Por qué temblamos cuando hace frío: la explicación de la ciencia

El escalofrío (o temblor) es una reacción natural al frío. Según explica MedlinePlus, un servicio informativo de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM, por sus siglas en inglés) que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, según sus siglas en inglés) de Estados Unidos, el escalofrío es causado por contracciones y relajaciones musculares rápidas.

Por qué se producen los escalofríos

Cuando la temperatura corporal es demasiado alta o demasiado baja, el hipotálamo (un área del cerebro que controla, entre otros, la temperatura del cuerpo, el hambre y la sed) pone en marcha procedimientos apropiados de disminución o aumento de la temperatura, acorde a los requerimientos del cuerpo. 

Cuando la piel se enfría, en todo el cuerpo se invocan efectos reflejos inmediatos que comienzan a aumentar la temperatura corporal de varias maneras. Una de ellas consiste en provocar escalofríos, explica el capítulo Regulación de la temperatura corporal y fiebre del Libro de texto de fisiología médica de Guyton y Hall publicado en 2021.

Esto sucede gracias a una región del hipotálamo denominada “centro motor primario del escalofrío”, una zona que es excitada por las señales de frío procedentes de la piel y de la médula espinal que se activa cuando la temperatura corporal desciende por debajo de un nivel de temperatura crítico. 

Gracias a este mecanismo natural, una persona puede recuperarse. Según precisa el documento, durante el escalofrío máximo la producción de calor corporal puede aumentar de cuatro a cinco veces la normal.

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No obstante, es importante conocer el motivo de los escalofríos dado que también pueden ocurrir en otras ocasiones. Tal como explica MedlinePlus, pueden predecir la llegada de la fiebre o ser un síntoma de enfermedad.