Qué es la ameba "come cerebros": el parásito que vive en el agua y encendió la alerta

Naegleria fowleri es una ameba (organismo vivo unicelular) que vive en el suelo y en agua dulce tibia (como lagos, ríos y fuentes termales). Se la conoce popularmente como "ameba come cerebros" porque puede causar una infección cerebral, explican los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos.

El pasado 28 de julio, el departamento de salud pública del estado de Georgia, en Estados Unidos, comunicó que un residente murió a causa de una infección por Naegleria fowleri. Días antes, el 20 de julio, el estado de Nevada había comunicado el fallecimiento de otro joven. Los decesos encendieron las alertas.

Cómo la ameba cerebros infecta a las personas

Naegleria fowleri infecta a las personas cuando el agua que contiene la ameba ingresa al cuerpo a través de la nariz. Esto suele ocurrir cuando las personas van a nadar, bucear o cuando meten la cabeza bajo fuentes de agua dulce como lagos o ríos. Las infecciones también suelen ocurrir al limpiarse la nariz con agua del grifo contaminada.

Cuando la ameba sube por la nariz hasta el cerebro, destruye el tejido cerebral y provoca una infección llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP) que suele ser fatal. La tasa de mortalidad informada por el organismo estadounidense supera el 97%.

Cuáles son los síntomas de la infección por Naegleria fowleri

La infección MAP destruye el tejido cerebral, señalan los CDC. Los síntomas durante las primeras etapas pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana, generalmente comienzan alrededor de 5 días después de la infección e incluyen: dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. 

Los síntomas posteriores pueden incluir rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a las personas y los alrededores, convulsiones, alucinaciones y coma, indica la agencia sanitaria estadounidense. Una vez que comienzan las señales, la enfermedad progresa rápidamente.

Debido a que la MAP es tan rara y a que progresa rápidamente, es complejo identificar tratamientos efectivos. No obstante, se cree que ciertos medicamentos pueden funcionar, pero esto es algo sobre lo que los expertos están aprendiendo.

Cómo prevenir una infección por Naegleria fowleri

A modo de prevención de la infección, los CDC recomiendan evitar saltar o zambullirse en cuerpos de agua dulce tibia, mantener la cabeza fuera del agua en los lugares señalados, no sumergir la cabeza en aguas termales y otras aguas geotérmicas no tratadas, y procurar no excavar o revolver el sedimento en agua dulce tibia y poco profunda. 

En qué lugares se encuentra la ameba come cerebros

Esta particular ameba es un organismo termofílico, lo que significa que se prospera con el calor. Vive en aguas dulces y no en agua salada como el mar, y en suelos de todo el mundo. 

Por lo tanto, Naegleria fowleri puede encontrarse en lagos, ríos, aguas termales, descargas de agua caliente de plantas industriales o eléctricas, piscinas u otros lugares recreativos que no estén bien mantenidos o que no tengan suficiente cloro, agua del grifo, suelo, sedimentos en el fondo de lagos, estanques y ríos.

Cómo el cambio climático podría aumentar el riesgo de infección por ameba come cerebros

Dado que esta ameba es amante del calor, es probable que el cambio climático vuelva más comunes las infecciones por Naegleria fowleri. Tal como señalan los CDC, a medida que sube la temperatura del aire, también aumenta la del agua en los lagos y estanques. 

“Estas condiciones proporcionan un entorno más favorable para el crecimiento de la ameba. Las olas de calor, cuando las temperaturas del aire y del agua pueden ser más altas de lo normal, también pueden permitir que las amebas prosperen”, agrega la entidad.

A pesar de los efectos que puede provocar, es preciso destacar que el riesgo de infección por Naegleria fowleri es muy bajo. Conforme a las estimaciones de los CDC, en los Estados Unidos solo se reportaron 29 infecciones de este tipo entre 2013 y 2022, a pesar de millones de exposiciones recreativas al agua cada año.