto se debe a que el 99.99997% de la atmósfera terrestre se encuentra por debajo de ese punto.
Sin embargo, un estudio de febrero de 2019, que utilizó datos de la sonda del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), sugiere que llega aún más lejos. Los investigadores identificaron partes más distantes de la atmósfera terrestre, una nube de átomos de hidrógeno llamada geocorona, a casi 629 300 kilómetros en el espacio, mucho más allá de la órbita de la Luna.
La atmósfera permite el efecto invernadero
El efecto invernadero es un fenómeno natural por el que el calor queda atrapado cerca de la superficie de la Tierra. Esto solo ocurre debido a la presencia de "gases de efecto invernadero" en la atmósfera del planeta.
Estos gases atrapan el calor como una manta que envuelve la Tierra, manteniendo el planeta más caliente de lo que estaría sin ellos, lo que hace posible, por ejemplo, el desarrollo de la vida, afirma la NASA. Los gases de efecto invernadero son el dióxido de carbono (C02), el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua.
El efecto de calentamiento del CO2, por ejemplo, contribuye a estabilizar la atmósfera terrestre. Sin este gas, indica la agencia espacial, la superficie terrestre sería unos 33 °C más fría.
Aunque es esencial, en el último siglo, el ser humano ha interferido en el equilibrio del efecto invernadero, principalmente al quemar combustibles fósiles que añaden dióxido de carbono al aire, provocando un aumento de la temperatura global.
La Estación Espacial Internacional se encuentra a la misma altura que la aurora boreal
La atmósfera se divide en cinco capas, desde la parte más cercana a la superficie hasta su límite con el espacio exterior. Pero no hace falta salir totalmente de la atmósfera terrestre para estar en el "espacio".
Según la NASA, es en la capa llamada termosfera, situada entre 80 y 700 kilómetros por encima de la superficie, donde orbita la Estación Espacial Internacional, a una altitud de 425 kilómetros. Es allí donde los astronautas realizan estudios en baja gravedad.
Además, es en esta capa donde se producen las auroras boreales y australes. Este fenómeno, caracterizado por ondas de luces nocturnas en el cielo, es el resultado de la interacción de las partículas del viento solar con el campo magnético y la atmósfera de la Tierra.
Son los gases presentes en la termosfera los que generan los bellos despliegues de luz en el cielo, afirma la NASA. El oxígeno emite luz verde y roja, mientras que el nitrógeno brilla en azul y púrpura.
