Cómo se producen las canas: lo que dice la ciencia
Una modelo posa frente a un arbusto en flor.
Es normal que las personas empiecen a notar la aparición de canas a cierta edad. Mientras algunos recurren a la tintura, otros deciden que las canas formen parte de su look. Pero, ¿qué provoca la aparición de las canas?
Según la Enciclopedia Britannica, una plataforma de datos centrada en la educación, el fenómeno está relacionado con los melanocitos, las células que producen melanina (la proteína que da color al pelo y la piel).
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La explicación detrás de las canas
A medida que disminuye la capacidad de los melanocitos para producir melanina, el pelo empieza a volverse blanco. La mayoría de las veces, la aparición de canas está relacionada con la edad, pero también pueden influir factores genéticos.
Curiosamente, el pelo no cambia de color cuando ya es grande, "de un momento a otro", según explica una publicación de Harvard Health Publishing, editorial vinculada a la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.
"De hecho, el pelo no 'se vuelve' gris. Cuando un folículo piloso produce pelo, el color queda fijado. Si un mechón de pelo empieza siendo castaño (o pelirrojo, negro o rubio), nunca cambiará de color a menos que se tiña. Los folículos pilosos producen menos color a medida que envejecen. Como el pelo pasa por su ciclo natural de muerte y regeneración, es más probable que se vuelva gris a partir de los 35 años", dice.
El pelo se cae y, cuando vuelve, crece de color blanco. Este crecimiento no es uniforme: puede aparecer primero en algunas partes de la cabeza y el cuerpo antes que en otras.
Estrés y canas: ¿existe alguna relación?
En 2020, un estudio realizado por Harvard en colaboración con la Universidad de San Pablo (USP) y la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), ambas de Brasil, investigó la relación entre el estrés y la aparición de pelo blanco en ratones.
"Los experimentos que realizamos en San Pablo mostraron que el sistema nervioso simpático, que se activa con el estrés, libera una sustancia llamada norepinefrina en la región donde células madre específicas generan melanocitos, que son importantes para la pigmentación del pelo", explica el investigador William Antonio Gonçalves, uno de los autores de la investigación, según un boletín de la UFMG.
La norepinefrina mencionada por el investigador se conecta con un receptor en las células madre de los melanocitos, activando un mecanismo que altera el fenotipo de estas células, y hace que abandonen el bulbo piloso (conocido como raíz del pelo).
"En el siguiente ciclo de pigmentación del pelo, las células progenitoras ya no están ahí para dar lugar al melanocito. Y el pelo sigue siendo blanco", explica.
Como el experimento se realizó en ratones, se necesitan más estudios para comprender mejor esta relación en humanos.
¿Qué otros factores están relacionados con la aparición de canas?
La publicación Harvard Health Publishing cita algunas enfermedades y afecciones que pueden estar relacionadas con la aparición de canas en personas jóvenes. Entre ellas se encuentran la deficiencia de vitamina B12, el vitíligo y las enfermedades tiroideas. Sin embargo, antes de llegar a una conclusión, los casos individuales deben ser analizados por un médico para aclarar dudas y recibir una orientación correcta.
